孤高の魔術師

第3話 美しい魔法界

「だから君は！」

　高月局長の怒鳴り声が在英日本魔法大使館中に響いた。

「何度言えばわかるんだ。君は、どこで何を……」

「道に迷ってしまって……」

　夏帆は声こそ小さいものの、内心怒りで爆発しそうだった。仕方ないではないか。初めて来た場所で迷うことなどよくあることだ。

「道に迷っていたとして、連絡くらいはできただろう。道案内の魔法も教えたはずだ。それに、イギリスには魔法使い用の二階建てバスだって走っている。迷うだなんて言い訳にはならないんだよ」

　大使の声には圧があった。夏帆は頭を抱えた。夏帆の自覚する、アイデンティティは頭が切れることと記憶力が良いこと。その二つが使い物にならないとしたら、生きる価値さえも失う。イギリスに来てから、どこか調子がおかしい。

「バス？」

　夏帆から出てきた言葉はそれだけだった。

「とにかくだ、君はここに遊びに来たわけでも、学びにきたわけでもない。仕事で来たんだよ。わかるね？ポテンシャルがあるかどうかもわからない君に、莫大な血税をかけているんだ。君の家賃も、衣服も、食糧もすべて税金だ。遅刻は論外。それに無断遅刻はもっと論外だ！」

　そんな言い方をしなくても。それにスパイをやれと言われたから、渋々やっているだけだ。そもそもバスがあるというなら先に教えてくれ。夏帆は頭の中に、言い訳を並べたてた。

「君は学生ではないんだよ。もう社会人だ、いいね」

「すみません」

　局長は夏帆に1枚のA4の羊皮紙を手渡した。イギリスに来てから、羊皮紙を見るのは2度目だった。

「ここが、君が学校に行くまでの宿だ。日本から送った荷物は既に学校の寄宿舎に運んである。明日の朝9時に宿に転校先の教諭が君を迎えにやってくる。君は教諭の支持に従いたまえ。イギリスとは国交がない。くれぐれも日本国内の情勢や技術を口外しないこと。そして君がスパイであることもだ」

「はい」　

　夏帆は一礼すると、大使館を出ていった。

　指定されたホテルは大使館から遠く離れた郊外、ハウンズローにあった。ホテルは道路に面しており、お世辞にも綺麗とは言えない古い建物だ。一歩進むごとに、床板の軋む音がする。廊下の窓から見える風景も、薄暗い住宅街のみだ。

　チェックインカウンターに行くと、髪が細く、腕の痩せ細ったおばあさんが、無言のまま部屋の鍵を手渡した。このおばあさんからは、僅かだが魔力を感じる。魔法使いだ。ここは、魔法使い専用のホテルなのだろう。

　鍵を開けて部屋に入った。部屋は想像通りの質素な作りだった。硬いベッド、壊れそうな衣装棚。部屋の中にはそれしかない。水回りは共用だ。

　時折通る電車でホテルは揺れた。

　夏帆はしばらくベッドの上に座って、ぼぉっと電車の音を聞いていた。やがて、部屋に耐え切れなくなった夏帆は少しばかりのお金と杖を持ち、ホテルの外へと出た。時刻は既に21時を回っていた。通りには全くといっていいほど、人が出歩いていない。

　通りにある小さな住宅から、黒髪の長髪の男性が出てきた。隣にいる女性も、金色の輝きを持つ髪をしている。その二人だけだ。

　夏帆は小走りですぐそばにあった路地を曲がると辺りを見渡した。誰もいない。誰にも見られていない。夏帆はロンドンの中心部のある方角を向くと、息を整え、瞬間移動をするために強く地面を蹴った。

　移動先は、先ほど杖を買った商店街の中だった。夏帆はいつもと同じように、足を肩幅まで開き、爪先に力をこめて地面へと降り立った。日本と違い、アスファルトで舗装なされていない道路は、夏帆の足をもたつかせた。手を大きく回してバランスを取る。

　商店街はレンガで壁のように覆われており、人間からは見られない作りになっていた。おそらくレンガに魔法がかけられ、騒音や気配さえも吸収している。夏帆は、魔法使いにしか入れない秘密の場所に入れることに、少しばかり優越感を覚えた。

　商店街は、夕方より人が多く、賑わいを見せていた。狭い道路で行く人もがすれ違い、思い思いに杖を振ったり、箒を乗り回している。まるで蒸気でも発生しそうなほどの過密さは、脳内の回路を高速で動かす。夏帆は思わず息を飲み込み、恍惚とした表情を浮かべた。

　目の前に広がっていたのは、まさしく“魔法使いの国”だった。そこに人間の技術は何一つない。太陽という大いなる自然の力もない。男女も貴賤の差さえない、そこは全て魔法でできたユートピア。夜の闇が人々の隙間を埋め、その”国”を完成させている。まさしく夏帆がそこに見出したのは、魔法界の理想をそのものだった。魂が震える感覚が確かにあった。年齢と共に失いつつある想像力を無限に掻き立てられる。今ならどんな魔法も解読できる気がする。どんな任務もこなすことができる。人間の文明触れることのない、誇り高き魔法使い。そこに私の生きる意味がある。そういう確かな感触を夏帆は初めて得た。

