再来のウサギ

第1話 序章

　太古より、この世には三種族の人間が共生している。

　高い痩躯と鋭い耳、漆黒の髪と瞳を持つ獣種。

　色とりどりの髪と瞳を持つ鳥種。

　背筋に一筋の鱗を持ち、横に広い口角を持つ魚種。

　その三種族がそれぞれ西、南、北に大国を持ち、固まって暮らしていた。

　一方で、どの種族か分からない様々な特徴を持つ人間たちが居る。

　三種族全ての特徴を持つ者、一つか二つの種族の特徴を一部分だけ持つ者、どの特徴も持たない者。彼らは寄り集まって小さな集落を所々に作り、大国の傍らで貧しく暮らしていた。

　三つの大国がこの世を統一するための戦争を始めたことをきっかけに、小国は同盟を組んで覇権争いに参入することになった。

　もう何年も決着の付かない争いを繰り返し、荒れた大地が実らせる作物は減り続けている。

　ある月の無い夜のこと。

　名も無き小国の王子、晴（ハル）は左肩から腰にかけて背中に大きな創傷を負い、肩で息をしながら闇夜を敗走していた。

　襟足から尾てい骨まで一列に並んだ背筋の鱗は所々剥げて傷にめり込んでいる。

　晴は自身がしがみ付いている疲れた馬の首を宥める様に叩きながら、ノロノロと走らせていた。どのくらいの距離を走ってきたのかは最早分からない。

　小国同盟軍として南軍と戦っていた戦場は遥か遠く、ここには何の音も届かない。夜目を凝らして見えるのは、鬱蒼と茂った羊歯の葉と泥濘が際限無く続く漆黒の森の木々だけだ。

　混血児の晴は無数の王が乱立する戦国の世に産まれ、自身も十八で成人すると直ぐに戦場へ出た。混血のためか怪力の薙刀使いである彼は、馬上から何人も一気に薙ぎ倒すことの出来る強い戦士だ。しかし最も王に近い者と言われる南の大国の王と合いまみえたとき、仲間である筈の小国同盟軍のリーダーに後ろから剣で切り付けられた。

　大国に食い物にされ貧しく困窮している小国の者同士、信頼関係にあると思っていたのは晴だけで、小国同盟は南の大国に既に買収されていた。戦士の中でも群を抜いて強かった晴を討てば豊かな暮らしをさせてやるとでも持ち掛けられたのだろうか。晴は怪力に任せて長柄の薙刀を振り回し、戦場で何度も仲間を救ってきた。

　しかし強敵である大国の王の首を欠こうとしたその時、晴の背中を守る者は誰一人として居なかったのだ。

　勝てる戦だった。後少しでこの戦乱の世を統一する王となれる筈だった。命からがら誰も寄り付かない東の森へ逃げた晴は、絶望し死に場所を求めていた。

　暫く進むと、柔らかく沈む大地を嫌がり、馬は首を仰け反らせて嘶いた。背中から血を流し馬に凭れ掛かっていた大柄な身体は呆気なく擦り落ち、闇雲に走り去る愛馬に踏まれぬ様、鍛えられた筋肉を縮こめることしか出来ない。

