皇女リリィと人魚伝説

第24話 夢うつつ

　夜半過ぎ。眠たかった。

　アレックスが枕元にやってきて、リリィを優しく揺り起こす。目を擦（こす）り擦（こす）り、兄の顔を見た。ハンサムな顔に月の光があたり、陰影（いんえい）が刻まれる。

「どうしたの？どうしてここにいるの？アビゲイルは？」

　リリィが寝ぼけ眼で聞く。

　いつも同じ部屋で寝ている乳母のアビゲイルがいなかった。アレックスが夜遅くに〈皇妃の館〉にいるのだっておかしい。十歳以上の男性が夜に〈皇妃の館〉に立ち入るのは禁止されている。皇帝から妃への信頼と敬意の表れだろう。〈皇妃の館〉の主人は皇妃ヘレナであり、リチャードの管轄（かんかつ）である〈皇帝の宮〉や〈皇帝の宿〉とは独立した体制を持っているのだ。

「メアリーが体調を崩したんだ。アビゲイルは看病に行ってる」

　アレックスは寝間着（ねまき）のガウンではなく、チュニックを着ていた。

「風邪でもひいたの？熱がある？」

　リリィが慌てて身を起こす。

「そうさ。熱がひどいんだ」

　アレックスが答えた。

「私もメアリーの看病をするわ。友達がそばにいた方が心強いでしょう？」

　リリィが子どもの無邪気（むじゃき）な思いやりを示した。

「いや、リリィは行かない。腕のいい医者とアビゲイルがついているから、メアリーは大丈夫だ。お前には今から会ってほしい人がいる」

　メアリーの風邪は作り話だった。アビゲイルをリリィのそばから離すために病気を装ったのだ。仮病など皇女のお友だちにはお茶の子さいさいである。

　リリィは兄のマントにくるまって廊下を進んだ。マントは温かく、まだ寝台の中にいるような気分だ。

　兄の手が肩に置かれている。リリィは夢心地で安らぎさえ感じた。兄がそばにいる限り、何人（なんぴと）もリリィに手出しできない。片やアレックスは何かに警戒していた。

　松明（たいまつ）に照らされた城の廊下を歩いてゆく。リリィは軽装の兄が腰に短剣を複数下げていることに気づいた。

「短剣を持ってるわ」

　リリィが思わず指摘する。

　アレックスが足を止め、リリィに向き合った。

「そう、この通り武器を持っている」腰から短剣を抜いてみせて言う。「伝えておかなければならないことがある。今から会うのは、邪悪で、とても危険な相手だ。本当ならリリィに会わせたくなかったが、メアリーは強情で、こうと決めたら引こうとしない。まったく、彼女の将来が心配だよ」

「怖いけれど、平気よ。お兄さまがいるもの。でも、どんな人なの？」

　リリィが信頼しきった様子で言う。アレックスはちょっと良心が痛んだ。メアリーのわがままと自分の不手際（ふてぎわ）のためにリリィを危険に曝すなんて。

「魔女だ。だが本当のところ、魔女なんてこの世には存在しない。だからとんでもない詐欺師（さぎし）といったところだろう。僕はお前を魔女と二人っきりにはしないし、ひと時も目を離さない。絶対に守ってみせる。だが気をつけろ。彼女の言うことに耳を貸すな。言葉は時に剣よりも危ういものだ」

「お父様に魔女の話をされたわ。人を生きたまま食べるんですって。怖いわ」

　リリィが身を震わして、義兄を見た。

「生きたまま食べたりしない。僕の従者のエドを知っているだろ、この前馬に乗せてもらった。彼も来ている。エドと僕がいたら、魔女だってタジタジさ。それからあと一つ。今日あったことは父上や母上に話しちゃいけない。今夜のことは全部夢の中で起こったことだ」