少女たちが戦う世界で戦闘機に愛を叫べるか？

寝る前なのに騒がしい

「戦闘機のパイロット、聞こえるか？」

　ラヴェルの滑走路。

　妖精の園の入り口が近づいてくると、無線が入った。

「こちらはアジア圏第３ラヴェル管制塔（コントロールタワー）、レーダー上で貴機を確認した。これより誘導を開始する」

「こちらパイロット、了解した。そちらの誘導に従う」

　言いながら、少し笑ってしまうような気分になった。

　パイロットとはね。

　ＴＡＣネームなんて気の利いたものはないから、そう呼ぶしかないだろう。

　今日の夜中まで実験体だったのに、今の扱いはパイロットだ。

　それが何だかおかしかった。

「滑走路確認――少し待て、おい！　誰かあそこにいるフェアリィに、死にたいのか急いで聞いておけ！」

　なにやら、まだ向こう側の着陸態勢は整いきっていないようだった。

　そういえばさっきから、いやに滑走路の奥に人がごった返しているのが見える。

　ひょっとして、あれは全部フェアリィなのだろうか。

　彼岸の向こうに、妖精の群れときたものだ。

　いよいよお伽話のようだな。

「こちらコントロールタワー……失礼、少しトラブルがあってな」

「大丈夫か？　間に合わないようなら、アプローチをし直すが」

「いや問題ない。じゃじゃ馬娘はどかしたよ。誘導を開始する」

　手慣れたように、無線の主は言った。

　日常茶飯事ということなのだろうか。

　離着陸毎に邪魔されてはかなわんだろう。

　大変な仕事だな。なんて、人ごとのように思った。

　誘導している管制官は優秀だった。

　風向きを正確に読み、どれだけ軌道修正すればいいかを的確に指示してくれた。

　滑走路が近づいてくる。

　誘導灯は輝いていた。

　奥の人間が、より鮮明に見えてくる。

　顔まではまだわからないが、それらはウルフ隊と同じ制服を着ていた。

　フェアリィだ。

「よし、そのまま着陸しろ」

「了解」

　間もなく、ランディング・ギアが地面に接地する。

　重力を取り戻したような、奇妙な感覚が走った。

　エルロンを最大仰角へ。

　減速していく。

「よし……」

　着陸成功。

　今までシミュレータだけで、いきなり本番だったが、何とか無事にやってのけた。

「上手いもんだ」

　管制官から、お褒めの言葉だ。

「そのまま１番格納庫前まで、機体を進めといてくれ。０１って書いてある、レンガ色のデカい建物だ」

「そのあとは？」

「担架がくるから、少しだけコクピットで待っててくれ。急がせる。以上」

　それを最後に、無線は終了した。

　しかし、見れば見るほど不思議な場所だ。

　滑走路近辺は近代的な建物で埋まっている。

　しかし向こうのほうに目をやると、やや古めかしい、ファンタジーモノの本に出てくるお屋敷のような建物が見えた。

　夜なので、暗くて正確にはわからないが、あれが先ほど落花の言っていた学校なのだろうか。

　なにやらすべてがちぐはぐな場所だった。

　夢を見ているような気分になった。

　いや、ひょっとしたら、俺はとっくに研究所でキールに撃たれたときに死んで、それからのことは全部夢だったんじゃないか？

　そんな気にすらなった。

　計器を見てみる。

　高度計、正常。

　姿勢指示器、水平。

　速度計、着陸後移動時の速度、５０Ｋｍフラット。

　そして、応急処置で幾分かマシになった、脚の痛み。

　すべての感覚から送られてくる情報が、これは夢ではないと言ってくるようだった。

　今は体の感覚を信じよう。

　夢かどうか考えるのは、全て終わってからでも遅くはない。

「聞こえるー？」

　と、聞こえてきた。落花の声だ。

「人気者だね」

　何の話だ？　と思った。

「滑走路の奥」

　落花はそう指示してきた。

　そこを見ろ、と言っているのだ。

　……なるほど、言っている意味がわかった。

　見ると、そこで大勢のフェアリィが、こちらを凝視しているのが確認できたのだった。

「視線を独り占め。罪な男だね～……あれ、男だよね？　声的に」

「ああそうだな、間違いない」

　その状態に少し慄きながら、落花の質問には雑に返答した。

　人気者だと？

　あれがどう好意的な目に見えるというのだ。

