恋人作りを超絶完璧美少女な幼馴染が妨害してくるが、そんなもの気にせんわ。

おかえり雫！

　家に入って居間へと花ちゃんを通す。

　雫以外の他人を入れるのはこれで初めてだ。過去の友だちだって、家の中に入れたことがない。何でか分からんけど。

「大志くんの家、実は来るの二回目なんだよね」

「そーなの？」

「大志くんがインフルエンザで休んだ時に、私が家に課題を届けに来たんだよ。そしたら夜柳さんが迎えてくれて、お茶を出してくれた」

「麦茶だった？」

「紅茶だったかな。そこ重要？」

「いや別に」

　そうか、昔一度だけ来ていたのか。

　だから住所を知っていたんだな。

　朝の電話で、住所の事を言われた時にそもそも花ちゃんは知らないだろうなと思ったのだが、単に俺が記憶していないだけだった。

　俺がインフルエンザに苦しんでいる時に、雫は優雅に花ちゃんとお茶会をしていたんだな。

　羨ましい。

「その時、大志くんは二階で寝ていたから知らないと思う」

「声かけてくれれば良かったのに。頑張って三回で起きたぞ、きっと」

「三回起こすのも悪いしね」

　花ちゃんは本当に優しいな。

　中学の時も、その心根の良さに何度助けられたことか。何回だっけ、一、ニ、三…………数えるのダルいな。最近は十以上の数の計算が疲れるくらいだし数えるのやめよ。

　とにかく、いっぱい助けられた！

「取り敢えず勉強すっか」

「お、前向きだね。大志くん」

「せっかく花ちゃんが手伝ってくれるわけだし、雫の為にも頑張らないとさ」

「夜柳さんの為……ふふ、そうだね」

　俺はカバンから参考書とノートを取り出す。

　雫に言われた通り、試験範囲を教科書に印付けて見やすくしたり、解らない所を予めまとめておいたりしていた。

　まあ、殆ど解らないからまとめるというより教科書をそのまま差し出すような形になるだろうけどね。

「それじゃ、花ちゃん先生よろしく」

「はい、じゃあまずは数学からね――」

　花ちゃんが隣から身を寄せて来る。

　見やすいように、という心がけなのだろうが肘にアレが当たっていた。

　一瞬だけ俺の手が反射的にその感触で止まる。

　でも、よく考えたら雫がよく寄りかかったりして同じような感触を幾度となく味わってきたと思うとあまり喜びも無かった。

　そうか、俺は飽きているのか。

「分からないところがあったら遠慮せず聞いてね」

　耳元で囁かれて俺は頷く。

　そうでなければ頼んだ意味がないし。

　それにしても――花ちゃんってこんなキャラだったか？

　中学の頃は大人しめで、よく夏はカブトムシを捕まえて来ては教室で自慢しているガキ大将みたいな子だった。……たぶん違うヤツだな、それ。

　あれ、花ちゃんってどんな感じだったっけ。

　ただ、少なくとも今の彼女が別人のように感じるくらいのキャップがあった。

「ここはね」

　ゼロ距離からの指導だった。

　雫の匂いだと緊張しないのだが、他の女子だと浮ついてしまうのは男の性なのかもしれない。

　すまん、雫。

　雫に魅力が無いと言ってるわけではないぞ。ただ雫に魅力を感じないだけだ！

　でもこの前は可愛かったな。

　ハグをした時の動揺した瞬間は、滅多に拝めない貴重な姿であった事に間違いない。俺の動物園は、そのためだけにあったと断言しても良い。

「ここを、こう……か？」

「お、大志くん飲み込み早いね」

「そうか？」

「これでちゃんと授業を聞いてたら、復習なんてしなくても出来てる筈なんだけどね」

「雫にもよく言われる、人以外の話を聞けって」

「じゃあ、これからは人の話を聞こうか」

　やんわりと花ちゃんは俺の事を導いてくれる。

　思い出したぞ。

　花ちゃんは、中学の頃は大人しめだが頼れる人だった。確か体育祭では常に応援団長を務めていたくらいに立派だった。……これも違うな、誰だ？

　花ちゃんとは中学時代にもう一人を加えて大変仲の良かった面子だった。

　どうして、こうも俺の記憶から印象が定まらないほど存在感が薄れているんだろう。

「花ちゃん変わったよね」

「変わった……何処が？」

「遺伝子が」

「真面目に」

「うーん？　明るくなった、かな。後は元から可愛い子だったけど余計に綺麗になったよな」

「もう。余計って、そういう言い方はダメだよ」

