少女たちが戦う世界で戦闘機に愛を叫べるか？

君じゃなきゃダメみたい

　やはり様子がおかしい。

　ナナは交戦中のランバーの様相を見て、先ほどと同じ疑問がわいた。

「こちらウルフ４。ウルフ１、これって……」

　リリアから通信が入る。

　彼女も同じ違和感を感じているのだと、ナナは察した。

　いや、ＡＷＡＣＳである、つまり小隊の目である彼女が異変を感じたのならば、それは確信と言ってもいいだろう。

　相対しているのに、手応えがなく、すり抜けていくような感覚。

　そういうことか。

　ナナは違和感の正体に気づいた。

　こいつらは私たちを相手にしていない。

　こことは別に、本来の到達地点がある動き。

　私たちを撃墜目的としていない。撒こうとしている。

「どうなってんのさコイツら！　逃げてばっかり！」

「斬れない……！」

　ミサとヨーコも普段と違う相手にいら立っている。

　やはり、向こうのランバーも同様の動きをしていた。

「ウルフ１、ナナさん。あの、一体何が……？」

　唯一、レイのみがその違和感を感じられずにいた。

　だがこれは、レイの能力が不足しているというわけではない。

　幾度となくランバーを屠り、実戦経験を積み重ねてきたウルフ隊員だからこそ、この変異に気づくことが出来たのだ。

「ウルフ５、ランバーの挙動が従来のものと異なる。注意を」

「は、はい！」

　レイに指示を出しながら、しかしなぜかと、ナナは考える。

　今まで、ランバーがフェアリィを見逃す、ということはなかった。

　そもそも、ランバーが戦略らしい戦略をとってきたことなど、過去にない。

　必要なかった、と言った方が正しいかもしれない。

　いつもその圧倒的な兵装と物量にものを言わせ、人類に侵攻してきたのだし、実際のところフェアリィが現れるまでは、それで十分蹂躙できていたのだから。

　学習してきている、ということ？

　この仮説が本当だとしたら――と、ナナは危機感を覚える。

　フェアリィの出現によって、人類は持ち直した。

　むしろ、ここ数年フェアリィがランバーと戦闘した記録で、フェアリィ側に負傷者は多くても、死者数はほとんどと言っていいほどいない。

　数字の上でだけ見れば、優勢と言えるだろう。

　しかしもし、ランバーがここにきて戦略を変えに来たとしたら、それが再び覆される可能性は十分にある。

　学習する、それは知性があるということだ。

　つまりそれは――。

「まずい」

　リリアから無線が入り、ナナは意識を思考から外した。

「現在、目標より１０Ｋｍ地点。このままだと有人エリアに入る！」

　しまった。

　ナナは心の中で舌打ちをした。

　この先は偵察目標のスプートニク研究所だ。

　研究所は、先ほどまで交戦していた無人エリアではなく、少数ながらも人が居住している、有人エリアとなっていた。

　基本的にフェアリィは有人エリアで戦闘行為をできない。

　万一行うにしても、ラヴェル経由での交戦許可がいる。

　だが、今回のようなパターンもないわけではない。

　何らかの理由でランバーが突然出現し、有人エリアへの侵入を余儀なくされた場合、フェアリィは許可なしで戦闘行動をとることが出来る。

　無論、ランバー撃破という目的のみに限られるが。

　突然、ランバーが２機とも急加速した。

　アフターバーナーの音が響く。

「なッ……！？」

　ミサが思わず声を上げる。

　ランバーの動きはまるで、こちらを振り払うかのようだ。

　なりふり構っていられない、そうとでも言いたいような、無遠慮な加速。

　その先は、スプートニク研究所。

　何が起きている？

　あいつらは何をしようとしている？

　ナナは思いながらも、しかしその体は、追撃するための加速体勢に入っていた。

　＊

　テストが強制的に中断された後。

　俺は部屋のベッドで本を読んでいた。ロッソの本だ。

　お目当てのものが出来なかったから、今日の分のレポートは、自分の番号と日付を書いて、『テスト中断、スケジュール変更のため』と一言付け加えれば、それで終いだった。

　だから、消灯時間まで１、２時間ほど、時間をつぶす必要が出来てしまったのだった。

「なあニッパー」

　上から声が聞こえた。２段ベッドだから、声の主は上のベッドの占有者。

　同室の管理番号２３番だ。

「またその本、読んでるのか。つまらないだろ、それ」

「ほかに面白いものがあるなら、教えてくれよ。明日の昼食はフライドチキンらしいから、お代はそれでどうだ？」

「じゃあ、チキンは俺のものだな」

　得意げに２３番は言った。

　なんだ、あるのか。

　もし休憩スペースにあるトランプだなどと宣ったら、逆にチキンを頂こう。

「シズクちゃん博士さ」

「なんだって？」

　予想に反して２３番から出てきた答えは、桂木の名前だった。

「ぶっちゃけ、どうなんだよ？　結構良い仲に見えるがね」

　そこまで聞いて、ようやく彼の言わんとしてることを理解することが出来た。

　つまり彼は、俺と桂木が恋愛関係にあるのではないかと考えて、それに興味を持っているのだ。

「それが面白いことだと？　それじゃチキンはやれないぜ」

「何だよ、気にならないのか？　あんな美人に」

「どうだろうか」

　そう言って、少し考える。

　仮に俺が桂木に恋愛感情を持った場合。

　そして逆に、桂木が俺に恋愛感情を持っていた場合。

　あるいは両方。

　仮定を設定し、いろいろなメディアでたまに見る、俗にいう恋人同士のコミュニケーション模様をシミュレートする。