「……ここまでか」

　冷えた泥に片頬を着け、強張らせていた全身からついに力を抜く。重たくて仕方の無い瞼がゆっくりと閉じ、空色の瞳を隠した。

　心の中は、悔しさと憎しみで溢れているが、この傷ついた身体ではその恨みを晴らすことは出来そうにない。　

　晴は霞掛かっていく脳裏に無念を繰り返し過ぎらせ、やがて気を失った。

　晴の倒れたこの森は、人の立ち入らぬ東の森。

　その特別な妖術を忌み嫌われ排斥された者たちの住まう土地である。

＊＊＊

「姉様、人間です！」

　妹が馬から飛び降り、今にも息絶えそうな晴に駆け寄った。翌朝のことである。晴の息は浅く、今にも消えそうになっていた。

「捨て置け」

　同じ顔を持つ姉が、馬上から吐き捨てる様に言う。

　二人は白く美しい髪に長い耳を垂らし、赤く輝く瞳で見つめ合った。

「このままにしておけば、この方は死んでしまいます」

　既に陽は高く昇り、青々と茂る羊歯と月桂樹の森には細い陽光の梯子が無数に差し込んでいる。若い姉妹は背中に弓矢を背負い、狩りの為に森を巡回していた所だった。

「その身なりは戦士のもの。愚かな戦を繰り返す人間共が野垂れ死ぬのは、当然の代償だ」

「……どんな命も、死んで当然の者など、おりません」

　妹はそう言い晴の腹へ手をかざし、妖力を込めて一生懸命に晴を馬の背へ引っ張り上げ始めた。妹は優しい心の持ち主だが、決めたことは梃子でも曲げない強情な性格だ。

「そんなんだから、お前は変わり者と誹られるのだ」

　暫く馬上から見守っていた姉は、やがて諦め、そう文句を言いながら手伝ってやった。

　死にかけの戦士を馬の背に乗せ、姉妹は木漏れ日の差す森をゆっくりと歩いていく。暫くすると月桂樹の密生が開け、小さな集落に着いた。辺りは清らかな川に囲まれ、森の入り口からは想像もつかない程の陽光が降り注いでいる。

　三十ほどの質素な家屋と耕されたささやかな畑が広がるこの場所が、迫害された彼女たち一族の住む隠れ里だった。

　晴は里長の家に運び込まれ三日三晩寝込んでいたが、妹の献身的な看病により四日目にとうとう目覚めた。うつ伏せに寝かされた顔には茣蓙の痕が付き、涎が垂れていた。身動ぎすると背中の大きな傷から鋭い痛みが走る。　

「戦士様、傷の手当ての最中ですから、どうかじっとなさっていて下さい」

　横目で見上げると、顔のそっくりな若い女が二人と老婆が一人、晴に掌をかざしながら覗き込んできた。皆一様に白髪と長い耳を持ち、赤い瞳だ。

「……そなたたちは、一体」

　晴が掠れた声を絞り出す。姉妹の姉の方がジロリと睨みを利かせて答える。

「お前たち人間に、土地と同胞を奪われた一族だ」

「……人の世ではウサギと呼ばれていたそうです」

　隣で妹が寂しそうな笑顔を見せた。

　ウサギ。晴の聞いたことの無い一族の名前だった。しかしその外見の特徴は成程、兎によく似ている。

　妹の方の柔らかな態度から確信を得た晴は、里長である老婆が制止するのも聞かずに肘を付いてゆっくりと上体を起こす。　

「俺を助けたのはそなたか」

　彼女たちの妖術により、先ほどよりも背中の痛みは僅かに和らいでいる。死に場所を求めていた筈なのに、生きていることに安堵を感じている自分に呆れながら晴は胡坐を掻いて正面から妹に向き合う。

「どうか恩人の名を教えてくれ。そなたの名を」

　木と藁で出来た小さな家の中はシンと静まり返って異様な空気に包まれた。暫くの沈黙の後、姉の方が口を開く。

「……我らは被虐殺の歴史を持つ一族。悲しみや怒りといった個の情を無くし、種の存続のみを考えられる様、もう長いこと赤ん坊に名前は付けられて居ない」

　晴は小さく口を開けてその赤い瞳を見つめる。意味を上手く理解出来なかった。睨みつける姉の隣で妹が深々と頭を下げ、告げる。

「私たち姉妹は、双子と呼ばれております。この里に双子は私たちだけなので、それで事足りるのです。戦士様も私のことはどうぞ、双子の妹とお呼び下さい」

　かつて、この世にも争いの無い時代はあった。

　それは、この世にもう一種類の種族が存在していたからだ。

　白い髪、長い耳、赤い瞳を持つ、彼女たちの一族だ。人間とは違い、傷を治癒したり物を自在に動かす力を持っている。その力を怖れた人間たちから迫害され、集落に火を放たれ、水に毒を流され、捕まえて奴隷にされた。　　

