ダメなダメ兄による優秀妹のための絶対妹防衛戦

第15話

「これが質問の直球みたいなもんだけど……。お前と美耶を家出に追い込んだ原因は何だ？」

「だから親父が――」

「それは分かってる。もっと具体的に、何があった？　何をされたんだ？」

　強引に話を進める。でなければ、逆に俺の方が精神的に参ってしまいそうだった。

　その『質』にもよるだろうが、他人の悩み事を共有するなら『量』を受け止めるのは避けた方がいい。

　そうでもなければ『ミイラ取りがミイラになる』という事態になりかねない。

　俺の矢継ぎ早な問いかけに対し、摩耶は冷静だった。

「お袋がいなくなったのをいいことに、スパルタ教育を喰らっちまったよ」

「スパルタ教育……」

「流石に親父も知恵が回るからな、体罰はなかった。でも、あたいや美耶に対する拘束はひでえもんだったぜ。別々な部屋に閉じ込められて、渡されたプリントの全問正解が出せるまで二人共退室禁止、それを一日に、あー、五セットくらいだったかな。それができなけりゃ、晩飯は抜きときた。俺も美耶も、数日間食えずに水だけで過ごしたこともあったんだぜ」

　俺は、自分の心が切り刻まれていくような錯覚に陥った。俺だったら絶対に耐えられない。

　それに、どんな人生を送りたいか、どれだけ努力すべきなのかという事柄は、勉強する本人が考えるべきだ。それなのに、摩耶の親父のやったことは虐待じゃないか。

　それが、スパルタ式の勉強を押しつけ、自由を与えずにいるというのは、親として――年長の人間として絶対におかしい。

「なあ美耶、今摩耶が言ったことは本当か？　あれ？」

「美耶ならあたいが語り出すのと同時に廊下に出てったぜ。あんまり聞きたくねえんだろう」

　そうか。それもそうだよな……。

「でも、可哀そうなのはあたいじゃない。美耶の方だ」

「えっ？」

「生まれてこの方、ずっとあたいと同じ境遇に置かれてたんだぜ？　お袋はもういなかったから、親父以外の大人と接する機会なんてほとんどなかった。だからあたいは思ったんだ」

「な、何を？」

　すると摩耶は、キッと目を上げて俺を見た。

「家族の代わりに、何が何でも美耶を幸せにしてやろうって」

「それは……」

　素晴らしいとか、妹思いだとか、言葉面だけなら何とでも言える。だが、正直言って俺にあったのは『憐憫』だった。そして、そうとしか思えない自分に嫌気が差した。

「あたいがGPSで美耶がどこにいるのか確かめてやる。お前らは、あたいら姉妹のことは放っておいて楽しく歌ってな」

「そ、そりゃあ……ごめんな、摩耶。俺も捜しに――」

　と、言いかけた俺の足元が、摩耶によって綺麗に払われた。俺は転倒、あやうく額がテーブルの淵にぶつかるところだった。

　本来なら、危ないぞ、とか、怪我させる気か、とか怒鳴るだろう。しかし、不思議とそんな気は起こらなかった。

　摩耶の真剣な眼差しに、じっと見惚れてしまったからかもしれない。

「とにかく！　お前らはどんちゃん騒ぎをしていてくれ！　きっと美耶は、今はあたいと離れて頭を冷やしたいんだ。勝手に戻って来るさ。楽しく迎えてやってほしい。そんな姉心、ご理解いただけるかな？」

　ふっと脱力気味の笑みを浮かべた摩耶に、反論できる者はいなかった。

　　　　　　　　　※

　その後二時間ほど経って、美耶は何事もなかったかのように帰ってきた。扉の開閉音が聞こえないのか、ルリアと希美はマイクの取り合いっこをしている。いや、そもそも二本準備されてたんだけどな。

「あっ、美耶……」

　俺が呟くと、美耶に続いて摩耶が入って来た。そして無造作に、美耶に拳骨を振り下ろした。

「おい！　暴力は止めろよ！」

　咄嗟に叫んだ俺に向かい、摩耶は上目遣いでガンを飛ばしてくる。

　俺は怯んだ。月野姉妹とその親父の話を聞いてしまった今となっては。

「確かに普通の暴力でも、それはひでぇもんだと思う。でもそれよりひでぇのは、実の家族に無視されたり、罵倒されたりすることだ。普通の親ってのは、そんなことしねえんだろ？」

