馴染みの剣鬼

８

　リギンディアの花が雨に濡れた。

　まだ曇天の奥から陽が差す気配はない。

　タガネ一行が渓流に沿って南下する最中、砦の下町に援軍が到着した。

　加勢に来た一万の軍を率いるのは、騎士団団長と剣姫マリアである。ヴリトラ戦の疲弊から立ち直った両名の参戦に、防衛を担っていた戦線が活気付く。

　傭兵たちとしては、膠着状態だった苦境が終結する兆しを見て安堵する。――とはいえ剣姫マリアは、下町を訪れて早々に驚愕させられた。

「剣鬼が来ていた？」

「ああ、そりゃ凄かったぜ」

　路傍に屯（たむろ）していた傭兵の話。

　マリアより一足先に来ていた剣鬼タガネが、下町で黒装束たちと戦った情報だった。襲い来る者を噂に違（たが）わない剣技で返り討ちにしたらしい。

　死体は片付けられてはいる。

　平屋の壁に貼り付いた血痕はまだ新しい。

　ほとほと呆れてマリアは首を横に振る。

「街中で刃傷沙汰なんて……」

「剣姫さん？」

「本っ当にアイツってば……！」

　傭兵の呼び声にも反応せず。

　マリアの意中には憎たらしい銀髪の剣士だけだった。眼前に本人がいたなら、すぐに問い糺（ただ）すために剣を交わしていただろう。

　傭兵が町の出口を指差す。

「何か、護衛中みたいだったぜ？」

「は。護衛？」

「ああ、三人……だった。顔は見えなかったが」

「ふーん」

　マリアは顎に手を当てて黙考する。

　この砦の戦線に参戦せず、格好の仕事場を前にして護衛業に切り替えるなど、どうにも不自然に思われた。

　何事か事情があるのかもしれない。

　タガネの思惑とは。

「……気になるわね」

「はい？」

「その黒装束の死体を検分できないかしら？」

「死体、ですかい？」

「ええ、そうよ」

　傭兵が訝しんで見る。

　しかし、マリアの剣幕に圧されて死体を片付けた場所へと案内した。戦死者を葬る墓地は、今はもう隙間がないとあって、別の場所に運ばれている。

　二人が来たのは、砦の北側だった。

　リギンディアの花が咲き乱れる野原である。

　こんもりと隆起した土、その上に建てられた石の墓標の数は二十にも下らない。

　傭兵はその内、半数を指し示す。

　マリアは進み出た。

「遺品などは、もう売られた？」

「いや、一緒に埋葬したな」

　傭兵が墓標のそばを掘り起こす。

　すると、そこに短剣や畳まれた黒装束があった。

　マリアは胸前で合唱して死者の冥福を祈りつつ、丁寧にそれらを土の中から取り上げる。

　黒装束は、特徴などはない。

　しかし、短剣を見て――顔が険しくなる。

　柄本に獅子の意匠。

「帝国の人間ね」

「はい？」

「帝国側の敵襲を受ける三人を護衛したのかしら」

　マリアは再び沈思する。

　どうしてか。

　砦の向こう側から侵入した帝国の人間。それがこちらを撹乱することもせず、ただ三人を標的に定めて動く。

　不自然きわまりないにも程がある。

「まさか、アイツ」

「剣鬼ですかい？」

「どうやら、面倒事に巻き込まれたみたいね」

　マリアが三回手を叩く。

　すると、マリアの影が揺らいだ。その中から黒髪の少年が飛び出した。

　膝下にひざまずいて頭を垂れる。

　その光景に傭兵が絶句していた。

「お呼びですか」

「ええ、クレスに仕事を頼みたいの」

　黒髪の少年クレスが顔を上げる。

　そこには若干の険があった。

「まさかとは思いますが」

「そうよ、アイツを探して」

「嫌です。お嬢様を軽んじる不逞の輩を、なぜ貴女が案じるのですか」

「べっ、別に案じてなんか無いわよ！」

　マリアが赤面して糾する。

　このクレスという少年は、マリアに幼少の砌（みぎり）から随身として働いていた執事である。身辺警護や家事などをこなす世話役である彼は、主に斥候として戦場でもマリアに貢献した。

　世界でも稀少な影と同化する魔法――【影魔法】を有する逸材である。

　暗殺などの後ろ暗い仕事ならば右に出る者はいない。

　その技量を見込んでだったが。

　クレスには難点があった。

　それは、タガネを嫌厭（けんえん）していること。

　マリアの命令でも、聞けない。

「ヤツは何処ぞでお嬢様の耳を汚さずに死してしまえば善いのです！」

「嫌よ、アタシが剣で勝つまではダメ」

「くッ……」

　マリアがそっとクレスの肩に手を置く。

「頼めるかしら」

「……ご、ご命令とあらば……！」

　苦渋の決断で顔を歪める。

　返答するとクレスの体が地面に沈み、その場に影となった。野原の中を高速で移動し、何処かへと去っていく。

　それを見送ってマリアがふんすと胸を張る。

「全く、アイツは手がかかるんだから」

「剣姫さん」

「何よ？」

　傭兵が小声で話しかける。

「剣鬼さんと懇ろなんですかい？」

「斬るわよ」

「すいやせんっした！？」

　冷然とした表情に傭兵が悲鳴を上げる。

　マリアは、空を振り仰ぐ。

　あのヴリトラの一件で、心に深い傷を負ったのを知っているので、タガネのことを放っては置けない自分がいた。

　これで死なれでもしたら寝覚めが悪い。

　マリアはため息をついて。

「無茶するんじゃないわよ、バカ」

　小声でそう言った。