「お飲み物はいかがなさいますか？」

第5話 私

「おっと、今日は当たりだ！」

「え、何だって？」

　若い男たちの声が耳に入った。レジに並んでいる男子高校生のうちの誰かが発した言葉だろう。

　反射的にそちらを見た私は、高校生の後ろに平瀬（ひらせ）先生が並んでいるのを見つけた。千代田ゼミナールで物理を教えるアルバイト教師だ。東都大学の大学院生をしている。私も夏期講習などで教わってよく知っているのだ。

　私は嬉しくなった。しかし平瀬先生の前にうるさい男子の相手をしなければならない。

「いらっしゃいませ、こんにちは。店内でお召し上がりですか？」私はうっかりいつものように営業スマイルを浮かべていた。

「はい」

「では、ご注文をどうぞ」

「ヒューストンバーガーのセットで」

「お飲み物はいかがなさいますか？」

　英会話の定型文のようなやりとりが続いた後、その男子は紙切れを取り出して言った。

「これで」

　強盗かと思って身構えた私は拍子抜けするのを感じた。ただのナンパなのだ。

「承知しました。お会計は六百円です」

　こうした客の相手は慣れている。私はいつも通りに答えた。そしてカウンターの下で隣にいた愛梨（あいり）に紙切れを見せた。

　愛梨はウーロン茶を用意すると言ってくれた。

　同時にカウンターに並んだ客はみなセットメニューを頼んだので、私が三人分のポテトを用意し、愛梨が三人分のドリンクを用意した。

　カップの蓋越しに見ても、愛梨が用意してくれたドリンクはウーロン茶だった。その色にコーラの濃さはなかった。

「お待たせしました。ごゆっくりお召し上がりくださいませ」

　ナンパしてきた彼とその連れがテーブル席についた。

　幸運なことに次の客は平瀬先生だった。仕事があるときに平瀬先生が炭酸を飲まないことは知っていた。でも私は平瀬先生に構（かま）って欲しくて、平瀬先生のオーダー通りにドリンクを用意しなかった。

　そのことに気づかずに平瀬先生は私からトレイを受け取り、先ほどの高校生たちの隣のテーブルに腰掛けた。

「……だよねー」

「ん？」

　男子高校生たちの声が聞こえた。

　平瀬先生が立ち上がって私のもとにやって来る。

　私は嬉しさを顔いっぱいに浮かべて迎えた。