　あれは奇異なものを見る目だ。

　異分子を見る目、自分の領域を侵犯してきたものを見る目だ。

　彼女らにとって俺とライカは、ＵＦＯ（正体不明機）というわけだ。

　気に入らない。そう思った。向こうの妖精たちもそう思っているだろう。

「……もしレーダー照射でもされたら、撃ってやろうぜ、ライカ」

　なんてことを冗談交じりに言った。

　ライカは人の言葉がわからないし、聞こえない。そのどちらもライカには必要ない。

　１番格納庫。０１のマークの建物を確認し、その付近にライカを停止させた。

　コクピットから左を見ると、救急車両のような車が向かっていた。

　恐らく、あれが件のものだろう。

　エンジンを停止。

　すべての電子機器をＯＦＦ状態へ。

　これでライカは、いったん眠るのだ。

　俺もできれば、このままライカの中で眠りたかった。

　それはどれだけ心地いいことだろうか。

　けれど、そうもいかない。

　脚の傷の痛みと、機体の足元まで来た救急車両が、いやでもそれを思い出させた。

　観念して、俺はコクピットを開けた。

　＊

　滑走路の奥にいたフェアリィ達は、先に見た謎の戦闘機を見てざわついていた。

「あれ、なに？」

「なにって、戦闘機でしょ？　人が乗ってるのは珍しいけど」

「そのくらいわかってるよ！　問題は、なんでそんな古い兵器が、ナナ様たちと一緒にいるのかってこと！」

　ニュアンスや言葉遣いに差異はあるものの、彼女らが行っている会話はほぼ全て、これであった。

　なぜ、旧式の有人戦闘機が、ウルフ隊と共にラヴェルに来たのか。

　聞こえてくるのは、そんな疑問と。

「でもあんな時代遅れな代物、一体どうするのかしらね？　ランバー戦には何の役にも立たないじゃない」

　そういった、どんなものだろうと、今更戦闘機など大したものではない。という感想だった。

　彼女らは侮っているつもりはない。むしろこれまでのランバー戦での戦闘機の運用方法と、その結果を見れば、このような帰結を迎えるというのは当然だろう。

　この世界で人類の敵は――対外的にのみ言えば、それはランバーただひとつだ。

　そして、それを唯一倒せるフェアリィこそが最強であり、だからこそ、人類の救世主足りえるのだ。

　彼女たちラヴェルのフェアリィは、そう信じて疑わなかった。

　当然だろう。

　そう思うように、学校で教えられてきたのだから。

「あ、きた！」

　フェアリィの一人がそう言うと、全員が滑走路のほうを見る。

　ウルフ隊の５人が、ゆっくりと上から降りてきた。

「帰投完了」

　ナナがそうヘッドセットへ告げると、周囲から大きな歓声が上がった。

　当の彼女は、ヘッドセットを外しながら、うんざりしているようにため息を吐いた。

　すると、突然衝撃が襲ってきた。

「うっ……」

「ナナ様！　おかえりなさいませ！」

　見ると、ひとりのフェアリィが、ナナに抱き着いていた。

　赤毛の、セミロングのこの女子を、ナナは知っていた。

「ミモリ、離れて。動けない」

「本当に心配でした！　ナナ様にもしものことがあったらと思うと、私――」

「はいはい」

　ナナはミモリの顔面に手を当て、無理やり引きはがした。

　帰ったらいつもこれだ。ナナは嘆息しながらそう思った。

　頼んでもいないのに、いつもいつも大人数で出迎えてくる。

　慕ってくれるのは嬉しいが、もう少し節度というものをわきまえて欲しい。

「つれないなぁリーダーも。せっかくモテモテなんだから、楽しめばいいのに。ねー？」

　その隣にいた落花が、手をひらひらと出迎えのフェアリィ達に振った。

　再び歓声が沸き上がる。

「ほら、遊んでないで報告に行くよ」

　ミサの肩を叩いて、顎で早くしろというジェスチャーをする者。

　他のウルフ隊と違い、バイザーを付けていた彼女は、それを外し、一息ついた。

　ツインテールをした、しかしそれとは正反対な印象の、切れ長の目をした端正な顔つき。

　彼女のその姿こそが、ウルフ５にしてＡＷＡＣＳである、大羽リリアの素顔だった。

「えー、いいじゃん。いつものことだし」

「いつものことだから、いい加減にしてほしいんだよ、ミサ。ほら、ヨーコも早く――」

　そう言いながらリリアはヨーコのほうを見ると、さっきまでいた場所にヨーコがいない。

