少女たちが戦う世界で戦闘機に愛を叫べるか？

月夜と妖精と盗賊と

　ライカのコクピットに乗るニッパーを見ながら、桂木シズクは今一つ、形容のできない不安に襲われていた。

　ニッパー、もとい実験体管理番号２８番は、このプロジェクト発足に伴い作成された、被験者候補リストの中の一人だった。

　本社から定められたテストパイロットの要件は一つだけ。

　騒ぐ遺族がいないこと。

　生活の足しのために、家族に売られたニッパーはまさにうってつけな人材だった。

　いや、それ以上かもしれない。

　桂木は考える。ニッパー以外の実験体は皆、自分のこれからの人生に絶望したり、自分を売った者に呪詛を吐いたりと、ある種の人間らしい言動をとっていたと思う。

　ニッパーは違う。

　最初から自分の境遇にあれこれ言うタイプではなかったが、より顕著になったのは、彼がライカと出会ってからだ。

　ニッパーが最初にライカに搭乗するのを見たときは驚いた。

　まるで最初からそうであったような。

　足りなかった部品が戻ってきたような錯覚を感じた。

　そもそも彼はライカのパーツとして、最初から設計されていたのではないかとすら思えるほどだった。

　最高の適合率を持った、文句の言わない実験体。

　それは桂木にとってはこれ以上ないほどの幸運のはずなのだが、彼女は素直に喜ぶことが出来なかった。

　彼は人の心を持ち得ていないのではないか。

　そんな不安が、ライカと適合している様を見ると確信に変わるようで、それが恐ろしかった。

　人の姿をしていながら、人と心を通わせられないもの。

　人よりも機械に近い生き物。

　桂木はニッパーがそうではないと信じたかった。

　なぜかはわからない。

　それを認めてしまったら、自分の中で絶対的に正しいと思っていたものが、瓦解してしまう気がしたのだ。

「桂木」

　ニッパーに呼ばれる。

　その声に桂木はハッとなった。

　今はテスト中なのだ、集中しなければ。

　彼女は可能な限り思考を振り払い、目の前の戦闘機とタブレット端末を交互に見る。

「ごめんなさい、始めましょう」

　気を取り直した桂木は防音用ヘッドセットを装着した。ニッパーもそれに倣う。

　ヘッドセットの無線を入れる。テスト開始の合図だ。

　先ほどの心情とは言って変わって、淡々と桂木はニッパーに指示を出す。

「コールド・スタート。テスト内容によりコクピット・インテリア・チェックは省略」

「了解」

「ビフォア・スタートエンジン・チェック開始」

「了解、チェック開始」

　桂木に指示されたとおりに、ニッパーは慣れた手つきでチェック項目を確認する。

　メインパワー・スイッチ　ＢＡＴＴ（バッテリ）

　ＦＣＬＳ（フライト・コントロール・システム）　ライト点灯　正常

　インジケータ　ライト点灯　正常

　エトセトラ、エトセトラ

　数多あるチェック項目に問題がないことを確認し、埋めていく。

　同じ調子でスターティング・エンジン・チェック、アフタ・スタートエンジン・チェックと、もはやルーティンと化したそれを、矢継ぎ早に進めていく。

　ニッパーはこの時間がお気に入りだった。

　コクピットに光が入り、エンジンの振動を感じるときだけが、自分の意識が覚醒しているとすら思えた。

　できれば、ライカと本当に、空を飛んでみたい。

　それが出来ればどれだけ良いか。

　そう思いながらも、実験体の自分には、叶わないことだろうと、どこか冷めたように、ニッパーは考えていた。

　テストが進み、本命のアクチュエータ関連であるアビオニクス・チェックまで行った時だ。

　突如、実験場のゲートが、警告音と共に開き始めた。

　桂木は訝しんだ。

　第５は今日のところは、私たちがスケジュールリストの最後にいたはずだ。

　では一体だれが？

　ゲートが開き、そこから入ってきた人物を、桂木は視認する。

　途端、彼女の表情はしかめっ面へと変わった。

「テストは取りやめだ。エンジンを切りたまえ」

　桂木とニッパーはヘッドセットの無線越しに、そんな声を聞いた。