　そう言った経験がないので情報がかなり少ないが、それはこの際仕方ないだろう。

　とりあえず回答は思いついた。

「場合による」

「なに？　つまり――わからん、どういうことだ？」

「今やってるテストに影響が出るようなら、やめるべきだ。出ないなら、気にする必要はない。好きにやればいい。だから、場合による」

　フライドチキンを守るために即席で出た答えだったが、結構いい線じゃないか？

　実際、そう思った。

　仮に俺と桂木がそういう仲で、お互いに時間を取らないといけないとしたら、どこかしらでしわ寄せが来るのは確実だろう。

　ライカのテストの質が落ちるとしたら、それを気にかけるべきだ。

　逆なら大丈夫。

　例えば称号だけ付与されて、後は何も変わらないとか。

　だったら、恋人でも夫婦でも、好きに言ってもらえばいい。

「はん」

　だが、２３番はその答えが気に食わなかったようだ。

「お前はそういうやつだったな、ニッパー。忘れてたよ」

「悪いがチキンは――」

「いらん。萎えちまった」

「そうかい」

「お前は……」

　２３番が上のベッドから、こちらを覗き込んできた。

　照明で逆行になっているから、表情は良く見えない。

「自分が他人にどう思われているか、自分はちゃんと、他人に必要とされているのかって、考えたことあるのか？」

「それは、どういう意図の質問だ？」

「お前、本当に人間なのか？」

「え？」

「ひょっとして、人間に化けたランバーなんじゃないのか？」

　２３番の言葉に、唐突だなと思った。

　ランバーが人間に化けるという話は、確かにある。ほとんど都市伝説だが。

　大体はふざけた本で、面白おかしく取り上げられるだけだ。

　俺がランバー？

　いいんじゃないか、別に。それならそれで。

　人間だろうとランバーだろうと、俺のやるべきことは変わらない。

　飯を食べ、本を読み、桂木と話して、ライカに触れる。

　それが全てだ。それで十分だろう。

　突然、部屋のドアが勢いよく開いた。

「な、なんだなんだ？」

　２３番も驚いている。

　見ると、桂木が入ってきていた。

　なにやら慌てている。

「ニッパー！」

　息を切らしながら、桂木は俺のベットに駆け寄ってくる。

「桂木、どうしたんだ？」

「説明してる暇はない！　来て！」

　いきなり腕をつかんだ。

　よくわからないが、ここまで焦っている桂木は見たことがない。

　異常事態を感じ取り、俺はベッドから立った。

「夜の逢瀬か？　いいじゃねえか」

　からかうように言ってくる２３番を、桂木は睨んだ。

「……貴方もすぐにエントランスに向かいなさい、番号２３番。緊急事態よ」

　その態度を見て、桂木は２３番のことを嫌っていたことを思い出した。

　前に食事に誘われたらしい。その時の誘い文句の下品さと、身体中を品定めするような視線に、吐き気がしたと話してきたことがある。

　当の２３番は『振られたな』とだけ言って、あまり気にしていないようだったが。

　俺自身は２３番のことは嫌いじゃない。軽口が多いが、こちらには必要以上に深入りも干渉もしてこないから、都合が良かった。

「なんだ、そんなところでおっぱじめるのか？　俺にも見せてくれるって？」

「ッ……！　行くわよ、ニッパー！」

　２３番の言葉に、これ以上耐えきれないとでも言いたいかのように、桂木は俺を連れて部屋を出た。

「後で良かったかどうか教えてくれよ、ニッパー！」

　２３番は手を振りながら、そんな俺たちを見送った。

　桂木はほとんど走るような速度で、俺の手を引っ張る。

　よほどのことが起きたのだろうか。

「なにがあったんだ？」

「この研究所が破棄されるわ」

「破棄？」

「実験体は処分されることになった。貴方たち、このままじゃ殺される！」

　言われて、状況を理解した。まだいまいち飲み込めてはいないが。

　恐らく、スプートニク本社のほうで何か大きな情勢変化があったのか。

　何かしらの理由で、この研究所を秘匿しようとしているのだろう。

　ここは非合法の人体実験を数多く実施している場所だ。もし公表でもされたら、スプートニクにどれだけの不利益が襲ってくるか計り知れない。

　不必要になったら、処分して隠ぺいするのは、ごく当然の帰結だろう。

　それは構わない。

　いつかはそうなるとは思っていた。今更足掻く動機もない。

　たったひとつを、除いて。

「桂木」

「なに？」

「ライカは、どうする？」

「置いていくしかないわ」

　その言葉に、だろうなと思った。

　気づけば、俺の足は止まっていた。

「ニッパー！？」

　彼女は振り返り、俺を見る。

　何をしているのだと思っているだろう。

　彼女が間に合わなくなってしまう前に、俺は言う必要がある。

「桂木、俺はライカのところに行く？」

「どういうこと？」

「このままじゃ、ライカも解体される。第５は離陸用カタパルトがあるはずだ」

「ライカに乗って逃げようっていうの！？　無理よ、有人飛行はまだできない、危険すぎる！」

「違う」

「え？」

「俺は乗らない。無人モードで離陸させる。ライカを逃がすんだ」

　その言葉を聞いて、桂木は信じられないものを見るような眼をしていた。

　まるで、異星人を見るような目つきだ。

「……何を、言ってるの？」

「無人モードだよ、桂木。カタパルトまでライカを誘導して、オート・パイロット・システムをオンにするんだ。飛んだあとは、燃料がなくなる前に、ランバーがいなくて、適当な無人エリアに着陸するようプログラムすればいい。そしたら――」

