馴染みの剣鬼

二話「渇く河床」中編

１

　私は、小さい頃から剣に愛されてた。

　それに気付いたのは五歳の誕生日。

　公爵家の屋敷で開催されたパーティーには、私を祝うために来た人々が、贈呈品を片手に殺到する。山のごとく積み重なった量は壮観だった。

　四方八方から歓呼の声、行く手の悉（ことごと）くで握手を求められる。

　何とも忙しくて、騒々しいパーティー。

　普段は侍女と遊ぶのが日常で、大勢の見知らぬ人と会話をしなくちゃいけないのは、かなり体力を要する。

　いつしか、私は疲れて庭に避難した。

　そこでは、貴族家の子供たちが棒を片手に『剣士ごっこ』なる遊びに興じていた。そこかしこで勝敗を争った末に遊びの範疇に留まらず、喧嘩に発展してしまっている。

　野蛮な遊びだった。

　暇なので眺めていると、一人の子爵令息が私に棒切れを持たせる。

　意図がわからず、彼を見た。

「一緒にやろうぜ」

　何とも乙女への対応を弁えない勧誘。

　けれども、無聊を託（かこ）っていたのは事実。私は棒切れを受け取ることにした。

　それからは、怒濤だった。

　私は貴族家の子供と何度も対決し、すべて打ち倒した。それはもう、完膚なきまでに。

　喧嘩になりそうだったが、未然に相手を棒で叩きのめして防いだ。

　野蛮だなんだと言いつつ、実は楽しんでいた。

　棒切れを振っているとき、物足りないと感じていたのだ。でも、それ以上に今までにない楽しさを噛み締めていた。

　その後、私は父に怒られた。

　まあ、当然だろう。

　しかし、相手を負かしたときの快感が手元から消えなかった。あの手応えを、もう一度。

　私は父に頼み込んだ。

「剣を習いたいのです」

　この嘆願には、両親がひどく困っていた。貴族の娘は、嫁ぐのが通例である。それが剣を学ぶなど、縁談のときの桎梏にしかならない。

　もちろん、反対された。

　それでも、十日に亘って訴え続けた。

　その努力が功を奏し、家庭教師として王国の騎士団の副団長が来た。王国一の剣の遣い手らしく、彼の下で実力をつけた。

　初めての格上の相手。

　かつてないやり甲斐に、私はのめり込んだ。

　ところが。

「さ、流石です、お嬢様」

　稽古を始めて、わずか半月で彼を淘汰した。

　何とも呆気ない。

　喜びは最初ばかりで、あとは追随の手応えを感じるのすら短く、目標を打破してしまった。

　実に、物足りない。

　これを聞いた国王が、私を騎士団に勧誘した。

　無論、また父は反対しようとしたけれど、私は喜んで入団した。

　そして、私は国家一の剣士になった。

　その頃には【剣姫（けんき）】なんて異名もついた。

　騎士団長も、他のみんなも他愛ない。

　もっとやり応えのある人間を求めて戦場にも出たけど、やはり私より強い人間がいない。唯一、魔法使いたちには手を焼いたけど、それは眼中になかった。

　もっと。

　もっと。

　もっと強い人を。

　強敵との邂逅を希（こいねが）っていた。

　そんなある日。

「剣姫殿、彼を紹介したい」

　国王から、直々に紹介された。

　事情を聞けば、最近戦場で有名な傭兵らしい。縁談だったら即刻断りたいが、国王の紹介とあって無碍（むげ）にできず、それに応じた。

　そうして。

「紹介しよう」

　国王の隣に現れた。

　銀の髪に、粗末な装備の少年。

「タガネだ。――よろしく」

　忌々しい、灰色の眼差しだった。