馴染みの剣鬼

二話「渇く河床」前編

１

　いつもは長閑な農道。

　陽炎に揺れる王都を見る路は、脇に涸れた水田の連なる景観が広がる。水分を失って皹（ヒビ）割れた地面は、踏めば柔らかい海浜の砂のようになっていた。

　ただ燦々と太陽が輝いている。

　大気や地面から、生命の水から枯渇していた。

　農道の路傍に立ち尽くす一つの影。

　直射日光を避けるため身に包んだ黒コート。それに付いた頭巾（フード）の奥から、驚怖（きょうふ）に染まった灰色の瞳が覗く。

　茹だるような暑さの中、水田の跡地を眺める。

　黒コートのタガネは、自身の目を疑った。

　滲んだ汗を手で拭う。

「どうなってんだ」

　まだ初夏の陽気だった。

　盗賊団の首を王都に持参する道を、薬湯の効能に甘えて半月をかけて、ゆっくり歩いてきていた途中である。

　それが王都まで三日の距離になったところで気候が急変した。

　田畑の被害なども、道すがらで話す暗鬱とした面持ちをした農民の声を耳に瘤（こぶ）ができるほど聞いている。

　呼吸すら苦しい熱気。

　タガネは口許を押さえる。

「天災の兆しか？」

　荒れ果てた風景に呆然とつぶやく。

　正にそうだった。

　かつてない異常気象。

　留まるところを知らずに増す暑さ。桶の水が一昼夜で乾く勢い。

　王国の各地で草木が枯れていた。日照時間の長さと、光の熱量ですぐに干上がる。

　それは無論、農作にも影響を及ぼす。

　今年の作物を断念する百姓が後を絶たない。川から水を引こうにも、川が涸れている。もう裏で魔性が暗躍しているとさえ疑われていた。

　水が乾く夏。

　幸い地下水脈から水を汲み上げた井戸は機能しており、人々の命綱となって辛うじて存続している。尤（もっと）も、旅人は井戸のある地点から動けない。

　タガネの場合、それはもう王都のみ。

　途中に休憩地点は無かった。

　所持している水は尽きている。

「ええい、勝負だ！」

　再び王都に向かって前進を再開する。

　到着までに倒れるわけにはいかない。

　最短の井戸は王都入り口の井戸だけだ。

　タガネは水源（オアシス）を目指して息巻く。

　しかし、急ぐ足先を止める。

　陽炎の中に影が浮かんでいた。

　何かいる――そう目を凝らして。

「……また厄介な」

「うう……」

　倒れる小さな子供の姿があった。