家にこもりがちなあの子に好きと伝えたい

あの子に好きと伝えたい

　いつも学校に来ないあの子。

　席はあるのに姿を見せない子。

　別に、空いている席というわけではない。

　誰かの席、大崎さんのために用意されている席だ。

　その席が使われているところを、僕は見たことがない。

　始業式の日、親と一緒にいる背中を見ただけの子。大崎さんとはその子のことだ。

　ああ、あの席の子かと、なんとなく納得したような気持ちになったのを覚えている。

　接点はそれだけだろうと思っていたら、たまたま家が近いからと、僕はその子の家までプリントを届けることになった。

「はあーあ。どうして僕がこんなことを……」

　これでは、ただでさえ忙しい学生生活が、余計に圧迫されてしまう。

　そもそも僕は、家が近いからといって、大崎さんとは知り合いでもなんでもない。

　当然、僕がプリントを届けに行ったからといって、大崎さんは会ってくれなかった。

　まあ、そんなものだろう。

　僕はそんなこと気にしていない。

　大崎さんのお母さんが優しかったからとか、そういうことではない。

　一応毎日プリントを届けてはいるが、これは、断れないからやっているだけで、大崎さんに恩を感じてもらおうと思ってやっているわけではない。

　それに、特段人間関係が得意でもない僕としては、特に何もない方が都合が良かった。

　はずだった。

　ある日、いつもと同じように大崎さんの家へ向かうと、庭で猫と戯れている女の子の姿があった。

　いや、戯れていない。ひなたぼっこしている猫を、縁側で眺めている女の子の姿だった。

　それでも、そんな何気ない、パジャマ姿の彼女を見て、僕は頭が真っ白になった。

　急に顔が熱くなって、心臓の音がうるさくなった。

　突然、独り言のように言った、自分の言葉を思い出した。

　恋なんて、バカがやることだ。

　そんな風に思っていた僕にとって、今の反応は、一番あり得ない反応のはずだった。

　なんだこれ、なんだこれ、なんだこれ。止まれ止まれ止まれ。

　あり得ないはずなのに、僕の思考とは裏腹に、心臓の鼓動はどんどん速くなっていく。

　何が起きたのかわからない混乱の中、あっ、という大崎さんの声だけがはっきりと聞こえてきた。

　気づかれた。

　じっと彼女のことを見続けていたせいで、彼女は警戒したような気まずそうな顔をしてから、ゆっくりとした動きで家の中に入ってしまった。

　やってしまった……。

　誰がどう言おうとやってしまっただろう。

　僕は、逃げるように家に入った彼女の、一挙手一投足を観察するように、じっと見入ってしまったのだから。

「はぁ……」

　それでも周りは、そんな僕のミスを知らない。

　大崎さんのお母さんさえ、何もなかったかのように、僕からプリントを受け取った。

　だから、当たり前のように、僕はまた頼まれる。プリント係を任される。

　初めて、大崎さんの家に行くことが嫌になった。嫌われたかもしれないということが恐ろしいと初めて知った。

　ただ、驚いたことに、それからというもの、僕が大崎さんの家に行くと、彼女は時々、顔を出してくれるようになった。

　少し距離は感じるものの、今日はお母さんがいないから、とかなんとか言いながら、僕からプリントを受け取ってくれるようになったのだ。

　段々と、表情からあからさまな警戒の色は消えていき、いつしか、家にまで上げてもらうようになった。

　図々しいということは分かりつつも、やはり、断れない性格が家に上がることを拒めなかった。

「いつも悪いから、上がっていってよ」

　なんて言われたら、断る方が失礼な気がした。

　いや、違う。本当は、断りたくなかった。

　こんな気持ちは、大崎さんに対してが初めてだった。

　彼女の前では、どうしても声が上ずるし、いつも手が震える。

　そんな意味のわからない変な様子だからか、いつも、変なの、と笑われるけれど、むしろそれで良かった。僕としては、彼女に笑ってもらえるならそれで良かった。

　僕は、少し打ち解けてきた、そんな勘違いだけで、浮かれるような、軽い人間だったらしい。

　だが、僕はずっと、大崎さんへの気持ちを隠してきた。

　一週間？　一ヶ月？　そんなのあっという間だった。

　でも、今年初めて同じクラスになって、それからの関係だ。だから、まだそんなに長い関係じゃない。

　もうすぐ夏休み。

　この関係は当分なくなる。

　長袖だった彼女のパジャマも、少し薄着になった。

　そんな彼女の姿に、いつも以上にそわそわする僕は、存在するだけで笑いを誘っていた。

「君ってさ。いつもそんななの？」

「そ、そんなことないさ」

「ほんとに？」

「ほんとほんと。大マジだよ」

「へー。そうなんだ」

　信じてるんだかどうなんだか。楽しそうにふふっと笑いながら、彼女は息をついた。

　いつも、家にこもりきり。

　僕は人と話さなくってもどうってことないけど、大崎さんはそうじゃないのかもしれない。

　僕がやってくると、いつもいろんな話を聞かせてくれる。

　僕の相槌は上手くないけど、それでも聞いている僕は、彼女の話を聞けるだけで幸せだった。

「……好きだな」

　何気ない彼女の仕草に、思っていることが漏れてしまった。

「あ」

　大崎さんの方を見ると、彼女もまた、僕を見ていた。ゆっくりと、瞳孔が広がっていくのが視界に入る。

　あ、あ……。

　何か続く言葉を探すけれど、声が出ない。

　顔を赤くし、目を泳がせる彼女の顔を、ただ見ていることしかできない。

　やばいと思った時には、彼女は暗い顔で笑っているだけだった。

「ありがとう。君は優しいんだね」