　鉢植え屋では、踊るようにくねる蔓を持つ植物や、今にも指を噛み切りそうな花が売られている。空にはペットのカラスやフクロウが飛び交う。子供達は、パチパチと光る爆弾を夜空に投げつけ、赤や黄色や緑の花火を闇に散らして遊ぶ。そして一本入った路地裏は、いつ襲われるかわからないような怪しさを放つ。

　夏帆はゆっくりと歩を進めた。大きく息を吸うと、空気を体内でくゆらせ、ゆっくりと魔法を解読した。夏帆の心の底にぽっかりと空いた穴が埋まっていく。

　ああ、全てを感じる。多様に入り組む小さな魔法を全て。

　石畳の上には噛みつきキャンディーが零れ落ち、口のようにパクパクと変化しながら、這いつくばるように道を歩んでいる。

「そーりー」

　夏帆は、思わず誰かのローブの裾を踏みそうになって口走った。黄土色の面に金色の糸の刺繍。隣を歩く金髪少年は嬉しそうに手型の置物を握りしめている。きっと、買ってもらったのだろう。

　箒屋の前では子供たちが群がり、新型の箒を前にを目をキラキラ輝かせて見つめている。カフェでは大男がスプーンに魔法かけ、何も考えずにコーヒーを混ぜている。

「ほら、かけた、かけた！」

　道端では賭け事が行われていた。同時に授業をサボるためのグッズを販売していると、金の長髪の青年は声をあげた。

　賭けの客は、仕立てのいいスーツを着たゴブリンたち5人組だった。

　夏帆の目の前を、小さな光が通り過ぎていく。フェアリーだ。葉っぱサイズの小さなフェアリーの集団は、光を粉のように振り撒きながら、スピードをあげて進んでいく。

　これこそ美しいユートピア。

　日本ではまるで見なかった光景だった。日本では多くのヒトで主要都市は覆い尽くされ、ヒト以外の生物は、動物園で管理されている。日本の魔法使いは、領域、という魔法界で、人間界とは一線を画した独自の文明を気づいているはずなのに、皮肉だ。

　しかし、その商店街の中に１つだけ日本と変わらないものを見つけた。金文字で『ポーション・プリンス』と書かれた立て看板だ。日本魔法界の主要通り、アーカート通りにもこのお店はあった。日本では、魔法薬および魔法薬材料を売る店だ。餞別にもらった魔法薬トランクも、このお店の代物だった。

　ポーションプリンスは、商店街の一画に、異様な雰囲気を放っていた。道に面してイングリッシュガーデンがあり、その奥に小屋が立っている。

　小屋は石造りだった。入口に続く、小さな段差には、苔が生えている。イギリスの湿度は高かったが、小屋の周りは他以上に湿気っていた。

　木の扉を開けると、ギギギッという音が鳴った。小屋の中には机一つなかった。奥にもう一つ部屋がある。先ほどの杖屋よりも薄暗く、黴臭い。賑わいを見せる通りとはうらはらに、全ての音を吸収するかのように、しんと静まり返っていた。人気が無く、寂しさを含んだ空気が、夏帆の孤独を刺激した。

「珍しくお客さんだね」

　腰の曲がった白髭の老人が、汚れたエプロンをかけ、おぼつかない足取りで奥の部屋から出てきた。

「まあまあこちらへ。おかけなされ」

　老人は自身の身長と同じくらいの先の丸まった大きな杖を、どんと床に打ち鳴らした。

　老人と夏帆の間にカウンターが現れた。夏帆は目の前にできた丸椅子に腰をかけた。

「ありがとうございます。素敵な魔法ですね」と夏帆は言った。

「いえいえ、ここは湿気も多く、出したままだと黴びてしまうので、普段はこうして片しているのですよ」と老人は言うと、カウンター越しに椅子に腰掛けた。

「それにしても今日は良い天気ですなあ」と老人は言った。

―good whether……?