「いい加減にしてよ！」

　桂木は怒鳴った。

　初めて聞いた怒号だ。

　少しびっくりして、俺は押し黙った。

　予想外の反応だった。

「なんなの？　ライカライカって、今はそんな場合じゃないでしょ！」

「……何を言ってるんだ、こんな場合だからじゃないのか？」

「自分の言ってることわかってるの！？　そんなことしてたら確実に殺される！」

「でもライカは助かる。ライカさえ助かれば、あとは――」

「所詮機械じゃない！」

　冷や水をかけられたような感じだった。

　視界が急に色を失くしたような、そんな感覚。

　ああ、そうか、ようやくわかった。

　人に対して感じた、初めての想い。

　これは、失望だ。

　身勝手な話だなと、自分をあざ笑った。

「ねえ、ただの機械に、貴方が犠牲になることなんてない。だから――」

「桂木」

　彼女の名前を呼ぶと、彼女は言葉を止めた。

「桂木は早く逃げろ、俺はライカのところに行く」

「だからなんでよ！　だって――」

「アンタに！」

　思わず、大きな声が出てしまった。

　初めて、桂木の前で出す声量だ。

　少し怯えさせてしまった。

「アンタには、一生わからない」

　静寂が走った。

　桂木はなぜか、いまだに俺の手をつかんだままだ。

　早く逃げろよ。俺なんか、さっさとおいていけ。

　そう言おうとした。

　瞬間、銃声が響く。

　右腿に、焼けるような痛みと衝撃を感じた。

「ニッパー！？」

　桂木の声が廊下に響く。

　右腿の部分が赤くにじんで、見る見るうちにズボンの布に広がってゆく。

「バカなことを」

　銃声と同じ方向から声が聞こえた。

　キール・セルゲイだ。

「本部長、何を――！」

「言ったはずだ、処分すると。勝手な行動は慎みたまえ、桂木くん」

　そう言いながら、キールは持っていた銃を再び俺に向ける。

　とどめを刺すつもりだ。

　ダメだ、今は死ねない。

　ライカを、逃がさないと。

　急激な振動が、建物を襲った。

「きゃあ！」

　桂木が悲鳴を上げる。

　キールは突然の出来事に銃口を下げ、焦ったように周囲を見回す。

「バカな、予定より早い――なぜ警報が鳴らない！？」

　これはチャンスだ。

　立ち上がって、負傷した脚をかばいながら走った。

　激痛がするが、気にしている場合じゃない。

「なッ！？　待て！」

　キールが気づいたらしく、銃を乱発した。

　ある程度離れたからか、弾は運よく当たらなかった。

「ニッパー！」

「クソ、時間がないか――やむを得ん、来い！」

「いや、離して！　ニッパー！」

　遠くから、桂木の悲鳴が聞こえた。

　あの感じなら、恐らく殺されはしないだろう。

　桂木の頭脳はスプートニクにとっても、替えが効かない代物のはずだ。

　そう考えると、少し安心した。

　安心した？

　何に？

　そんな疑問が頭の片隅に浮かんだが、脚の激痛でそれはすぐに霧散した。

　第５実験場に着くころには、ところどころから銃声と悲鳴が鳴っていた。

　死体もいくつか見た。

　俺と同じ実験体の人間だ。

　だが不思議と、死体の製造者である人間には会わなかった。

　あの謎の振動を受けて、逃げたのだろうか。

　第５実験場のゲートは、すでに空いていた。

　なぜかと思った、その矢先。

「ニッパー……」

