皇女リリィと人魚伝説

第26話 黄色い目、黒い目

　天文台の中央には、灰色の、ざらざらとした石造りの望遠鏡が設置されていた。リリィは物珍しさに兄のそばを離れて駆け寄る。

　望遠鏡は巨大だった。六歳のリリィの七倍ほどの幅と高さがある。天文学者のその弟子たちは天体観測に夜な夜なやってくるのだ。星空をのぞき込むには、この巨大な望遠鏡の中に入って、さらに階段を三段上がらなければならない。

　不意に背後で扉の開く音がした。魔女の到着だ。アレックスとエドの顔に緊張が走った。

　魔女は二人の衛兵に囲まれていた。アレックスが手配しておいた案内係である。魔女の顔は目深（まぶか）にかぶった頭巾（ずきん）でまともに見えない。

「妹だ。丁重に扱うように」

　アレックスが前に進んで言う。

「噂の皇女だね」魔女がしわがれた声で切り出した。「まるでお姫様だ。優しいお兄さまと衛兵たちに囲まれてね。きれいな瞳をしているよ。罪のない澄んだ瞳だ。この瞳は皇帝にも皇妃にも似ていない。アレックス、あんたにも似ていないが……」

　アレックスは魔女の曖昧な物言いに顔を険しくした。得体の知れない人物に謎かけされるのは不愉快なものだ。

「リリィ、こっちにおいで。そう男たちに囲まれていては、碌（ろく）に話もできない。あんたの小さいきれいな手を貸してくれないかね」

　リリィは兄たちを振り返った。アレックスがうなずく。恐る恐る魔女に近づいて手を差し出した。しぼんだ目がこちらをのぞく。恐ろしかった。両の目の色が違ったのだ。黄色と黒色。妖（あや）しげに光って、一時もリリィから視線を逸（そ）らさない。獲物を前にした猟人（かりびと）のように。

　思いがけず、老婆の手は湿っていた。

「あなたが魔女？」

　リリィが聞く。予想した通りの姿ではあった。吟遊詩人の詩（うた）や童話に出てくるような魔女である。

　慄（おのの）いていたはずが、魔女の目を見ると恐怖がしぼんでいってしまった。もう怖くない。それどころか、不揃（ふぞろ）いの目を見ると、ずっと前から友達だったような気さえする。リリィは言葉を交わす前から魔女に共感し、すっかり信じ切ってしまった。

「魔女だとも、お嬢さん。悪いことはしないがね」

　しゃがれ声で答える。

「もちろん、貴方（あなた）が悪いことなんでするはずないわ。だって、あなたと私は友だちなんですもの。私、あなたが大好き。ところであなた、名前はなんて言うの？」

　リリィが息を弾ませて言う。俄然（がせん）頬が赤みを帯びた。

　魔女は表情のない顔でしばしの間、リリィを見つめた。何かをためらっていたのだ。

　老婆は身振りでリリィにもっと近くに寄るよう伝えた。

「今日は教えられない。こんな大勢いてはね、全然だめだよ。だがいい。お姫様はこのわしとまた会うだろうからね」

　魔女が耳もとで囁いた。

　リリィが身震いして魔女を見つめた。

　アレックスはお姫さまをエドと共に先に寝室へ帰した。妹が魔女に魅了されているのに気づいて、耐えられなくなったのだ。

　リリィは帰る道すがら何度も魔女の方を振り返った。胸が張り裂けそうなほど悲しく、切なかった。

「また会えるよ。皇女さま」

　振り返るたび、魔女が片手をあげる。

　妹が天文台からいなくなった途端、アレックスは魔女に詰め寄った。一体妹に何をしたのか、洗脳でもしたのか。それとも怪しい魔術でも施したのか。

　魔女は一瞬よろめいた。戦い盛りの若者に攻撃されては太刀打ちのしようがない。

「魔術なんて。そんなものしていないよ。あの子には見えないものを見抜く力がある。あんたと違って、目が澄んでいるのさ」

魔女はそう言うと不敵の笑みを浮かべた。

　アレックスはその晩に目当ての秘薬を受け取った。リリィには二度と会わせないと言ったが、魔女に気にするような気配はない。これからは皇女を魔女から守らなければならない。魔女に近づくことのないように。

　朝起きるとメアリーの枕元に小瓶が置いてあった。飛び上がってりんごの木の下に行く。アレックスが木の上で悠然として笑みを浮かべていた。