「久しぶりに雨も上がりようやく洗濯ができます。もう一週間もため込んでしまって」

　老人はかわいらしく満面の笑みを浮かべると、老眼鏡をかけた。

「これでおひさまも出てこれば日向ぼっこでもできますなぁ。お客さんは、お天気占いを今日はいたしましたか？」

「えっ、あっ、お天気占い？」

「明日は晴れますよ」

「そっ……それは良かったです」

　夏帆は、老人の話が理解できないまま、ニコリと笑って見せた。

「実は、お天気を作る魔法薬をここら一体に吹きかけたのですよ。ほら、『おひさま薬』です。ご存知ですか？」

　魔術学校進学前の基礎魔法でも、進学後の魔法薬学でも習ったことがなかった。比較的新しく開発された魔法薬なのだろう。

「いいえ」

「いえいえ、これはイギリス紳士の嗜む“ジョーク”に過ぎませんよ。しかし、おひさま薬というものは、本当にありますよ。今紅茶を出します」

　そういうと老人はお店の奥へと消えていき、暫くすると温かいミルクティーの入ったカップを二つもってやってきた。

「おいしい」夏帆は一口飲んで言った。

「それは良かった」　

　老人はまたも満面の笑みとなった。

「これはインドの品でしてね。ほら、あちらでは空飛ぶ絨毯を好むでしょ？昨年、その商売人と出会いましてね。ついでに頂いたのですよ」

「なるほど。あちらの国は“刺激的”なものを好むといいます。どうりで少し酸味の効いた紅茶ですね」

　老人は白縁のメガネを少し持ち上げると、夏帆を吟味するように見つめた。

「あなたを見くびっておりました。高橋夏帆さん、ですね」

「なぜ私の名前を？」

「昨年アクセプトされたあなたの論文を読みました。あなたは、告白錠の無効化薬を口にしておりますね」

　告白錠は真実を話してしまう薬だった。その効果を無効化する薬を開発し、夏帆は昨年論文を投稿していた。無効化薬を口に含んだ状態で紅茶を飲むと、どの紅茶もレモンティーの味がする。夏帆はスパイとして、いつ身元がバレようと大丈夫なように、常にこの無効化薬を口に含んでいた。

「私はつい最近日本からこちらに移り住んだばかりです、イギリスに住むあなたに言い当てられるだなんて光栄です」

　夏帆は満面の笑みになった。「しかし、鎖国をしている国の論文など、探し出すのも一苦労ではありませんでしたか」

「実はこの店は日本に支店がありまして……」

「何回か伺ったことがあります」

「お得意様でしたか」

「それで、私に何を告白させたかったのでしょう？なぜ試したのです？」

「いえいえ、試したつもりなどありませんよ。告白錠は試飲のつもりで」

　店主はニコリと笑った。

「何も告白錠入りの紅茶を飲んでいただくのは、あなたばかりではありませんよ。良い薬を売るためには、相手の状態を正確に知る必要がありますからね。長年この方法を用いているのです。では、『おひさま薬』のお話をいたしましょう。これは私が30コモンで作り方を購入いたしました。どうやら政府から依頼されて開発したものらしいのです。おかげでこのところはきれいな星空が見える。天体観測も捗りますなぁ。昨年、ロビン・ウッドの来襲で学校が爆発した際も、それはそれは美しい青色の炎が夜空に映えたと聞き及びます」

　老人は大声をあげて笑った。夏帆は顔をしかめた。

「これは失礼。ほんのブラックジョークですよ。しかし効果を出すまでには、おひさま薬が大量に必要で、費用が嵩みます。そこで水で薄めて使うことが今ではほとんどです。そうすれば晴天とまではいきませんが、今日のような曇天となる」

「なるほど、だから空気が重たかったのか。ずっとこのエリアの空気には、複雑な魔力を感じていました」

「おやおや、あなたは珍しい能力をお持ちですな」

「珍しい？」

「ほら、人にはたまに不思議な能力を持つものがいるものです。時空を行き来する者や、人の心を読むことができる者。あなたの能力もその一つ、感魔力（センチメンタル）と申しましてね」

「いやな響きですね」

「私には良い響きに聞こえます。感度の強いあなたには薄めた魔法薬の方がよさそうですな。15コモンでいかがですかな？」

「待ってください。私はおひさま薬などいりません」

「そうでしょうかな？ここには誰も寄り付かぬと不思議には思いませんでしたかな？それは、この小屋は、必要とする者にしか見えないのですよ。ほれ、たったの5コモン。もって行きなされ」

　老人の示す値段がどんどんと下がっていた。なんにせよ、イギリスに来たばかりに5000円近い出費は痛かった。

「そんなに売れないのですか？値段が下がってでも売りたいのでしょうか」

「人気商品ですとも。あなたと会話することが楽しいので、お近づきの印に値段が下がっているだけですよ。このおひさま薬の効果は晴天を作ることだけではありませんよ。あちこちでロビン派の活動が活発というではありませんか。身に危険が及んだ時、この液体をひょいとひとかけする。たちまち辺りが寒くなり、敵はあっという間に逃げていくというもんです」

「なるほど、ナポレオンもロシア侵攻の際、寒さに負けた」

　おひさま薬は、雲の温度を下げることで、人工的に雨を降らせる仕組みのようだった。それを応用して、この薬ひとつで、氷のような寒さを作り出せるのだ。寒ければ体が動かず、魔法を使いこなせない。

「ナポレオンとはどなたか知りませんがね」と老人は言った。

「その昔のフランスの皇帝です」

「とにかく、最近の人々は思考が柔軟というもんです。本来の役割を超えて、魔法薬を使おうとするのですから。おひさま薬はいい例というもんですよ。ほれ、1コモン」

　価格は1000円まで下がった。夏帆が購入すると、老人はにこりと笑った。

「それではまたいつでもお出でなさいな」

　そういうと店主は店の奥へと消えていった。

　扉を開けると、そこは夏帆のホテルの部屋だった。

「なんて美しい魔法なのだろう」

　夏帆はニコリと笑った。