　高圧的な声、オールバックにまとめた髪に鋭い目。

　いかにもエリートの企業戦士と言った風貌のこの男を、二人は知っていた。

　キール・セルゲイ。

　スプートニク本社、幹部の人間で、嫌いなものは会社に損失を出すもの。

　つまり、彼は現状損失しか出していないライカを排除したくて仕方がない。という心持の人物だった。

「どういうことですか？　テストの申請は通っているはずですが」

「聞こえなかったのかね？　エンジンを切れ」

　桂木の抗議を聞くことすらせず、キールは一方的な命令を下す。

　スプートニクは旧ソ連時代に設立された名残か、軍隊じみた上下関係の厳しさがある。

　これ以上は命令不履行となり、ともすれば厳罰を下される恐れがある。

　桂木はそう判断し、諦めてニッパーにエンジンを切るよう指示した。

　ニッパーは各計器をチェックし、エンジンのシャットダウンを行った。

　広い実験場に、静寂が訪れる。

　その場にいる全員がヘッドセットを外した。

「……何か御用ですか？　セルゲイ本部長」

「御用ですか、だと？　よくもそんなことが言えたものだな、桂木くん。会社の金をこんなおもちゃにつぎ込んで遊び惚けて、御用ですか、とは」

「何度も説明した通り、これは将来、我が社の商品になるものです。おもちゃじゃない」

「これは驚いた。利益を出せる見込みがないものを、君の故郷では商品というのか」

　何も言い返せず、桂木は悔しそうに歯噛みした。

　キールは尚も続ける。

「いい加減くだらない研究はやめて、フェアリィ兵器の新製品開発でもしたまえ。そのほうがより確実に、妹さんの助けになる」

　その言葉に、桂木はただ押し黙る。

　こうは言っているものの、実際のところキールは、桂木の妹のことなどつゆほども気にかけていなかった。

　ただ現在、一番売れて利益になる商品は全てフェアリイ関係のものばかりだ。

　なのに桂木ほどの技術者が、それを放っておいて、時代遅れの戦闘機造りに尽力しているなど、キールからしてみればまるで意味がわからない。

　それに、なにより。

「そこのモルモット！」

　キールはニッパーを呼びつける。

　コクピットからニッパーが顔を出した。

「何ですか？」

「テストは終わりだ。部屋に戻れ」

「終わり？　アクチュエータの確認は完了したんですか？」

「聞く必要はない」

「……了解」

　彼は思う。この不愛想なガキだ。

　こんな親からも見捨てられたような底辺のガキが、おもちゃとは言え、我が物顔で我が社の開発した機体に乗っている。

　そればかりかこいつは、桂木に目をかけられ、その時間を奪っている。

　それが何よりも我慢ならなかった。

　彼女の頭脳は我が社の利益となるために発揮されるべきなのだ。

　少なくとも、この薄気味悪い戦闘機と、使い捨てのガキのためのものではない。

　そう信じて疑わなかった。

　それに、どうせもう、こんなおもちゃどもに付き合う暇は無い。

　桂木くんにも、無論私にも。

　キールは咳ばらいをし、桂木に何かを耳打ちした。

　瞬間、彼女は目を見開く。

「それは本当ですか？」

「後で私のオフィスに来なさい。詳細はそこで」

　キールはそう言って、実験場を後にした。

　桂木は彼に何かを言われてから、しばらく俯いて黙っていた。

　そして、少しの後、ニッパーを見る。

「ニッパー」

「どうしたんだ、桂木？」

「……何でもないわ、ええ、なんでもない」

　彼女はどこかぎこちない笑顔をニッパーに見せた。

　それが何を意味するかは、ニッパーにはわからなかった。

「テストはどうする？」

「ごめんなさい。テストは延期よ。次の日程は未定」

「未定？」

　思わずニッパーは聞き返す。

　スケジュールの予定が未定となることは、今までなかった。

「部屋に戻ってて、後で大事な話があるの」

　桂木はそれだけ伝えると、重い足取りで実験場を出て行った。

　残ったのは、ニッパーとライカだけ。

「残念だったな、ライカ」

　返答がない。当たり前だ。

　わかってはいるが、ニッパーはライカに話しかけた。

