［完結］皇女リリィと人魚伝説１

第14話 天文台の塔の上で

　アレックスは約束通り、密会の場所に天文台を選んだ。天文台は〈皇帝の宮〉や〈皇妃の館〉から遠いので人目につきにくい。

　護衛役の従者エドとは天文台の下で合流した。エドは文字通りリリィをお姫様扱いする。恭（うやうや）しい青年だ。

　天文台の上には白くまるい月が浮かんでいた。兄に付き添われて螺旋階段（らせんかいだん）を登ってゆく。上にたどり着くまでに、とてつもなく長い時間が過ぎたような気がした。

　天文台はイリヤ城の中でもっとも高さのある塔である。リリィは一度も足を踏み入れたことがなかった。そもそも人の出入りが滅多にない建物である。下仕えの者も勝手に入ることはできない。掃除や身の回りの世話はもっぱら学者の弟子たちが担当していた。噂によると、天文台には世捨て人の天文学者がいるらしい。リチャードがその天文学者を敵から匿（かくま）っているという話もある。

「アレックスの先生に会うの？もしかして夜中にしか起きてないのかしら」

　リリィが鈴の音のような声を出した。

　アレックスの家庭教師の一人がその学者だった。だがら二人は天文台に立ち入ることができるのだ。教師の専門分野を考えれば、皇子が夜更けに訪ねてきたとしても不思議はない。

「いや、生憎（あいにく）だけど、僕の先生は男だ。それに間違っても父は魔女を僕の家庭教師に雇わない」

　アレックスが正論を言う。

「じゃあどんな人なの？名前は？」

　リリィは好奇心を抑えられなかった。眠気が取れてきたのだ。

「魔女は魔女です、姫君」

　傍（わき）からエドが言った。

「でも魔女にだって名前があるでしょう？」

　リリィは納得できなかった。エドの言い分では何の説明にもならない。

「リリィ、魔女には名前はないんだ。もしあるとしたら、罪なき人から盗んだ名前だ」

　アレックスが断固とした口調で言った。リリィもそれ以上追及しない。兄の厳しい声に驚いたのだ。

　三人は階段の一番上まで来ていた。リリィはエドの手をぎゅっと握った。エドは果敢にもリリィに笑いかけて、手を離さないでいてくれる。

　塔の上は吹きさらしだった。天井もなく、四方の壁もない。

　満天の星が空に輝いていた。夜風が吹いている。昼間なら、この塔の上からイリヤ城の全景や海と断崖、〈王の森〉やさらにその先まで見えたことだろう。だが、夜の景色もなかなかの絶景だった。満天の星々に、赤い断崖と黒く光る海、海、海……。海がどこまでも続いている。海は鋭利な黒曜石のナイフのようだった。

「魔女が来るまで少し時間がある。眺めを楽しもう」

　アレックスが言う。

　リリィは壮麗な眺めに胸が熱くなった。言葉も出ないくらい……

　天文台の中央には、灰色の、ざらざらとした石造りの望遠鏡が設置されていた。リリィは物珍しさに兄のそばを離れて駆け寄る。

　望遠鏡は巨大だった。六歳のリリィの七倍ほどの幅と高さがある。天文学者のその弟子たちは天体観測に夜な夜なやってくるのだ。星空をのぞき込むには、この巨大な望遠鏡の中に入って、さらに階段を三段上がらなければならない。

　不意に背後で扉の開く音がした。魔女の到着だ。アレックスとエドの顔に緊張が走った。

　魔女は二人の衛兵に囲まれていた。アレックスが手配しておいた案内係である。魔女の顔は目深（まぶか）にかぶった頭巾（ずきん）でまともに見えない。

「妹だ。丁重に扱うように」

　アレックスが前に進んで言う。

「噂の皇女だね」魔女がしわがれた声で切り出した。「まるでお姫様だ。優しいお兄さまと衛兵たちに囲まれてね。きれいな瞳をしているよ。罪のない澄んだ瞳だ。この瞳は皇帝にも皇妃にも似ていない。アレックス、あんたにも似ていないが……」

　アレックスは魔女の曖昧な物言いに顔を険しくした。得体の知れない人物に謎かけされるのは不愉快なものだ。

「リリィ、こっちにおいで。そう男たちに囲まれていては、碌（ろく）に話もできない。あんたの小さいきれいな手を貸してくれないかね」

　リリィは兄たちを振り返った。アレックスがうなずく。恐る恐る魔女に近づいて手を差し出した。しぼんだ目がこちらをのぞく。恐ろしかった。両の目の色が違ったのだ。黄色と黒色。妖（あや）しげに光って、一時もリリィから視線を逸（そ）らさない。獲物を前にした猟人（かりびと）のように。

　思いがけず、老婆の手は湿っていた。

「あなたが魔女？」

　リリィが聞く。予想した通りの姿ではあった。吟遊詩人の詩（うた）や童話に出てくるような魔女である。

　慄（おのの）いていたはずが、魔女の目を見ると恐怖がしぼんでいってしまった。もう怖くない。それどころか、不揃（ふぞろ）いの目を見ると、ずっと前から友達だったような気さえする。リリィは言葉を交わす前から魔女に共感し、すっかり信じ切ってしまった。

「魔女だとも、お嬢さん。悪いことはしないがね」

　しゃがれ声で答える。

「もちろん、貴方（あなた）が悪いことなんでするはずないわ。だって、あなたと私は友だちなんですもの。私、あなたが大好き。ところであなた、名前はなんて言うの？」

　リリィが息を弾ませて言う。俄然（がせん）頬が赤みを帯びた。

　魔女は表情のない顔でしばしの間、リリィを見つめた。何かをためらっていたのだ。

　老婆は身振りでリリィにもっと近くに寄るよう伝えた。

「今日は教えられない。こんな大勢いてはね、全然だめだよ。だがいい。お姫様はこのわしとまた会うだろうからね」

　魔女が耳もとで囁いた。

　リリィが身震いして魔女を見つめた。

　アレックスはお姫さまをエドと共に先に寝室へ帰した。妹が魔女に魅了されているのに気づいて、耐えられなくなったのだ。

　リリィは帰る道すがら何度も魔女の方を振り返った。胸が張り裂けそうなほど悲しく、切なかった。

「また会えるよ。皇女さま」

　振り返るたび、魔女が片手をあげる。

　妹が天文台からいなくなった途端、アレックスは魔女に詰め寄った。一体妹に何をしたのか、洗脳でもしたのか。それとも怪しい魔術でも施したのか。

　魔女は一瞬よろめいた。戦い盛りの若者に攻撃されては太刀打ちのしようがない。

「魔術なんて。そんなものしていないよ。あの子には見えないものを見抜く力がある。あんたと違って、目が澄んでいるのさ」

魔女はそう言うと不敵の笑みを浮かべた。

　アレックスはその晩に目当ての秘薬を受け取った。リリィには二度と会わせないと言ったが、魔女に気にするような気配はない。これからは皇女を魔女から守らなければならない。魔女に近づくことのないように。

　朝起きるとメアリーの枕元に小瓶が置いてあった。飛び上がってりんごの木の下に行く。アレックスが木の上で悠然として笑みを浮かべていた。