　彼女らの外見を揶揄しウサギという蔑称で呼び、迫害することで、人間たちは束の間の団結を手にしていたのだ。それ故に争いは『無かった』。

　生き延びた僅かな彼女らは、開墾されていない東の森の奥深くに逃げ込み、人間たちとの一切の交流を断ち切ることで密やかに生きる権利を得た。そして人間の世界からその存在を消された。

　共通の敵を失った人間たちは、やがて小競り合いを始め、長い戦争の時代に突入したのだ。

＊＊＊

　何日か治癒を受け、晴の背中の大きな傷は塞がった。傷跡は大きく残ったが痛みは無い。父から継いだ馬も薙刀も失い惨めに逃げた自分に帰る場所があるのか分からなかったが、それでも晴は帰還することしか考えられなかった。

「行かれるのですか、戦士様」

「妹君……」

　里長の家で身支度をする晴の元へ妹が尋ねてきた。他の者は人間を怖れて寄り付かないが、滞在中この妹だけはずっと晴に寄り添って離れなかった。初めは奇妙に思えたその外見も、慣れてくると美しく思える。晴は、出立を少し遅らせ、妹と連れ立って川辺へ出た。

　晴の俯いた首筋に並ぶ硬質化した鱗状の皮膚に手を伸ばし、妹は背伸びしてそっと触れた。そして驚いて振り向いた晴に微笑み、　

「なんて綺麗な項でしょう。まるで龍にも虹にも思えます」

と囁いた。

「私は……もっと戦士様と過ごしたいです。もっと人間のことを知りたいのです」

　目を丸くして黙っている晴から寂しそうに手を離し、ため息を吐きながら透き通る川面を見つめる。一族の者は老いも若きも皆同じ特徴の者ばかりだ。

　年頃になれば細胞分裂による受胎で赤ん坊を作り、誰とも交わらず、個を認識せず、一族の為だけに産まれ、そして死ぬ。

　自分の人生を、ただ血を繋ぐ為だけの駒の一つだと感じる度、妹は苦しくて堪らなかった。何も感じない姉や集落の者たちが不思議で仕方がなかった。此処では自分だけが異端者だ。

「世界には、戦士様の様に、私たち一族とは違う外見の方々が大勢いるのですよね。会ってみたいです。森の外へも行ってみたいのです」

「……しかしそなたは、人間に迫害された過去を持つ一族と聞いた。恐ろしくはないのか」

　晴は慎重に言葉を選びながら訊いた。少なくとも自分の小国にウサギの存在を知る者は居ない。だがこの森は不可侵とされ、誰も侵略しようとはしない。日の当たらない荒地だからだと思い込んでいたが、妖術を使うウサギの生き残りを怖れて誰も立ち入らなかったのかもしれない。

「戦士様が私たちの存在すら知らなかった様に、私たちの世代もまた迫害されていた頃のことを良く知りません。語り継がれてきた記憶を聞いて育っただけです。本当のことが何かも、今の世の中がどうなっているのかも、知らないのです」

　妹は晴の逞しい腕にスルリとすり寄った。晴はそれを一瞥し、拒まなかった。

「戦士様……国へ帰ってまた戦争をするのですか」

「……人間は今、世を統べる王を奪い合う戦を続けている。俺は、南の大国の王を一人仕留める所だった。もしあの時成功していれば、今頃は南の領土を小さな国の俺たちが占領し、飢えに苦しむ民の腹を満たせていたのかも知れぬ。……しかしそれは叶わなかった」

