馴染みの剣鬼

二話「渇く河床」後編

１

　決戦の地。

　王都の東に広がる平原だけが照らされる。

　ミストの魔法で、視界の煩わしさは解消された。これで心置きなく災厄ヴリトラに挑めると誰もが歓喜していた。

　その最中で、タガネだけは我が目を疑った。

　軍の正面に立つベルソート。

　どんな意図があってか、先回りしていた。

　そんな大魔法使いの真意はともかく、タガネが最も困惑させられたのは、寝間着姿のレインである。

　どうして、あいつが戦場に……。

　馬上から飛び降りようとして、隣から伸びた手に肩を捕まれる。マリアに制止された。

　軍全体も随感の衝撃から立ち直って、次第に目の前の光景に奇異の目を向ける。

　ヴリトラがいると聞いたのに、そこには大魔法使いとただの少女だけ。

　タガネは愕然とレインを見る。

　レインは遠目でタガネに気付くと手を振った。

　戦場に似つかわしくないものがある。

「どうして」

　ひたすらに湧く疑念を噛み殺す。

　判っていた。――道すがら聞いたマリアの推測と、ここにレインが現れた意味が一つの事実を示唆していた。

　信じたくはない。

　それでも、タガネは胸のどこかで心得ていた。

　そうだったのか、と。

「皆の衆。――そしてタガネよ」

　ベルソートの手が動く。

　その瞬間にタガネの視界が凍る。

「ヴリトラは、ここにおる！」

　隣にいたレインを指し示した。

　マリアから、息を飲む音がする。彼女は事前にこの事態を把握していたのだろう、それでもいざ眼前に繰り広げられると衝撃は予想を凌駕した。

　タガネは拳を握る。

　やはり、そうなのかと。

　そのとき、全てを察してしまった。

　頻りに水を求める様子、触れた執事を干上がらせる。そして、ヴリトラとタガネが求めるモノの意味。

　マリアが呟いた。

「そう、ヴリトラは人に化けた」

「……」

「北の方の目撃情報にあったの」

「……めろ」

「ヴリトラに対して、老人が自分の孫を必死に庇おうとしていたらしいわ」

「……やめろ」

「そこから、目撃情報は途絶えた。目撃者も干魃の被害で体調を崩して、情報提供が遅れた」

「もういい」

「きっと、子を守る姿に感化されて、『飢え渇くもの』は人の愛情を求めた。そのとき、庇護されていた孫の姿を借りて……人の愛に飢えた」

「やめろ！！」

「だから、誰も気付かなかった」

　タガネは耳を塞いだ。

　しかし、もう耳にした情報が頭から離れない。

　ヴリトラが――人の愛情を求めた。もしそうならば、レインの普段の様子と符合する点が多々ある。

　タガネの傍を離れず、言葉を覚えてからは更に愛情表現が強くなった。近くに付きまとって愛情を求めているとき、彼女は『飢え』を忘れて水を必要としなくなる。

　そして、王都周辺に干魃が続いたのは、レインが存在しているからなのだ。

　老人に貰ったのは、名前ではない。

　孫娘の、名と、姿と、声を奪ったのだ。

　ひとえに、『渇き』を満たすために。

　そして、新たな『渇き』に従って誰かを――タガネを求めた。

「それが真実」

「……何で、俺のところに」

「アンタは、運が悪かっただけよ」

「くそ……ッ」

「裏切られたわけじゃない。誰も、悪くないわ」

　マリアは悲痛な声で答えた。

　タガネは堪えられずに顔を伏せる。国民を苦しめた災厄は、ずっと隣にいたのだ。無邪気に、ただ徒に渇きを満たすために奪いながら笑っていた。

　レインに悪意は無いのだろう。

　魔獣は動植物と同じく本能に従う。

　だからこそ、責められはしない。ただ存在が害になるだけ。

　最初から一貫して、倒すべき敵だった。

　絶望に打ちひしがれるタガネ。

「タガネ？」

　遠目でレインはタガネを見ている。

　マリアと話している途中から、その様子が苦しそうになった。

　そう。

　タガネの言葉を思い出す。

「青いぴかぴかは、駄目なぴかぴか」

　レインの瞳がマリアだけを映す。

　次いで、彼女と同じく『駄目なぴかぴか』とされた第一王子、その周辺には同じ空気を帯びる軍隊を流眄した。

　レインは前に進み出る。

　ベルソートは、上空に浮遊して距離を取った。

　地面に亀裂が走る。

　レインを中心に、蜘蛛の巣状に広がった。

「駄目なぴかぴか」

「これも」

「あれも」

「全部ぴかぴか」

　レインの口が複数の声で呟く。

　まるで喉が、下が幾つもあるように、同時に異音で言葉を奏でた。

　樹皮が割れるような乾いた音が鳴る。

　それは、レインの腕から発していたものだった。皮膚の表面に、白い鱗が浮かび上がる。レインの瞳孔が、縦に細く変化した。

「全部ダメ」

「ぴかぴか消そう」

「喉渇いた」

「ぴかぴか飲もう」

　レインが口を大きく開けた。

　少女の異変に先頭部隊が身構える。

　――その直後だった。

　左翼にいた小隊の一つが、轟然と風を唸らせて過ぎていく銀の風に薙ぎ払われた。地響きが足元を揺らし、風圧で付近一帯に砂塵が舞い上がる。

「なッ……！？」

　先頭のルナートスが戦慄した。

　それは風ではない。

　鱗の列（つら）なる巨大な体を蠢かせ、小隊が立っていた場所を占有している。わずかな挙動で、地面が大きく抉れた。

　ゆっくりと後ろに退いていく。

　二つの瞼を開閉する金の眸（ひとみ）が、ルナートスたちを映す。前部に向かって尖った頭、閉じた口の間から太く長い舌が二又に分かれた先端で地面を舐める。

　ルナートスは視線で辿った。

　これは、頭だ。

　少女の首から伸びた、蛇の頭だった。

　それに気づいたとき、レインの体だった部分から巨大な蛇の胴体が溢れ、数呼吸する内に巨大な蛇の尻尾が遠くに見える。

　塒（とぐろ）を巻けば小山に近い威容。

　間違いない。

「これが――ヴリトラか！」

　レインだったモノが、首をもたげた。

　空に届くほど高い位置から軍を見下ろす。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

『ぎぃぃぃぃぃいいいッッ！！』

　身の毛も総立つ矯声。

　顎からはみ出た二つの鋭利な前歯が、音圧で震動していた。その咆哮に、全員が耳を塞ぐ。

　レインの皮を捨てた怪物。

　飢え渇くもの――ヴリトラが姿を現した。