愛されない皇女は生贄として、死ぬ運命でした 〜吸血大公との婚姻は幸せのはじまり〜

勉強

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「全く……旦那様には、困ったものだわ。まさか、生贄の件をちゃんと伝えてなかったなんて……」

　そう言って、『はぁ……』と深い溜め息を零すのは────マーサだった。

憂いげな表情を浮かべ、部屋の掃除に勤しむ彼女はやれやれと頭を振る。

『一番大事なことでしょう』と文句を言い、棚やテーブルを拭いた。

　昨日の一件から、ずっとこんな感じなんだよね。

私を一人の人間として扱ってきたマーサとしては、やはりショックだったのだろうか？

「マーサ、ごめんね。私の頭が悪くて、カーティスの言ったことをちゃんと理解出来てなかった」

　『自分の落ち度だ』と説明する私は、ソファから飛び降りた。

その足でマーサの元へ向かい、下から顔を覗き込む。

すると、マーサは優しげに微笑み、腰を折った。

「いいえ、奥様のせいではありませんわ。全て旦那様のせいです。だって、あんな言い方で伝わる訳ありませんもの」

　『付き合いの長いクロウはさておき』と零しつつ、マーサはエプロンで手を拭く。

そして、私の頭を優しく撫でた。

「奥様はもっと自分に自信を持つべきですわ。他人の落ち度まで、自分のせいにする必要はないんですから」

　『何でもかんでも、自分が悪いと思っちゃいけません』と諭すマーサに、私はパチパチと瞬きを繰り返す。

「そんなこと今まで一度も言われなかった。全ての失敗は私のせいだって、言われてきたから」

　皇城で働く侍女達が減給された時も、第一皇女がテストで不合格を取った時も……責任は私にあるとされた。

不吉の象徴とも言える私と関わったせいで、呪われたんだって。

だから、悪いのは自分だと思っていたけど……違うのかな？

　『生贄の運命から解放された今と昔じゃ、色々変わるよね』と思案する中、マーサは眉間に皺を寄せた。

怒ったような……でも、ちょっと悲しそうな表情を浮かべ、口を開く。

「小さな奥様、あのクソ共……じゃなくて、愚かな人間達の言ったことは信じないでください。全てデタラメなので」

「分かった」

　『マーサがそう言うなら』と、私は迷わず首を縦に振る。

すると、マーサはホッとしたように表情を和らげた。

「ありがとうございます。では、そろそろお勉強を始めましょうか。旦那様より、幾つか資料を預かっておりますので」

　『掃除はもうおしまい』とでも言うように、マーサは布巾をバケツに戻した。

かと思えば、棚の引き出しを開け、中から資料を取り出す。

『あちらで読みましょう』と促すマーサに一つ頷き、私はソファへ足を運んだ。

　昨日の今日だというのに、もう用意してくれたのか。それも、こんなにたくさん。

　『後でお礼を言わないと』と思いながら、私はソファに腰掛ける。

マーサも隣に腰を下ろし、手に持った資料を膝の上に乗せた。

「失礼ですが、奥様はどのくらい文字を読めますか？」

「分からない」

　文字を読める基準やレベルが判断出来ず、私は素直にその旨を伝える。

すると、マーサは少し考え込むような仕草を見せ、こちらに目を向けた。

「では、文字を習い始めたのはいつ頃からですか？」

「ここへ来る三ヶ月前。花嫁修業の一貫で少し習った」

「花嫁修業の一貫って……」

　『一般常識の範疇でしょうに……』と絶句するマーサは、呆れたように溜め息を零す。

でも、直ぐに平静を取り戻し、『愚かな人間達に期待するだけ無駄か』と一人納得していた。

「事情は大体、分かりました。では、私が文章を読み上げるので奥様は聞いていてください。分からない単語や文章については、その都度言ってくれれば補足します」

「分かった」

　マーサの提案に間髪容れずに頷くと、彼女はニッコリと微笑む。

『今度、文字の勉強もしましょうね』と言いながら、資料の文面をこちらに見せた。

かと思えば、右上の文章に指を添え、静かに口を開く。

「こちらは種族に関する資料になります」

　そう伝えてから、マーサは文章を読み始めた。

「この世界には、主に七つの種族が存在しています。世界の調整者たる吸血鬼（ヴァンパイア）族、時代を作る人族、多様性の象徴である獣人族、魔を統べるドラゴン族、自然の管理者たる精霊族、発展を呼ぶドワーフ族、世界の見届け人であるエルフ族。どの種族も、世界を維持するために重要な役割を持っています」

