皇女リリィと人魚伝説

第31話 女、女ども！

　リチャードは傷病室に入るとすぐに、忠臣リー・トマスの方へ大股（おおまた）で歩いていった。

　リー・トマスは寝床の白いシーツの上で上体（じょうたい）を起こして、夕食を取っている。包帯もとれて元気そうだ。リチャードの姿を見ると、打ち解けた様子で声をかけた。無口な男だ。妻や娘にはああいう態度を取ることは決してないだろう。

「リー、無事で何よりだ。傷病室は気に入ったか？兵士のために作ったのだが。命を懸けて戦ってくれている」

　リチャードが気さくな口調で言った。

「壁も天井も何もかも真っ白で気が滅入（めい）る。だが、悪くない。食事は美味しいし、手入れが行き届いている」

　リーが渋々（しぶしぶ）批評した。こんな傷病室、部屋ごと地獄に堕（お）ちてしまえ、とでも言いそうな、険しい顔つきである。

　たしかに部屋の中は全て白だった。死人も病室があまりに眩（まぶ）しくて死にきれないに相違（そうい）ない。看護婦の衣服も白、食器も白、包帯も白、カーテンも白、窓からのぞくのも、白い雲……。きわめつけは傷病者に着せられる白いガウン！出陣（しゅつじん）して傷を負った大の男が喜びそうな代物（しろもの）である。

「おかげで傷も早く治った。明日には妻と娘を連れて領地に帰るつもりだ」

　リーはそう言い放つと、チラリとリリィの方を見た。そう言えば彼はまだ皇女に挨拶（あいさつ）していない。

「ずいぶん急だな。アビゲイルもメアリーも連れ帰ってしまうのか。それは困るな。ヘレナが許すはずがない」リチャードがそう言って、静かにしてる娘の方を振り向いた。「リリィ、お前もメアリーと別れるのはつらいだろう？どうして二人を都から連れ去ろうなんて思い立った？いや、俺だってお前が後継（あとつ）ぎの顔を早く見たいのはわかる。止めようっていう気もない。だが、メアリーは宮廷で申し分のない教育をしてやってるだろう？結婚相手にだって欠かない。聞いたところでは、トルナドーレの弟の方と相思相愛（そうしそうあい）だそうだ。悪くない縁組（えんぐみ）じゃないか。それをどうして、あんな寂しい城に閉じ込めようとする？」

「問題は跡継（あとつ）ぎのことではない。死後のことなどどうでもいいんだ。トマス家にも他に男がいるだろう。女、女だ。アビゲイルを妻として娶（めと）ったのが間違いだった……」

　リリィはリーの嘆きように不穏な顔をした。アビゲイルを妻としてめとったのが間違いだった、なんて。ひどく残酷な言葉だ。だが、リーの言ってること全部は理解できなかった。知らない真実があるらしい。

「アビゲイルを正妻にするよう薦（すす）めたのはヘレナだ。だが、私もこれに関しては同意見だ。彼女を妻として認めればメアリーの権利を守ることができる」

　リチャードが文句をさえぎった。

　リーが呆れるよ、とばかりに首を振る。

　間合（まあ）い悪く、皇子が傷病室に入ってきた。夜会に参加するつもりが、止めて父親とリリィのところに来たらしい。洒落（しゃれ）た服を着ている。リーの顔がさっと曇（くも）った。アレックスはリーの不機嫌に気づかずに、子羊のように善良そうな顔をして声をかけに来た。

「どうやら二人で話し込んでいるようですね。僕たちは先に兵士たちの見舞いにまわっていましょうか」

　アレックスがリーの言外の拒絶と悪意を汲（く）み取（と）って提案した。

　リリィは救われた気がした。アビゲイルやメアリーのことを思うと悲しい。父とリー・トマスに挟（はさ）まれて空気になるのも嫌だった。

　リチャードはリリィと兵士たちの見舞いをアレックスに任せた。リーとの対話はどうやらまだ続くらしい。

「リーに何か言っちゃいけないことでも言ったの？まるでお兄さまを憎んでるみたいな顔してたわ」

　リリィが歩きながら言った。

　アレックスは唖然（あぜん）として一瞬言葉を失う。リリィはクスクス笑って、兄と手を繋いだ。