皇女リリィと人魚伝説

第38話 目の見えない燕

　と言うわけで、リロイの兄妹とトルナドーレ兄弟はその晩、ちょっとしたお祝い気分だった。メアリーが辺境行（へんきょうい）きを逃れたのだ。

　リリィは私室で侍女のレイチェルと一緒に昼食を待っていた。レイチェルは暇を持て余している。家庭教師が歴史の授業を終えて去り、入れ替わりでレイチェルがやって来たのだ。

「メアリーがどこにいるか知ってる？」

　リリィが勉強道具をしまいながら聞いた。

「お妃様のところにいるはずです、皇女さま」

　レイチェルが答える。

　メアリーはヘレナの私室で時間を過ごしていた。父親を見送った後、皇妃に会いに行ったのだ。ヘレナがメアリーを特別気にかけていることは周知の話だった。リリィも普段なら、実の娘への無関心な態度とくらべて悲しんでいただろう。だが、ヘレナの贔屓（ひいき）のおかげで親友が事なきを得たので、今は何も気にならなかった。

「ターナー先生って退屈な人。一番好きな歴史の授業だって、あの人の手にかかれば睡魔（すいま）との闘いになっちゃうんですもの」

　リリィがそう言って深いため息をつく。

「さっきの女性の方ですね。気の毒に。皇女さまの身分ってきっと大変なんですね」

　レイチェルが相槌を打った。

「ええ、そうよ。アビゲイルやアレックスが代わりに教えてくれたらいいのに。二人なら優しいし、退屈しないわ。貴方（あなた）は勉強を誰に教わってるの？歴史は得意？」

　皇女は不意に、この聞き手の少女に興味を覚えて言った。

　レイチェルはリリィと同い年で、皇女の侍女になってから四か月しか経ってない。最近やっと他の少女たちに馴染んできた様子だ。リリィはレイチェルと二人だけで話したことがなかった。

「宮廷に来る前は母に教わっていました。ここでは、他の女の子たちと一緒、未亡人の先生に教わっています。歴史は好きですわ。先生は私の成績に満足してらっしゃらないみたいだけれど。勉強は苦手なんです」

　どうやらレイチェルは自分に興味を持ってくれて、静かに話を聞いてくれる相手を欲していたみたいである。親元を離れて孤独だったのだろう。どこか悲しげな笑みを浮かべてこちらを見た。

　リリィが口を開きかけたその時、窓に何か当たる音がした。二人が窓辺に寄ってみる。もう一度音がした。

「つばめでしょうか」

　レイチェルがためらいながら言った。二回も窓にぶつかるドジな鳥がいるとは思えなかったが。

　リリィが意を決して窓を開けた。風が入ってきて、庭園のばらの香りがする。窓から身を乗り出して外の様子を見た。最近は晴れ続きだ。空が青い。

「なんだ、ジョンね！窓が壊れちゃうじゃない」

　リリィが中庭で手を振っているジョンに向かって叫んだ。

「リリィ！アレックスたちと一緒に〈崖の家〉でぱあっと弾けようぜ。メアリーも呼んで。お祝いだよ」

　ジョンが叫び返す。

「メアリーいないの。お母様のところよ！」

「じゃあ、後で呼ぶよ。隣の子も連れておいで」

　ジョンはちらりと顔をのぞかせたレイチェルを見逃さなかった。

「わかったわ！私たちをあっと言わせてよね！楽しみにしてるから」

　リリィは窓を閉めると思わず笑みを浮かべた。

「皇女さま、私いけませんわ。場違いですもの」

　レイチェルが半ば怯えたような顔をして言った。

「あら、そんなことないわ。ジョンに誘われたんだし。それにね、誰がハンサム皇子に会える機会を逃したりするもんですか」