僕はもふもふ家族院の院長先生！！

第43話 家族のための役目

　仲直りもできたし、ハーブも取り戻せた。そのハーブは、今ヒナタがしっかり持っている。

「さて。それじゃあそろそろ帰ろうか」

　ユウキは皆に声をかける。

　直後、目を丸くした。

　さっきまで木の根元に寄りかかっていたやんちゃ少年が、何事もなさそうに立ち上がっていたからだ。

「レン！？　もう歩いて大丈夫なのかい！？」

「ん？　おお、このくらい大したことねえよ」

「いや、だけど。肩貸すよ。なんならおんぶするのも――」

「やめろって！」

　本気で嫌がっている様子のレンに、ユウキは口をつぐむ。チロロを振り返った。大きな身体を持つフェンリルなら、背中に乗っけてもらえそうだと思ったからだ。

『余は構わんが――』

「ひとりで歩けるってーの！」

『とまあ、本人がこのように言っているのだ。自分で歩かせればよかろう』

　そう言って、チロロは先に歩き出す。ヒナタも保護者フェンリルの後ろをついていった。

　ユウキはレンの足首をじっと見る。ズボンに隠れて腫れは見えなかったが、少なくとも、レース直後よりかはずいぶん良くなっているようだ。これもレンの力なのかなとユウキは思った。

「おいユウキ」

　足の様子に注目していたところに、レンから声をかけられる。

　彼は言葉を探すためか、人差し指で鼻の頭をかきながら、視線をウロウロさせている。

　ユウキは、レンが言いたいことを見つけるまで待った。もとより、相手の話しぶりにイライラするようなせっかちさんではない。

「あの、よ」

「うん」

「今日はその……ありがとな。助かったわ、お前のおかげで」

　一度、お礼を口にして楽になったのか、レンの表情が柔らかくなる。

「オレの気持ちくんでくれて、そんでもってきっちり約束守ってくれてよ。なんつーか、すげえよお前。ヒナタが言うとおりに、さ」

「あんまり自分ではすごいと思ってないんだ。僕ひとりの力じゃないから」

「そういや、最後に水面をバーって走ってったあの魔法、あれもなんか秘密があんのか？」

　レンがユウキの肩に手を回す。身長差が負担にならないよう、ユウキはこっそり身体をかがめた。

　レンが目を輝かせるので、「あれはね」と説明する。善き転生者の話を聞いたやんちゃ少年は、感心したような、羨ましそうな表情をした。

「あーあ、オレにもそういう力があればなあ」

「レンは十分すごいよ。走ってる途中、ずっと思ってたもの。自分だけであれだけの走りができる。すごい」

「へへっ。だろ？」

　にかっとする。すっかり調子に乗っていた。

　……と思っていると、ふいに真面目な顔になる。

「仲間の……家族のために身体を張るのは大事な役目だって、オレは思ってる。だから今日の勝負も本気で挑んだ。けどよ、ウチの家族院、女が多いだろ？　ソラもどっちかっていうとナヨナヨしてるタイプだし、正直言って、ちょっと気まずかったんだ。これまで。あんまりわかってくれてない感じがしてよ」

「レン……」

「だから今日、ユウキがオレと同じ気持ちで勝負してくれたことが嬉しかった」

　肩を抱いたまま、空いた手で拳（こぶし）を作る。ユウキは目を丸くした後、自分も握り拳を作った。

　コツ、と拳と拳を合わせる。

「改めて、よく来たなユウキ。これからもよろしく頼むぜ、院長先生よ」

「うん。こちらこそ」

　肩を叩いて、レンが離れる。

「よーし、ユウキ。お前、今日からオレの二番目の弟分な！」

「え？」

「一番目はソラ。順番は守れよ」

「なんの順番？」

「なんだよ。お前、男のくせにきょうだいの序列もわかんねえのか？」

「僕は一人っ子だったけど……」

　微妙な表情になる。

「僕がいた世界だと、あんまり序列とかは気にしないかな。第一、僕たち同い年じゃないか」

「そういうもんか？」

「そういうもんだよ。あと、男だから女だからってのもないかな」

「ふぅーん。じゃあ、あんまり気張る必要もないのかなあ」

　腕を組みながらつぶやくレン。口では序列と言っているが、台詞ほど本人は気にしていないのかもしれない。格好よさげだから言ってみた――レンならありそうな動機だった。

　――きょうだいには、ちょっと憧れていたけどね。

「……あん？　なんか言ったか、ユウキ？」

「ううん。なんでもないよ」

　ユウキは笑みを浮かべて誤魔化した。

　レンが背伸びをする。

「んじゃ、帰るか」

「アオイがクッキー作って待ってるよ」

「マジか。そりゃ急いで帰らねえと」

「先に食べたけど、すごく美味しかったよ」

「マジか！？　めっちゃ急いで帰らねえと！」

「そうだね。サキが全部食べちゃうかもしれないし」

「あいつならやりかねないっ！！」

　焦りも露わにするレンに、ユウキは笑った。家族院の皆を守るのが役目と自負していても、アオイのおやつには弱いらしい。

　チロロやヒナタを追って駆け出すやんちゃ少年。どうやら足の方は本当になんともないらしい。

　安心したユウキも後を追いかけようとして、ふと、後ろを振り返った。

　スライム一家が住む池のほとりで、ソラがひとり居残っていた。