　思わず俺は口籠った。風見家は仲がいいとはよく言われることだったが、どうやらお世辞でもなかったらしい。まあ、両親が離婚するまでの話だけどな。

　凄まじいボリュームで音楽を放つカラオケの筐体。だが不思議と摩耶の言葉は、するりと伝わって来た。耳に、頭に、心に。

　俺が言葉を継げないでいると、摩耶はそっと美耶の頭に手を載せた。

「わりぃな、美耶。口より先に拳骨が出ちまった。勘弁してくれ」

　そのまま荒っぽく美耶の髪を撫でる。

「ううん、お姉ちゃんだけの責任じゃないから」

「ん、そういうもんかもな」

　こくこくと頷く摩耶。すると、軽く肩を叩かれた。

「ほれ、柊翔はん！　あんたの番やで！」

「お、おう」

　俺は慌てて振り返り、マイクを両手で握り締めた。

　　　　　　　　　※

　翌日早朝、通学路にて。

「おいおい、騒ぎになってるぜ、柊翔！」

「なんだよ、朝っぱらから騒がしいな」

　俺は学校への緩い坂道を上りながら、同じく上って来た寛に声を掛けられた。

　現状、こいつの相手をするのは正直キツい。寛に非があるわけじゃない。だが、今の俺のメンタルが酷いのだ。

「昨日は一睡もできなかったんだ、少しは察してくれ」

「ほほーう、一睡もできなかった？　国民的ヒロインの相手をするのに苦労したんだな？　夜間訓練で」

「どういう意味だ、このド変態のド畜生め」

「おいおい待ってくれよ、ここで会話が終わったら、俺っちが本当の外道になって――」

　俺はさっと振り返り、寛を置き去りにして昇降口を目指そうとした。

　が、しかし。

「ん？」

　歩道の両端を彩る花壇の陰で、何かが蠢いた。人間のシルエットに見えたが、誰かいるのか？

　すると、俺に勘づかれたことを見破ったのだろう。かさり、と僅かな擦過音を残して気配は消えた。

「何だあれ……？」

　なおも喚く寛を無視して校門をくぐり、昇降口でシューズに履き替え、俺は教室に向かった。――のだが、先客がいた。風見家で預かっている四人のうちの一人だ。

「へーえ！　すごい、本物だ！」

「ほら、あのジュースのCMに出てるじゃん！」

「うわぁ、肌も髪も綺麗……」

　教室の中央で、今まさに夜桜希美が称賛の質問の渦に呑まれていた。

「あたしあのドラマ大好きだったんだ！　夜桜さんの、初主演作！」

「ねえ夜桜さん、よかったら希美さんって呼んでもいい？」

「あーっ！　抜け駆けしてるー！」

　渦に呑まれたと言いつつも、希美はもう慣れっこらしい。適当に相槌を打ち、質問を肯定し、必要ならば笑ってみせる。

　有体な言い方だが、こうして見ると本当に美人だな。ってか、うちのクラスの女子共が強い。

　そうか。月野姉妹の時と同様に、弦さんがいろいろと細工をしてくれたのか。

　なるほどなと顎に手を遣っていると、背後から勢いよく押し退けられた。

「うわあーーー！　マジかよ！　本物の希美ちゃんじゃねえか！！」

　誰にやられたのか。言うまでもなく寛である。

　ところが、希美の視線の向かう先は寛ではなかった。

「あっ、柊翔はん！」

　ぶんぶんとこちらに手を振ってみせる希美。おいおい、まさか俺たちの裏事情を言いふらしているわけじゃないだろうな？

　とてててっ、と人の輪を抜け出して、希美は俺の下にやって来た。さっと手を差し出して、掴まって！　と一言。

「ああ、悪いな、希美……」

　俺は無事体勢を立て直し、立ち上がった。と同時に、はっとした。

　彼女のことを『希美』とファーストネームで呼んでいたら、俺が彼女と特別な関係にあると勘違いされるかもしれない。いや、確かに特別な関係ではあるが。

　女子たちは、俺を助けに行った希美を称賛した。

　流石だとか、素晴らしいとか。どうやら、ファーストネームで呼んでしまったのは聞こえていなかったらしい。

　と、思った次の瞬間だった。

「柊翔はん？　ね、ねえ希美さん、君、こいつを下の名前で呼んだの？」

「え？　それって駄目なん？　あかんかったかなあ、堪忍な、柊翔はん……じゃなくて、風見くん！」

　俺は、そんなことは気にしていなかった。それより、クラスでの自分の立場を憂いていた。

　だって、転校してきたばかりの国民的美少女と知り合いだった、と思われるじゃないか。

　いや、実際そうなんだけど。

　俺の首筋に嫌な汗が浮かび上がってきた、その時だった。

「よーし、おはよう、生徒諸君！　席に就いてくれ、ホームルームを始めるぞ」

　おお、これぞまさに僥倖か。男子も女子もさっさと自分の席に戻っていく。

　それから、希美の自己紹介は拍手喝采のスタンディング・オベーションにて無事終了した。

　俺とは席が離れているから、俺が変な注目を浴びることがなかったのも助かった。

　不穏な唸り声に反対側を見ると、寛が額を机に擦りつけて落涙している。

「……言わんこっちゃない」

　俺は肩を竦めた。