　あたりを見回すと、すぐに見つかった。

　出迎えのフェアリィ達、その中でもヨーコのファンから、お菓子をもらっていた。

「ヨーコ様、これどうぞ！」

「私もヨーコ様のためにお菓子作ってきたんです！　是非食べてください！」

「んむ、かたじけ」

　……ああ、もう、面倒臭い。

　ナナはそう思った。眉間が少し痙攣している。

　少し深呼吸をして、気を落ち着ける。

　また今日も寝るのが遅くなりそうだと、憂鬱になりながら、彼女はレイのほうを見た。

「レイ、ヨーコを引きはがしてきて」

「は、はい！　いいんですか？」

「許可する、多少手荒に扱っても構わない」

「て、手荒には扱いませんが、了解しました！　ヨーコさん、ほら、行きましょう！」

　もらった菓子を食みながらなおも動かないヨーコを、レイは強引に引っ張った。

「えー！　レイずるい！」

「レイはウルフ隊でずっと一緒にいれるじゃない！　私たちにも分け前頂戴よ！」

「ダメだってば！　報告しなきゃいけないんだから！」

　レイはファンの子――もとい自分の友達にそう言いながらも、何とかヨーコをナナたちの下へ連れてくることに成功した。

「ああ、そうだミモリ」

　そういえば、とナナは思い出し、ミモリのほうを見た。

　ミモリはその視線を嬉しそうに受け止める。

「はいナナ様！　如何しましたでしょうか！」

「さっき、戦闘機が降りてきたと思うんだけど、そこに乗ってたパイロット、どうなった？」

「え……すいません、あんまり見てませんが、何やら救急で運ばれてましたよ？」

「そう、一応は無事みたい――よかった」

　その安堵したような一瞬の表情を見て、ミモリは時間が止まったような気がした。

　どういうこと？　とミモリは思った。

　あの戦闘機のパイロットはなんだ？

　なぜ、ナナ様にこんな顔をさせるんだ？

　雲黒ミモリは思い込みが激しい傾向にあった。

　この僅かな時間でのナナとのやり取りで、彼女は顔も見たことがないニッパーを敵と認定していた。

　無論、ナナは大ケガをしていると聞いていたため、純粋に心配していただけである。

　しかし、ミモリはそんなことを知る由もなかった。

「教えてくれてありがとう。私たちはそろそろ行かなきゃだから」

「……わかりました。またお会いしましょう、ナナ様」

「え？　ええ、じゃあまた」

　ミモリの声が妙に声が低くなったことに、ナナは少し不思議がったが、彼女の相手をするのも面倒だと思い、気づかないふりをした。

　ナナはウルフ隊のメンバーを集め、フェアリィ達をかき分けてその場を去った。

「あれ、どうしたの雲黒？　そんなとこに座ってちゃ制服汚れるよ？」

　後には、力なく地面に伏しているミモリと、それを唯一気に掛ける友人の姿が残っていた。

　どうしたものかと友人が思っていると、ミモリはわなわなと震えながら、天を仰いだ。

「アマナ、私はようやくわかったの。真に倒すべき敵は誰か！」

「よかったね、じゃあ戻ろうか」

　友人はその様子に目もくれず、ミモリを無理やり起こし、寮の部屋へと連れて行った。

　＊

　今日の喧騒が全部嘘だと言われているような、今はそんな気分だった。

　俺は今、病室のベッドに横たわっている。

　脚を見る。

　包帯でぐるぐる巻きにされて動かせないが、少なくとも痛みは消えた。

　治療した医者は全治２週間だと言っていた。

　ライカはひとまず、先ほど運んだ第１倉庫にて、一旦保管するという話を聞かされた。

　簡単な調査はするが、ひとまず俺の治療が済むまでは、弄らないということを約束してくれた。

　それが嘘だったらどうしようか？

　とは言え、ここまで来たら、もうその言葉を信じるしかないだろう。

　ベッドの真上にある蛍光灯を見る。

　白いＬＥＤの光。

　ふと、ライカのコクピットを思い出した。

　グラス・コクピットだ。ディスプレイは緑色に光っている。

　俺は、ライカと飛んだのだ。

　そんな気持ちが、コクピットから離れたことで、より実感として沸いてきた。

　次乗れるときは、果たして来るのだろうか？

　来るのなら、もう一度飛びたい。

　今度はこんな急ごしらえじゃない。

　耐Ｇスーツを着て、パイロットグローブをはめて、ライカの機動力を感じたい。