　文章を指でなぞりながら、マーサは資料の内容を読み上げていく。

おかげで、どの単語がどういう意味を持っているのか何となく理解出来た。

「では、一つずつ順番に種族特性を説明していきましょう。まずは、吸血鬼（ヴァンパイア）族。彼らは戦闘能力に長けており、世界の意志によって生まれてきます。なので、子孫繁栄本能や生殖能力はありません」

「赤ちゃんを作れないってこと？」

　聞き慣れない単語を脳内で反芻し、私は何とか意味を理解しようとする。

コテリと首を傾げる私に対し、マーサは小さく頷いた。

「そうです。吸血鬼（ヴァンパイア）は不老不死の最強種族なので、増えすぎると危険なんですよ」

「ふ〜ん。じゃあ、吸血鬼（ヴァンパイア）はどんな風に生まれてくるの？」

　『母体なしで生まれる』というのが理解出来ず、私は直球で質問を投げ掛ける。

すると、マーサは『私も人伝に聞いた話ですが……』と前置きを加えてから答えてくれた。

「ある日、突然世界に現れるそうですよ。他の生き物のように、出産や成長といった過程はないようです」

「生まれた時から既に大人ってこと？」

「ええ、そうです。吸血鬼（ヴァンパイア）は世界の敵を討ち滅ぼすために生まれる種族なので。幼いままだと、都合が悪いのでしょう」

　自分なりの憶測を交えながら説明するマーサに、私は『なるほど』と理解を示す。

と同時に、新たな疑問が湧き上がった。

「ねぇ、その敵って既に居る吸血鬼（ヴァンパイア）じゃ倒せないの？」

「さあ、それはどうでしょう。倒せる・倒せないの前に、彼らが敵を討ち滅ぼすために動くかどうか分からないので。一つの生命体として自我を持っている以上、思考や決断は自由です。世界の意志によって、左右されることはありません」

　『選択権は彼らにある』と説明するマーサに対し、私は怪訝な表情を浮かべる。

「それは生まれたばかりの吸血鬼（ヴァンパイア）も同じじゃないの？」

　『大人の状態で生まれてくるなら自分の意思を持っているでしょう？』と、疑問を投げ掛けた。

すると、マーサは困ったように眉尻を下げる。

「えっと……生まれた直後は他の生物と同じく、自我がないそうですよ。私も詳しいことは分かりませんが……もし、気になるようであれば旦那様にお聞きになっては？」

　『吸血鬼（ヴァンパイア）のことは吸血鬼（ヴァンパイア）に聞くのが一番良い』と主張するマーサに、私は理解を示した。

　確かに。当事者から教えてもらった方が早いし、確実だよね。

「じゃあ、今から聞いてくる」

　思い立ったら即行動の私は、ソファから飛び降りる。

ドレスの裾が捲れているのも気にせず出入り口へ向かうと、マーサが慌てて追いかけてきた。

私の後ろで片膝をつく彼女はテーブルに資料を置き、せっせとドレスを直す。

「途中までご一緒しても、よろしいですか？昨日の一件からまだ半日も経っていないので、奥様を一人にするのは不安なんです」

　『執務室の中には入りませんから』と譲歩する姿勢を見せつつ、妥協案を提示した。

心配そうな素振りを見せるマーサの前で、私は少し考える。

　直ぐに戻ってくるから、大丈夫なのに。

でも、一緒に行くことでマーサの不安を取り除けるなら、そうするべきなのかな？

　『一人で行かなきゃいけない理由もないし』と思い、私は手を差し伸べた。

マーサがいつも、そうしてくれるように。

「分かった。一緒に行こう」