皇女リリィと人魚伝説

第25話 天文台の塔の上で

　アレックスは約束通り、密会の場所に天文台を選んだ。天文台は〈皇帝の宮〉や〈皇妃の館〉から遠いので人目につきにくい。

　護衛役の従者エドとは天文台の下で合流した。エドは文字通りリリィをお姫様扱いする。恭（うやうや）しい青年だ。

　天文台の上には白くまるい月が浮かんでいた。兄に付き添われて螺旋階段（らせんかいだん）を登ってゆく。上にたどり着くまでに、とてつもなく長い時間が過ぎたような気がした。

　天文台はイリヤ城の中でもっとも高さのある塔である。リリィは一度も足を踏み入れたことがなかった。そもそも人の出入りが滅多にない建物である。下仕えの者も勝手に入ることはできない。掃除や身の回りの世話はもっぱら学者の弟子たちが担当していた。噂によると、天文台には世捨て人の天文学者がいるらしい。リチャードがその天文学者を敵から匿（かくま）っているという話もある。

「アレックスの先生に会うの？もしかして夜中にしか起きてないのかしら」

　リリィが鈴の音のような声を出した。

　アレックスの家庭教師の一人がその学者だった。だがら二人は天文台に立ち入ることができるのだ。教師の専門分野を考えれば、皇子が夜更けに訪ねてきたとしても不思議はない。

「いや、生憎（あいにく）だけど、僕の先生は男だ。それに間違っても父は魔女を僕の家庭教師に雇わない」

　アレックスが正論を言う。

「じゃあどんな人なの？名前は？」

　リリィは好奇心を抑えられなかった。眠気が取れてきたのだ。

「魔女は魔女です、姫君」

　傍（わき）からエドが言った。

「でも魔女にだって名前があるでしょう？」

　リリィは納得できなかった。エドの言い分では何の説明にもならない。

「リリィ、魔女には名前はないんだ。もしあるとしたら、罪なき人から盗んだ名前だ」

　アレックスが断固とした口調で言った。リリィもそれ以上追及しない。兄の厳しい声に驚いたのだ。

　三人は階段の一番上まで来ていた。リリィはエドの手をぎゅっと握った。エドは果敢にもリリィに笑いかけて、手を離さないでいてくれる。

　塔の上は吹きさらしだった。天井もなく、四方の壁もない。

　満天の星が空に輝いていた。夜風が吹いている。昼間なら、この塔の上からイリヤ城の全景や海と断崖、〈王の森〉やさらにその先まで見えたことだろう。だが、夜の景色もなかなかの絶景だった。満天の星々に、赤い断崖と黒く光る海、海、海……。海がどこまでも続いている。海は鋭利な黒曜石のナイフのようだった。

「魔女が来るまで少し時間がある。眺めを楽しもう」

　アレックスが言う。

　リリィは壮麗な眺めに胸が熱くなった。言葉も出ないくらい……