身代わり姫君おとぎ草子～狂い桜と仮面の侍～

第33話 迎え来る朝に

「眠れない……こんなこと、前にもあったよね」

　女房として歓迎されたのはうれしい。けれど、これからは女房としての仕事をしないといけない。紀伊の皆にも無事を知らせる文を書いていたら、夜更けになってしまったうえに、ずっと物書きをしていたものだから目がさえてしまった。

「もう出ても怒られはしないよね」

　薄衣一枚だけだと心もとないので、一枚上から被る。いつの間にか、季節が過ぎていき、あれほどあった湿っぽさが無くなっていた。

　歩いていれば、いつか眠気がやってくるだろう。そう思い、いとは局から出て歩き出した。ここにきて初めのころには、大きな桜の木があったが、あの一件以降根こそぎ引き抜かれたのだという。

　もう本来の枯れ木に戻っているとはいえ、あれほどまでに見事な桜を見られないのは、少し残念な気もした。

　そう思っているのは、自分だけではないようで。

「まだ起きていたのか。お前はまだ人間のはずだろう」

「別に……いいでしょう」

　掘り返され、適当に盛られた土のそばで突っ立っている人物に声をかけた。いつもは被っているはずの仮面を外し、月光にその顔を晒していた。

「怒っているのか？」

「怒ってないわよ」

「いや、その声は怒っているだろう。俺はお前に何かしたか？」

　その問いかけには答えず、いとはずんずん厳彦に近づき、その横に腰を下ろした。膝を組み、言葉を探した。

「あの箱、御坊の印があった」

「あぁ、お前の御坊がここに現れたのだ」

「御坊が！？　なんで！？　どうして！？」

「お前をよろしく頼むと言われて、またどこぞに行かれた。あの方もまた、天狗だろう？　気配が人間ではなかった」

　尋ねられても、答えられない。浮世離れしている人だったから、そういうものだと思い込んでいた。旅の僧というものは、こういうものだと。

「あの時、なんで私にあんなこと言ったの？」

「……言っている意味が分からないが？」

「どうして、身代わりなんていないっていったの？」　

　顔を合わすのも、気恥ずかしくなって膝の間に顔を埋めた。呪いの件が無くなれば、彼がここに来ることは無くなってしまう気がした。

　まだ会えるうちに聞いておきたかった。いつから、あんな表情を自分に向けるようになってきたのだろう、と。

「柳」

　急に名前を呼ばれ、肩がはねた。顔を上げると、また目の前にあの顔があった。今度は目をそらすな、と言わんばかりにのぞき込んでくる。いとの頬に触れ、自分の真正面にとらえた。

「以前俺は、この桜の木にはあの人がいればいいと言ったな」

「…………うん」

「でも、俺の隣にはお前が居てほしい」

「っ！？」

「この姿を厭わないで呉れて、ありがとう」

「そ、そんなっ！　だって、あなたずっと女御様のことを……」

　そんなことか、と厳彦は意外そうな声を上げた。そして、そのままいつか見たいたずらっ子のような笑みを浮かべた。

「お前の様な姫を好いてくれる男など、俺以外ないだろうさ」

「は……はい？」

　きょとんとしているいとを見て、あははっと厳彦は大声をあげて笑い出した。右手で額を覆い、くくくっとのどを鳴らして笑う。その姿は何の飾り気もなかった。

「ちょっと、笑うなんてひどいじゃない！」

「あぁ、悪かったな。だが、本当だ」

　笑った顔、初めて見た。そう思っていると、いとの唇に厳彦の人差し指が触れた。幼子の口を閉ざすかのようなしぐさだった。

「これから忙しくなるぞ、何せ呪いが見える女房など、いた例がないからな。その噂を流しただけだが、腹に何か抱えている連中はさぞや肝を冷やしただろうな」

　今回の件に関わる貴族はいなかったが、今後そうなるかもしれないということだろうか。冗談ではない、といとは立ち上がった。

「ちょっと！　勝手に人の秘密を流さないでよ！　私はまだ、あなたの……」

「何か言ったか、柳？」

　はぐらかすように言うので、いとは観念した。やっぱり、この侍は一筋縄ではいかないようだ。こちらを見上げてくる表情は、いたずらを仕掛けてきた弟妹のそれだ。

「わかったわよ、やればいいんでしょやれば！」

　言い切った後、しぃんと辺りが静まり返った。

「っ、何か言いなさいよ！」

「いや、これ以上言うことはないからな。俺は」

　わざと語尾を強めたので、いとは顔から火が出る思いがした。紀伊にいたときは、恋というものは静かにひそやかにするものだと思っていたけれど、どうやら自分にとってはそうではないらしい。

　いとの差し出した手を取って、厳彦が立ち上がった。自分よりもずいぶんと背の高い青年に向かって、いとは背伸びをして伝えた。これを伝えるのが怖かったときもあったけれど、白く染め上げる月明かりが背中を押してくれる気がした。

「あなたの寂しさを埋めるものでいたい。身代わりじゃなくて、私自身がそうでありたい」