「あの背中の大きな傷」

　そう呟かれ、晴は素直に頷いた。

「そもそも同盟を組んだところで。数も武器も足りなかった。我々小国の人間は圧倒的に力が無いのだ」

　晴は川面の穏やかな流れに似つかわしくない重く暗い表情で正面を見つめていた。拳を震えるほど強く握りしめ、裏切られた悔しさと怒り、そして諦めに打ち震えている。

「俺はそれでも、この世界と決着をつけなくてはならぬ。民を苦しみから救うのは王族の務めだ」

　空色の短髪が風を受けて靡く。同じく空色の瞳が森の木々の遥か向こうを睨みつける。尖った耳先、首の鱗、大きな逞しい身体、晴のその全てが妹にまだ見ぬ人間の世の美しさを教えた。

　妹はうっとりと晴の横顔を見つめ、その存在に自分たちの一族がこの狭い集落と陰鬱な森を捨て広大な大地に大勢の多種多様な人間たちと共に暮らす未来を重ねた。

「私なら、人間とは違う力を使えます」

　風の合間に妹の唇が晴の耳孔へ寄る。

「どうか私にお手伝いさせて下さいませんか」

　晴は我に返った様に妹を見た。妹は挑む様な強張った笑みを浮かべている。

「きっと貴方をこの世の王にして差し上げます」

「……俺を、王に」

　妹は小さく頷き、晴の逞しい胸にそっと頭を預けた。美しい白銀の髪が陽の光を受け虹の様に輝く。妹がこの集落を出たがってその言葉を口にしていることくらい、晴にも解った。

　同時にこの不思議な力を持つ女を、外へ連れ出してみたいと思う自分も居る。何よりも、仲間に背中傷を作られ手土産も無しに国へ帰ることは避けたいという打算もあった。

「俺を王にして、そなたは何を得る」

　晴がそう訊くと、それを快い返事と捉えた妹は嬉し涙の浮かぶ歪んだ笑顔で食い入る様に見つめ返した。

「統一された世に、私たち一族にもどうか居場所を下さい。この貧しい森の狭い一角で種の存続の為だけに生きて死ぬ生活から、どうか御救い下さい」　

　少しの逡巡の後、晴は妹の震える手を取り、自らの大きな両手で包み込んだ。

「約束しよう。俺もそなたと共に生きられる世が待ち遠しい」

　その後、姉は頑なに反対したが、最後は里長の老婆が妹が里を出ていくことを了承した。

　この集落の場所についての他言無用と二度とこの集落へ妹が帰らないことが条件だった。晴に飛びついて喜ぶ妹を尻目に、姉は産まれて初めて里長に反論した。　

「人間の世へ行けば辛い目に遭うことは分かり切っているではありませんか！　迫害され、奴隷にされ切り刻まれて殺されるかもしれません。何故このようなことを許すのです！」

　里長は声を落とし、姉にだけ

「元より双子は忌み子。成人する際にお前たちのどちらか一方を無に帰すことは決まっておったのだ。妹は上手くいけば人間の世で生き永らえる。しかしこの里で生きるのならば来年死ぬのはお前だぞ」

　と囁いた。

　妹は姉よりも妖力が強い為、間引かれるのが自分であることは容易に想像できる。姉は青い顔をして言葉を失い、それ以上もう何も反駁しなかった。

　翌日、何も知らずに妹は美しい笑顔で手を振り、晴と共に集落を去った。夢の様に輝く未来に胸を期待で膨らませ、希望で満たされている。

　餞別に受け取った妹の愛馬と共に、二人は銘々の思惑と僅かな恋情を携え、戦乱の人間の世へと向かった。

＊＊＊

　丸三日かけて辿り着いた晴の小国では、戦死した筈の王子が帰還したとあって、晴の憂慮を余所に温かく歓迎された。

　南の大国との一戦は、小国同盟軍が分裂したとあって有耶無耶になっていた。晴が森に逗留している間に戦況は一変し、多くの小国を取り込んだ南の大国が北の大国に勝利し、西の大国と決戦しようという所まで来ていた。

　戦いから取り残され戦況を見守ることしか出来ない晴の小国の民は、皆、諦めていた。最後に勝った大国に隷属することを受け入れている。

「ところで王子よ、その方は」

　晴の父が妹に目配せをした。小国へ入る少し前に深く頬かむりをさせた妹は、おずおずと晴の顔を見上げた。晴は頷いてその布を剥いでやる。美しい白銀の髪が流れ落ち、長い耳と赤い瞳が現れた。