　カナードが動き回り、低速で機体を持ち上げ、一回転。

　クルビットだ。

　それをやろう。

　ライカと俺で。

　病室のドアから、ノックの音が聞こえた。

　思考が遮断される。

　邪魔しやがってと思ったが、それを相手にぶつけるのはあまりに理不尽というものだ。

「どうぞ」

　入室を促すと、ノックの主はドアを開け入ってきた。

　老人だった。しかし目は鋭く、老いを感じさせない、そんな男だった。

「失礼する。足の具合はどうだね？」

「……おかげさまで、後遺症も残らないとのことです」

「そうか、それは何よりだ」

　柔和な言葉とは裏腹に、老人の表情は一定して険しかった。

　そういう心持なのか、あるいは単にそういう表情しかできないだけなのか、今のところわからない。

「さて、聞きたいことはいくらでもあるが、今は事後処理が忙しい。なので、ひとつだけ、性急に知りたいことだけ伺わせてもらう」

　いいだろうか？　その問いに俺は黙って首肯した。

「感謝する。では聞くが――君が乗ってきたあの戦闘機は、危険か？」

「……すいませんが、質問が曖昧過ぎます」

「あの戦闘機は、人類に牙をむく、人類の敵か？　と聞いている」

　なるほど、ようやく彼の言いたいことがわかった。

　この老人は、ライカを恐れているのだ。

　ランバーを撃破したと言われる、正体不明の有人戦闘機。

　それは我々にとって味方なのか、と。

「そんなの、決まっている」

　何を聞かれるかと思えば、くだらない。

　当たり前のことだ。

「ライカが、敵だと認識したものが、敵だ」

　そう言うと、老人は顎に手を当てて少しだまり、そして再度口を開いた。

「まるで、あの戦闘機に意思があるような言いぶりだ」

「それはわからない。けれど、自分で考えることはできます」

「どういうことだ？」

「＜彼女＞は、高度なコア・コンピュータを備えた戦闘機です。状況を分析し、ある目的のために、常に最適化を行い、飛ぶことが出来る」

　ライカは、考える戦闘機、葦（トラスニク）だ。

　トラスニクの特徴であるコア・コンピュータは、ライカの『脳』として機能する。

　アビオニクスもＦＡＤＥＣも、全てその脳の管理下に置かれ、そして手足のようにライカは動かしているのだ。

「その目的とは、なんだ？」

「敵を殺すこと」

　当たり前だ、だってそうだろう。

　ライカは何のために、桂木たちに造られた？

　ランバーを倒すためだ。

　ではランバーとはなんだ。どうやって識別しているのだ？

　未だにランバーの正体はほとんどわかっていない。

　使用エンジンも使用電子機器も、ＩＦＦパターンも識別コードも、何もわかっていない。

　そんな中で、ではどうやってランバーとその他を見分ける？

　簡単だ。

　ライカが、敵と認めるかどうかだ。

「君はこういいたいらしい、『俺の戦闘機に下手に手を出すな。出したら戦闘機自身がお前らを殺すぞ』と」

「そう思いたいならそうしてもらって構いません。ただ――その通り、今は、あまり弄らないでもらえると、こちらとしてもありがたい」

「……いいだろう」

　彼はそれだけ言うと、俺を一瞥して、ドアノブに手をかけた。

　そこでいったん、動作が止まる。

「あの戦闘機は、もう少し厳重に隔離できる場所へ移動する。君が快復するまでは、その状態を維持しておく」

「……ありがとうございます」

「君のためじゃないさ――明日、また来る。改めて、話をさせてもらおう」

　彼はそう言って、部屋から出て行った。

　……そう言えば、結局彼は誰だったのだろうか？

　少なくとも、ライカを隔離できる権限を持っている人物なのは、間違いないが。

「敵、か……」

　再び仰向けになり、蛍光灯を見る。

　敵とは、誰なのだろうか？

　敵とはランバーだ。誰もが皆、そういうだろう。

　ライカは、どういう思考結果を出すのだろうか。

　敵はランバーだけだと、そう示すだろうか

　それとも、違う何かを、示すだろうか。

　それはそれで、まあいいだろう。

　敵がいたら、飛んで、闘う、それだけだ。

　それ以上に、何を求めるというのだ。

　そう考えていると、眠気が襲ってくる。

　今日のところは、それにただ身を任せることにしよう。

　そう思った。