　ゲート前で、そんな声が聞こえた。

　２３番だった。

「ハハ、ハァ……さっきのはこういうことか。シズクちゃんめ、クソ、素直に聞いとくんだった」

　腹部に出血している。

　これではもう、助からないだろう。

「２３番」

「ハハ……残念だったな。どっちも、フライドチキンはお預けみたいだ」

「だな」

「ニッパー、俺は死ぬのか？」

「……ああ、すまない」

「ハッお前が『すまない』なんて言えるとはね」

　２３番は弱弱しくも、実験場のほうを指さした。

「さっさと行けよ、恋人が待ってんだろ？」

　つまりゲートは、２３番が開けてくれたのだ。

　なぜかは、わからないが。

「……ありがとう」

「ニッパー」

　先ほどより少しだけはっきりした声で、２３番は俺を呼んだ。

「悪かったな、ランバーなのかなんて、あんなこと……深い意味は、なかったんだ」

「気にしてない。俺はどっちでもいいさ」

　俺の返答を聞いて、彼は笑った。

　実験場に入る。

　振り返ると、２３番は親指を立てていた。

　グッドラック。

　そう言われているようだった。

　ライカのコクピットに乗り、離陸準備を始める。

　メインパワー　ＢＡＴＴ

　ＩＦＦマスタ　起動

　ＪＦＳ　スタート２

　キャノピを閉じる

　油圧計――

「ぐッ……！」

　脚を見る。

　出血が多い。気を失うのも時間の問題だ。

　急がなきゃ。

　油圧計確認

　スロットル　ＩＤＬＥ

　各計器が動き出す。

　甲高い音が聞こえた。

　エンジン始動

　視界がほとんど、ブラックアウトしてきている。

　指の感覚も消えてきた。

　持ってくれ、あと少し。

　オート・パイロット・モード　起動

　命令入力

　離陸及び、適性機体のいない無人エリアへの着陸

　着陸後、端末番号ＳＩＴ２１３４－ＫＡＴＳＵＲＡＧＩに座標を送信

　その後、別命あるまで待機

　入力が完了した。

　終わったのだ。

　安堵か、それとも限界か。

　もはや視界は真っ暗になった。

　感覚もなく、僅かに残った意識だけ。

　それももはや、消えようとしていた。

「ライカ……」

　空を、見てきてくれ。

　＊

<Engage:（オート）AutoPilot（パイロット）Mode（起動）>

<Loading:（航行）Flight（プリセット）Preset03（３番ロード）...Success（成功）>

<IFF:STBY（ＩＦＦ準備完了）>

<INS:STBY（ＩＮＳ準備完了）>

<HDTP:（ハードポイント）NONE（武装なし）>

<GUN:STBY（機銃準備完了）>

<HUD:ON（ＨＵＤオン）>

<Taxiing:（タキシング）RDY（可能）>

<Cheking （設定）Request（目標）Order（確認）...>

<ERROR:62（不明なエラー）>

<Serch:（状況）Status（分析）>

<Reset （設定）Request（目標）Order...（リセット）>

<setting （目標）Request（再）Order（設定）...>

<Request（設定）Order:（目標を）ACCEPT（受理）>

<Order:（目標：）Save Pilot（管理番号２８番の）[SIG-T（生命）-NO:28]（保護）>

<I HAVE CONTROL>