「俺の命を救ってくれた、旅宿（サライ）の民です」

　その場に居た誰もが、驚いて沈黙した。初めて見る特徴しか持たない外見だったからだ。しかし晴と同様に、誰も一族の存在やウサギという蔑称について知る者は居なかった。

　妹は初めて見る白い石を積み立てた住居や、女たちの翡翠の首飾り、そして一人一人違う外見の人間に囲まれ、頬を染めた。にっこりと笑顔を作り、深々とお辞儀をする。この混血の者たちの小国では、変わった外見はそこまで悪目立ちしない。態度の良い妹はすぐに受け入れられ、晴の心配は杞憂に終わった。

　何よりも誤算だったのは、妹の妖力についてだ。晴はその力のことを、怪我の治癒が出来るという程度にしか考えていなかった。それでも戦いの渦中においてその力は心強かったし、何より大国の持っていない物を得たという高揚感が軍の士気を上げると思った。ところが妹の力は傷を癒すよりも物を破壊することに長けていた。

　晴が手始めに行ったのは、自分を裏切った小国への奇襲だった。諦めの漂う少数の軍を率いて夜に攻め入った。同盟を組んでいたこともあり、地形などは把握していたし、南の大国と手を組んだことで西の大国以外への警戒を怠っていたことも功を奏した。

　晴が薙刀を振り回しながら自分に大きな傷を付けたかつての盟友へ向かっていけば、妹はその道に塞がる全ての物を吹き飛ばした。石垣も大砲も剣を持った人間も吹き飛ばした。

　晴は憎い裏切者の首を獲り、同時に南の大国へ宣戦布告した。寝返った小国を次々に倒し、徐々に大国へ迫る晴は、身体中に得も言われぬ強い力が漲るのを感じていた。その隣にはいつも妹が並走し、時に傷を癒し、時に道を切り開いた。

「そなたは戦の女神だ」

　何度めかの戦に勝利した時、晴の胸は妹への愛おしさで溢れていた。打算や憐憫で森から連れ出した筈が、いつしか晴を精神的に支配する存在へと変わっていた。

「戦士様……その様な」

　人を殺すことに随分慣れてきた妹が、高揚した頬で首を振る。晴はその肩を強く掴み、

「晴と、そう呼んで欲しい。誰にも呼ばせておらぬ、いつか妻となる者の他に呼ぶことの無い名だ」

　大柄な晴が傅く様に覗き込み、縋る瞳で妹を抱き上げた。その瞳の空色に吸い込まれそうになりながら、妹は微笑んだ。

「晴様……なんと美しいお名前でしょう。愛しい、私の王よ」

　晴は妹を掻き抱いて、力いっぱい抱擁した。この者が隣に居れば自分に敵は無いと心底感じていた。同時に絶対に手放してはならないとも思った。

「そなたにも名を授けたい」

　妹を娶ろうと決めてから、晴は妹の名前を考えていた。個を識別してはならないという一族の戒律は、晴と婚姻関係になることで守る必要が無くなる。そう思い、密かに心に決めていた名があった。

「私に……名前を、下さるのですか……」

　妹は大きな赤い瞳を宝石の様に煌めかせ、瞬きも忘れて晴を凝視した。喜びで胸が潰れそうだった。

「今日からそなたの名は、昉妃（ぼうき）だ」

「昉妃……それが、私の名」

　晴が深く頷いてみせる。　

「昉は、夜明けという意味の言葉だ。俺の傍で、共に戦乱の世の夜明けを見てくれ」

　妹――昉妃の赤い瞳から涙が零れ落ちた。森の集落から出て、一族と縁を切ってまで自分が得たかった物はこれだったのだと思い知った。

　今この瞬間に、自分はやっと産まれた。この世に個としての存在を始めたのだ。