［完結］皇女リリィと人魚伝説１

第16話 戦争のない人生

　皇女は衣装部屋に残って、メアリーの夜会の準備を手伝うことにした。もっとお喋りがしたかったのだ。

　メアリーは慣れた手つきでどんどん準備を進めてゆく。ガウンを脱ぎ、鏡台の前に座る。白い豊かな胸が下着の中からのぞいた。メアリーは鎖骨（さこつ）のあたりを物思わしげに見ている。鼻歌を歌いながら髪をとかす。髪は一回くしを通しただけでつやが出た。首筋と髪に香水をふりかけ、鏡の中からウィンクをよこす。リリィには何故（なぜ）こんな混沌とした部屋で、テキパキと準備を進められるのかわからなかった。メアリーは着こなしがいい。化粧も上手だ。そばかすの散った青白い肌が、巧（たく）みな化粧で薔薇色（ばらいろ）の頬に生まれ変わる。舞踏会では男性も女性もメアリーに視線が釘付けだ。

「今夜はマットに会う？」リリィがたずねた。

「彼、夜会に招待されてる？」メアリーが質問で返す。

「いえ」

「じゃあ会わないわ」

　メアリーをジュリア・テディアの夜会に送り出すと、自室に戻った。寝室は静かで寂しい。寝台の上にいばらの植物模様のガウンが置かれている。アビゲイルが命名日に着ていくドレスの見本に、と送ってくれたのだろうか。

　蝋燭（ろうそく）にあかりをともし、書見台の上に羊皮紙と羽根ペンを出した。ペンの先を赤いインクに浸し、心のうちを綴（つづ）ってゆく……

　私には夢があった。自由と冒険の船出（ふなで）に、人魚たちの歌声。未開の地に火を吹くドラゴン。私たちの船には嵐も襲ってくるだろう。そうして多大な犠牲を払うだろうが、最後には完璧で幸せな結末が用意されているはずだ。旅の途中で「永遠の恋人」なる人に出会うかもしれない……

　夢を信じきれないとき、とてつもなく苦しい。ひとりぼっち。孤独で、人生も歓（よろこ）びも何もかもわからなくなる。

　アビゲイルが部屋に入ってきた。今日は美しい赤毛を結（ゆ）い上げずに垂らしている。リリィは弾みでインクを紙の上に散らしてしまった。気にせずに羊皮紙を引き出しにしまう。

「一人なのね。他の子たちとは喋らないの？」

　アビゲイルがリリィの乱れた髪をなおしてやって言った。

「今日は傷病兵のお見舞いに行くの。お父さまとの約束で」

　帝国のために戦った傷病兵の見舞いは皇帝と皇女の義務である。愉快なものではなかった。国の多大なる犠牲（ぎせい）と戦争の惨状（さんじょう）を厳粛（げんしゅく）に受け止めなければならないのた。

「舞踏会のガウン、悩んでるわ。メアリーと相談して決めるの。お母様のお眼鏡（めがね）にかなわないと駄目ですもの。メアリーなら上手くやれるでしょうけれど……」

　不意にアビゲイルが普段と何か違うような気がした。落ち着かなげで、目が異様な光を放っている。はたから見たら、錯乱（さくらん）しているようにも見えたかもしれない。

　アビゲイルはリリィの困惑した表情に気付くやいなや、何も言わずに部屋から出ていってしまった。ふらついた足で慌てて。

　背筋に悪寒（おかん）が走った。アビゲイルの様子から言い知れぬ恐怖が伝わってきた。

　戦争はずっとリリィの近くにあった。たとえイリヤ城から出ることが許されず、戦士として武器をとることがなくてもだ。男の子たちは戦争や武器の話ばっかり。父のリチャードは貴族や軍人たちと常に鼻をつきあわせている。男たちは戦争の土産（みやげ）に分捕り品を持って帰ってきた。父やアレックスが戦争に行っていない間の不安と寂しさ。

　戦争は男の聖地だった。だが、女たちの生活もまた、戦争を中心にして回っている。

　リリィは礼拝堂の中に入った。冷たい石の長椅子が何列も並んでいる。たいそう大きな銀製の燭台（しょくだい）の蝋燭（ろうそく）には火が灯（とも）されているが、司教の姿は見当たらず、無人のようだ。礼拝堂の天井は高かった。椅子に座って鮮やかな色遣いの天井画を見上げる。「裁きの神」の絵だ。天秤（てんびん）を右手に、剣を左手にもつ神……。神の人がまとう衣（ころも）の赤が印象的だ。

　皇女は急に厳（おごそ）かな気持ちになって、祈るふりをした。お香の匂いがする。礼拝堂で人魚や魔女のことを考えた。祈るふりをして魔女のことを考えるなんて、不埒（ふらち）だろうか。

　背後から重々しい足音が聴こえた。リリィか面を上げ、振り向く。父だった。王冠をかぶり、青の絹地のマントをまとっていた。

「お父さま」リリィは立ち上がって、父の差し出した腕を取った。

「何を祈っていた？」

　リチャードが聞く。

　リリィは父が自分を誇らしげに見ているのがわかった。

「人魚を一目でいいから見たいって思ってるんです。それに私たちの繁栄（はんえい）のことも……」

　リリィの視線は遠いどこかを彷徨（さまよ）った。

「私たちの繁栄か……。じきお前も結婚してここを出る年齢（とし）だ。だが今日はいい。外で護衛（ごえい）が待っている。行こう」

　皇帝とその娘は夕闇の中に出て行った。