「いつか、本当に飛べたらいいな。そこにいるのは俺じゃないだろうけど」

　ニッパーはコクピットから出て、地面に降りた。

　ライカを見上げた。

「俺が死んでも、ライカは飛んでてくれよ。空がどんな場所か、見てきてくれ」

　そう言い残し、彼も実験場から出て行った。

　ゲートが閉まり、照明が落ちる。

　暗闇の中に、ライカは一機だけ佇んでいた。

　オフモードのＨＵＤ（ヘッドアップディスプレイ）に、一瞬だけノイズが走った。

　＊

　同時刻。

　高度１万メートル、日本領空。

　人の住んでいない無人エリア。

　スプートニク社の研究所から５０Ｋｍほど先。

　そこに４機――いや、銃器を持った４人の影があった。

　月光に照らされたそれらは、皆一様に羽のようなスラスターを身に纏っている。

　脚には、遠目から見れば腿まであるブーツに見えるものを履いている。しかしそれの用途は、ブーツとは程遠い。

　大出力のブースターによる超起動を可能とする脚部装備。

　ＳＵ（シルフィード・ユニット）だ。

　そして、制服なのだろうか。皆一様に、腰まである、コルセットと一体になったような黒いスカートと、白いブラウスを身に着けていた。

　少々メルヘンチックともいえるその服装は、ＳＵの無機質的な見た目とも相まって、より彼女らを非現実的なもののように見せた。

　４人のフェアリィが、月光の中飛んでいた。

　正確には、さらに高高度３万メートルで飛んでいる者もいるので、５人だ。

「こちらウルフ１。ウルフ４、リリア、レーダーに反応は？」

　フェアリイの一人が、高高度にいる仲間に無線でそう聞いてみる。

　彼女の名は天神（あまがみ）ナナ。

　最近セラフ章という、誰より多くのランバーを破壊した者への勲章を与えられた。　その小柄な体躯とは裏腹に、フェアリィを代表すると言っても過言ではない少女だ。

「レーダーに感なし。今のところ、静かな夜だよ」

　高高度にいるフェアリィ、大羽（おおばね）リリアは今のところ攻撃態勢（エンゲージ）に入る必要がないことを伝えた。

　ＡＷＡＣＳ（早期警戒機）の役割を持つ彼女は、戦闘には直接参加しない。

　だが、空戦の主導権を握るためには、彼女のレーダーが必須だ。

「ていうか、本当にランバーなんかいるのか？　眉唾じゃない？」

　ナナの隣で並行して飛行している、ウルフ２、落花（おちばな）ミサはけげんな顔をしていた。

　ナナはそれを聞いて、そう思うのも無理もない、とは思った。

　今回ナナの隊――ウルフ隊が飛んでいるのは、ランバーの潜伏情報を手に入れたからだ。

　情報提供元は『マーティネス・コーポレーション』。

　ごく最近フェアリィ兵器業界に参入したばかりながら、その先進的かつ高性能な商品の数々で、数年で業界のトップシェアにまで躍り出た、一大企業である。

　昨日早朝、そのマーティネス社から打診が来た。

　曰く、日本内にランバーが潜んでおり、極秘裏に兵器開発を行っていると。

　ランバーに関しては、今現在でもわかっていることはほとんどない。

　だがそれでも、人間に扮して活動しているなど、ナナは今まで聞いたこともなかった。

　怪しいのは間違いない。

「けれど、だからと言って無視はできない。でたらめなら、正直それが一番」

　それがナナの考えだった。

　表情を一切変えず、諭すようにナナはミサにそのまま言う。

　それにミサは何も言わず、ただ肩をすくめた。

「ヨーコはどう思う？」

「関係ない」

　ミサの問いにウルフ３、駆藤（くどう）ヨーコはにべもなかった。

　腰まである長い髪と相まって、ナナ以上に小柄に見える。

　その薄い色素の肌と黒い髪は、日本人形を彷彿とさせた。

　彼女だけ持っている得物は銃ではなく、高出力のエネルギーを一定部分に宿し続ける、斬撃兵器。

　俗にいう、レーザーブレードだ。

「いたら斬る、いないなら斬らない。それだけ」

「ま、アンタはそうだろうね」

　ナナはため息をするミサをしり目に、後ろにいるウルフ５を見た。

　ウルフ５は、今回の偵察任務から、新たにウルフ隊に加えられた新人だ。

