中年の星

第22話 まさかの反応

　夕方、五十嵐はパチンコ店から帰ると、すぐに動画のコメント欄に目を向けた。

　すると──。

『思ったより、つまらなかったです』

『ありきたりな答えだったから、ガッカリしました』

『友達が来ている所に怒鳴り込むなんて無謀過ぎます』

『ごはんは？』

『もっと親身になって相談に乗ってください』

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（なんだ、これは？　否定的な意見ばかりじゃねえか）

　五十嵐は今までに経験したことのない洗礼を受け愕然としていた。

（こんなことなら、路線変更なんかするじゃなかった。こうなったのも全部、畑中のせいだ）

　怒りの矛先を畑中に向けた五十嵐は、翌朝第一集配課に入室するなり、彼に向かって「君のせいで、視聴者の怒りを買ってしまったじゃないか。この責任をどう取るつもりだ」と、詰め寄った。

「なんで僕が責任を取らないといけないんですか？　お門違いにも程がありますね」

「悩み相談をけしかけたのは君だろ？　そのせいでこんなことになったのに、なんとも思わないのか？」

「思いませんね。というか、悩み相談自体はなんの問題もありません。ただ今回は、ネタのチョイスが悪かっただけです」

「どういうことだ？」

「あのネタだと、答えは五十嵐さんの言ったように引っ越しをするか、我慢してそのまま住み続けるかの二択しかありません。仮に後者の方を選んでいたとしても、視聴者の反応は変わらなかったでしょうね」

「なるほどな。つまり俺は、このネタを選択した時点で、もう終わってたんだな」

「そういうことです。次はぜひ、答えが幾通りもあるようなネタをチョイスしたうえで、五十嵐さん独自の回答をしてください」

「分かった。今回の動画のタイトルは【隣人ガチャ】だったが、次こそは【ネタガチャ】にならないよう、気を付けるよ。はははっ！」

　そう言って笑う五十嵐を、畑中は呆れたような顔で見ていた。

「もしもし。俺だけど、今、大丈夫か？」

　萌との面会を二日後に控えた夜、五十嵐はある用件があって百合子に電話をかけた。

「大丈夫だけど、何の用？」

「いや、急にお前の声が聞きたくなってさ」

「…………」

　五十嵐の予想だにしない台詞に、百合子は返す言葉が見つからず黙り込んでしまった。

「あっ！　今のは冗談だから忘れてくれ！　本当は萌にあげるプレゼントについて訊きたかっただけなんだ」

「プレゼント？」

「ああ。明後日はクリスマスイブだろ？　前は人形とかぬいぐるみでよかったけど、中二ともなるとさすがにそうはいかないからな。それで、何をあげれば萌が喜ぶか、お前に訊こうと思ってさ」

「ああ、そういうこと。それなら、アイドルグッズがいいんじゃない？　あの子、今韓国のアイドルグループに嵌まってるから、それに関するグッズをプレゼントすれば喜ぶと思うよ」

「それって、どこに行けば手に入るんだ？」

「それは私にも分からないけど、ネットで調べれば、すぐに出てくるはずよ」

「分かった。ちなみにその中で、萌が一番好きなグループの名前は知ってるか？」

「たしか、『ＡＴＳ』とか言ってたわね」

「『ＡＴＳ』だな。あと、ついでと言ってはなんだけど、お前なんか欲しいものあるか？」

「えっ！　別にそんな無理しなくていいよ。ただでさえ、萌のプレゼントで出費がかさむんだからさ」

「そんなの気にするなよ。と言っても、あまり高いものは買えないけどな」

「ほんと、気を遣わなくていいから。じゃあ、そろそろ切るね」

「おい！　ちょっと待てよ！」

　五十嵐の叫びも空しく、百合子は電話を切ってしまった。

（あいつ、もしかして照れてるのか？　だとしたら……って、そんな訳ないよな。えーと、たしかあいつ結婚してた頃は花をプレゼントしたら喜んでたっけ。でも今は、もっと実用的なものの方がいいだろうな。となると……まあいいか。これは萌の方を片付けてから考えよう）

　五十嵐は『ＡＴＳ』のグッズがどこに行けば手に入るかをネットで検索した。

　すると──。

（なんだ、ここは？　若者だらけじゃねえか）

『ＡＴＳ』のグッズが置いてあるいくつかの店の画像には、すべて多くの若者が写り込んでいた。

（考えてみたら、アイドルグッズを売ってる店なんだから、若者が多いのは当然だよな。としても、俺は明日ここに行かないといけないのか？　想像しただけで憂鬱なんだけど……）

　百合子に言った手前、もう後戻りすることができなくなった五十嵐は、頭を抱えるほど自らの言動を後悔していた。