　ほら、そういうところだ。

　大人のようで、あどけなさもある。

　ころころ変わる表情とかも凄い女の子っぽい……女の子っぽいって言ってみたかっただけで、俺これまで女の子っぽいという言葉の意味を真に理解はしてないけど。

　女の子は女の子だし。

　雫が片手で空き缶を握り潰した時だって、ゴリラの女の子っぽいと思った事がある。

「ふふ」

「ん、どした？」

「何でもない。ほら、次解こう」

　少し嬉しげな花ちゃんに催促されて次の問題を解く。

　捗ってはいるのだが、横から香る匂いと柔らかい感触で集中力が研ぎ澄まされた。

　未知の領域である。

　花ちゃんの外見は激変してしまったが、中身は以前と変わりない、ような気がするような感じなので安心感もあった　。

　不思議な心地に浸りながら、俺は勉強を勧めていった。

　中学時代の友だち、か。

　今は試験勉強で忙しいが、終わったら中学時代の友だちと遊ぶのも良いかもしれない。雫と花ちゃんともう一人くらいしか友だちなんていなかったけれどもね。

　他の人は雫目当てだったり、俺の幼馴染目当てだったり、俺の金目当てだったりと無邪気な人が多かったから。

　過去の感傷に浸り、隣から花ちゃんが投げかけてくる勉強とは関係無い質問に応えながら手だけは止めない。

　花ちゃんの質問が多くて意外と集中できない。

「大志くんは夜柳さんが好き？」

　またか。

　何度目かの質問に俺は顔を上げた。

　せっかく集中が持続していたところなのに、この子は本当に邪魔しかしないな。

　隣から教えてくれるのだが、いい匂いがするし腕に当たった胸が柔らかいし、可愛いしで全然集中させてくれない。

　雫で慣れているとはいえ、他人の体ってどうしてか老若男女問わず気になってしまうのだ。

　花ちゃんを悪く言いたくないが、一センチくらい距離を置いてよとも思い始めている。

　いかん、いかん。

　中学最後は話すらできず疎遠になっていた大切な友だちだ。

　そんな些細なことで友情を損ないたくない。あー、雫にバレてパンが帳消しになったらどうしよう。

「雫が好きかって、何で？」

「凄く仲が良いから。周囲から見たら幼馴染っていうのでも納得できないくらい」

「これが幼馴染の普通じゃねえの？」

「違うよ」

　花ちゃんが即答で断言した。

　ふむ、これも俺が非常識だったと。

　如何に俺が雫によって甘やかされているかを言外に突きつけられているかのようで、何だか気分が悪くなってくる。

「男同士として好きかってこと？」

「うん。異性として、ね」

　雫が異性として好きか。

　好きか嫌いかで言われたら、めちゃくちゃ嫌いだ。

　俺には勿体なくてぴったりってくらいの女の子だし。

　雫には何度も命を救われ、何度も命を脅かされた因縁がある。

　好きか嫌いかを聞くなんて愚問。

　当たり前に好きだ。

「好きだと思う」

「じゃあ、なんで恋人にならないの？――こんなのまで付けてさ」

　花ちゃんが俺の襟元に手を伸ばす。

　勝手にボタンを外し、開いた首元に指を這わせた。

　そこはたしか、朝に雫が虫除けを施した箇所である。

「おかしいよね、夜柳さんって。大志くんを盗られたくない必死さが伝わる」

「ん？花ちゃ――」

　花ちゃんに胸を押されて床に倒れる。

　上から覆い被さるように、俺の胴体に跨る花ちゃんの顔が近付いてきた。

　これはまるで、捕食される時の。

『ただいま』

　玄関の方から響いた声に俺たちは固まる。

　え―――――――――もう？

　いや、帰る前に連絡くらいは来る筈だ。

　てか、俺の家だからただいまっておかしくね？

　おかえり雫。

　いや、それよりも。

「花ちゃん、隠れて！」

「どうして？」

「忘れたのか！？　花ちゃんがいるとバレたらパンが帳消しになる！」

「大丈夫。言ったでしょ、夜柳さんに友だちが家にいることはおかしくないって証明するって」

「あ、なら大丈夫か」

　俺は床から浮かせていた体を戻し、ほっと胸を撫で下ろす。

　そこで丁度良く居間の扉が開かれて、雫が現れたので元気よく挨拶しておいた。

「雫、おかえり！」

「お邪魔してます、夜柳さん」

「――――――――――は？」

　雫は目を見開き、カバンを肩から落として俺と花ちゃんを凝視した。