　ラヴェルでの研修が一通り終わったばかりの新人であり、未熟な点が目立つ。

　だが努力家な点があり、ナナはそこを評価して、入隊を許可した。

「ウルフ５、航行に問題はない？」

「は、はい！　問題ありません！」

　ウルフ５、桂木（かつらぎ）レイはなるべく威勢よく応える。

　レイにとって、自身の憧れであるナナの隊に入れたことは、これ以上ない幸福だった。

　いつか天神さんのような立派なフェアリィになるんだ。

　彼女はそう息巻いて、そしていつも姉と衝突していた。

　ずっとフェアリィになりたかった。

　人類を、そしてたった一人の大切な家族を守るために。

　なのになんで、シズク姉さんは認めてくれないんだろう。

「どうしたの？」

　ナナの声に、レイはハッとした。

　頭を左右に振って、陥った思考を振り払う。

「ぼうっとしないで」

「す、すみません！」

　ナナの注意を聞いて、レイはやってしまったと思った。

　その時だ。

　スプートニク研究所まで約１５Ｋｍの地点。

「バンディット２、インバウンド」

　リリアから、敵機が領域内に入ってきたことを告げられる。

　敵機、つまりランバーだ。

　ナナは機銃を構える。

「タイプは？」

「両機ともバルチャー、６時方向」

　バルチャー。

　速度と攻撃力に優れる、強襲タイプのランバーだ。

　後ろから、しかもこんな場所にバルチャー型が？

　どういうことかとナナは一瞬思う。

　しかし今は、そんな暇は無い。

　一刻も早く迎撃態勢を取らなければ。

　ウルフ隊は６時方向に振り向く。

「速い、２０秒後に接触！」

「ウルフ・リーダーより各機」

　焦らず、しかし迅速にナナは指示を出す。

「ウルフ２、ウルフ３はエレメントを組んで一機を迎撃、私とウルフ５でもう片方をたたく」

「「了解（ウィルコ）」」

「ウ、ウィルコ！」

　指示伝達が終わるともうすでにランバーが目視できる距離まで迫っていた。

　月光で反射する金属光沢は、忌々しくも宝石のように美しい。

　２機、同時に来た。

「左をやる」

「了解（コピー）」

「エンゲージ」

　ヘッドオン。

　ドッグファイトが始まった。

　＊

「……本部長、貴方はそれでいいのですか？」

　キールに呼ばれ、オフィスに入った桂木は、その体を震わせていた。

　それは恐らく、嫌悪感からくるものだろうと、彼女は直感した。

　人の業という、彼女にとってあまりに受け入れがたい罪。

「これはもはや私個人ではなく、本社の意向だ。決定は揺るがない」

「では、実験体は……２８番はどうなるんです？」

「くどいぞ」

　キールは心底うんざりしたように舌打ちした。

「我が社はマーティネス・コーポレーションと合併する。私にも君にも、それ相応のポストが用意されている。何が不満だというのだ？」

「答えになっていません！　２８番は――」

「処分に決まっている」

　その言葉を聞いて、桂木は言葉を失った。

　キールはそれを幸いとでも言うように、その詳細をつらつらと説明しだした。

「本日０時を持って、この研究所及び、君が担当しているプロジェクトに関する資料をすべて破棄する。これは命令だ」

　桂木はただ、目を見開いて、呆然と目の前にいるキールを見つめた。

　これは何？　どうしてこんなことに？

　ただ、人を守りたかった。妹を守りたかった。

　それが、この結果なの？

　大量の人体実験。非人道的な人身売買まがいの行為。

　私は結局守るどころか、会社にそそのかされて、人を殺してきただけじゃない。

　ごめんね、レイ。

　お姉ちゃん、多分間違えちゃった。

「返事は？」

　キールの声が、まとまらない脳内に侵入してきた。

「ッ――了解、しました」

　桂木は何とか声を振り絞って、そして逃げるようにキールのオフィスから退室した。

　彼女は駆け出した。

　せめて、せめてニッパーを助けなきゃ。

　そう思いながら、必死で彼の部屋へと向かっていく。

　それだけは間違いなく、良いことだと信じたかったのだ。