わしは魔女のララ! こっちは最近投獄された聖女メリダ!

「目がぁぁー! 目がぁぁぁぁあっ!」

「あぁあああイッタイ、目がァアア!」

　目を襲う激痛に悶えた。目を抑えながら足をばたつかせて床を転がる。

　容赦なさすぎるじゃろ!　目が潰れるかと思ったわ!

「目がぁぁー!　目がぁぁぁぁあっ!」

「ふんっ」

　叫ぶわしに、鼻を鳴らすメリダ。こやつ神がどうとかと言っときながらすぐ暴力に走ったぞ?　博愛はどこにいったんじゃ。

「うごぉお。目が見えなくなったらどうするつもりじゃ……わしの大事な左目ぇ」

「右目は見えないのですか。眼球はあるようですが」

　わしは右目に包帯を巻いていた。眼帯じゃな。突き刺した指に眼球の感触があったんじゃろ。

　こわ。

「見えるッ……」

「ならなぜ包帯を」

　わしはむくりと起き上がり、右目を抑えながら聞く。

「見るか?　言っておくが覚悟が必要じゃぞ」

「そういう設定ですか」

「厨二病（もうそうへき）ではないわ!」

　というか魔女なんじゃから妄想じゃないに決まっておるじゃろ。持たざる者の妄想をわしに持ってくるな。

「じゃあ何なんですか」

「フフ……強大な力を隠すためじゃ」

　わしがふざけて眼帯を抑えながら言うと、メリダは極めて失望したような顔になった。

「やっぱり痛い人じゃないですか」

「痛くないわ!　……痛くないよな?」

　なんか心配になってきたぞ。

　とりあえずこういうときは咳払いをしておこう。

「いやしかし。そなた、歳上は敬うものじゃぞ!　わしを敬え!」

「尊敬すべき素晴らしい人格者はそのような言葉を口にしません」

「グギギ……」

　言い返せぬ。賢者のような落ち着きと思慮深さはわしにはない。

「だいたいあなた一体いくつなんです?　どう見ても子どもですが」

　言外に歳下だろ、と言われる。

　わしの背丈は百と四十ほどだ。顔も幼いし、何なら本当に体は若いし幼い状態のままだ。魔女なのでな!

　まぁ、わしの体質の問題もあるんじゃが。

「そなたよりは生きておるよ」

　スープを吸ってずっしり重くなったパンを食べる。

「……で?　いくつなんです」

　疑いの目で見つめられた。

「まさか、信じておらん?」

「そんな幼い見た目で私より年上なわけないじゃないですか。魔女は嘘をつきますし」

「もうわしから話を聞く意味を全否定してないかそなた」

　魔女は嘘つき、はっきりわかるんじゃな……わかってたまるか。

　わしはパンとスープを食べ終えると鉄柵の隙間に腕を通して大声を出した。

「看守ぅう!　看守ー!」

　看守を呼ぶ。ほどなくして、心底面倒くさそうに看守がやってきた。

「なんだ、アップルパイならあげないぞ」

「なんじゃと!　くれ!」

　パイなんてしばらく食べてないぞ!　ずるい。

「罪人に施しをする仕事はない」

「そんなご無体なー」

　わしの涙もむなしく、看守はドライに対応する。もちろんウソ泣きじゃ!

「それで。用があったんじゃないのか」

　あ、忘れるとこじゃった。ささっと涙を拭うと「やっぱ演技か」と看守に睨まれた。

　てへっ。

「そなた、ここに勤めて何年じゃ」

「七年だ。おかげですっかりアラサーだ」

　ニヒルな笑みを浮かべながら聞きなれない言葉を使う看守。わしは首を傾げた。

「アラサー?」

「若者言葉で二十代後半から三十五までを指す言葉だそうだ」

「はえー」

　使えない知識が増えた。外に出れば違うのかもしれんがまず外に出れぬしな。もうアラサーを自称できる歳でもないし、他人を呼ぶことにしか使えない。

　……うん?

「じゃあこれからそなたをアラサー看守と呼ぼうか!」

「しばくぞ」

　凄まじい殺気で睨まられる。

「ォヒィ……!」

　思わず体が震え上がった。コワすぎ。超コワすぎ。

「こ、殺さないでほしいのだ……」

「殺せないだろ。というか、俺の従事年数聞いてどうするんだ」

「おう、そうじゃった。わしはここに来てどれくらいじゃ」

「なんだ、藪から棒に。俺より三代前だから、三十年はいるんじゃないか?」

「そうかそうかありがとう。苦しゅうない、持ち場に戻ってよいぞ」

「囚人が偉そうにするな」

　呆れた顔で看守が帰っていく。

「ちなみにそなたが今までの看守で一番好きじゃぞー」

「ハイハイ、光栄なことで」

　軽く受け流されて、看守が視界から消えるのを確認してから振り返る。

　そしてしてやったりな顔をしてやった。

「それで?　そなたはその美貌でもってわしより年上と?」

「あなたが悪魔本人だったりしません?」

「まっさか。悪魔ならこんな牢獄におらぬよ」

　メリダの疑問を手を振って否定しつつ笑う。

「私をそそのかすのが目的、とか」

「ならもっと付き纏うじゃろ」

「……その髪と目は?」

「これか?　これは元々じゃ」

　わしは自分の腰まである髪をすくい上げる。雪で作った糸のように、真っ白だった。右目はメリダには見せていないが、左目は赤い。

「気持ち悪いと思うか?　それとも怖いか?」

「いえ」

　メリダは何かを言い淀んで、首を振った。

「決してそのようなことはありません」

「……ありがとう」

　昔はよくこの見た目で「悪魔の子」だとか散々言われてたんだがな。まぁ、実はまさしくその通りなんだがなニシシ!

「そろそろ食え。スープが冷めるぞ」

「私は」

　言葉を遮るように盛大にお腹の虫が鳴る。メリダは自分の腹を見てから、顔を真っ赤にした。

　くりっとした瞳といい、小さくすぼめた桜色の唇といい、表情が可愛い。ところでその胸で自分のお腹が見えるんじゃろうか。

「……食べます」

　恥ずかしそうに顔を伏せて静かに祈りを捧げてから食事を始める。わしはそんな彼女の姿をじっくり眺めていた。

　うん、美女は目の保養じゃの。わしも美少女じゃが。

　わしも立派な美少女じゃが?

「それで、なぜ笑ったのですか」

「うん?」

　パンを頬張りながら、メリダが尋ねてくる。

「何をじゃ」

「目つぶしで記憶飛んだのですか」

　顎で手をさする。なんか笑ったっけ。

「……あぁ」

　神とか試練の話か。

「ここにきた時点で希望なぞないのよ。だから試練なぞない。ここが墓場よ」

　異端審問。

　そんなもの、魔女かどうかの真偽を決める場ではない。魔女とし、裁くための場所だ。

「神がついているといったな。根拠はなんだ」

「神の声が聞こえるのです」

「授かりし者（ギフテッド）か。今も聞こえるか」

　わしの質問にメリダは暗い表情で首を振った。

「戦で負けてからは一度も。あの、ギフテッドって?」

「天から授かった超（・）能力」

　天井を指差しながら、わしは答えた。