僕はもふもふ家族院の院長先生！！

第37話 池一周徒競走

　このままでは当人たちが収まらない――ということで。

　レンと子スライムの希望通り、かけっこで勝敗を決することになった。

　ユウキはつぶやく。

「結局、どうして勝負するのかよくわからなかったな……」

「うーん、まあレンだし。ほら見て見てユウキ。ちょっと楽しそうだよ」

　釈然としない院長先生とは対照的に、ヒナタはすっかり成り行きを楽しんでいる。ソラはどこかハラハラした表情だ。チロロは保護者として監督はしなければと近くまで来ているが、実にリラックスした様子で横座りしている。

　いつの間にか、スライム一家と思しきぽよんぽよんした魔物たちが、水面に出てきて様子をうかがっていた。

　皆の視線は、池のほとりに注がれている。

　ユウキが地面に引いた線に、レンと子スライムのふたり（ひとりと一匹）が並んで、互いに視線の火花を散らしている。

　勝負の内容はかけっこ。この池を一周し、先にゴールした方の勝ちだ。

「ハーブをかけた追いかけっこじゃ後（おく）れを取ったが……今度はそうはいかねえぞ！」

「みょんみょん！（今度も負けないもんね！）」

　勇ましい決意表明。ユウキはなんとなく、かけっこ勝負になった事情を理解した。

　ソラにたずねる。

「ねえソラ。もしかしてレンたち、ハーブが取られたときにこの池まで競争したとか、ない？」

「よくわかったね」

「あはは……」

　ユウキは苦笑する。

　すると、隣に寝ているチロロがあくびをしながら言った。

『相変わらず子どもよのう。余にはなかなか理解しがたいぞ。異なる種族同士で争ってなんになるのか』

「まあ、遊びの一環なんだろうけど……チロロ、あんまり意地悪言わなくてもいいんじゃないかな。きっと本人たちは本気なんだよ」

『それはわかる。本気で遊ぶのも子どもの特権よ』

　そしてまたあくびをする。このまま眠ってしまいそうでユウキは不安になった。

　レンたちを見る。

　ユウキは少しだけ、口元をムズムズさせた。

　――正直に言うと、羨ましいと思った。

　生前のことがあるからだ。

　院内をぐるっと一周するだけでも『一日、よく頑張った』と褒められるような生活。当然、思いっきり走ることも、ましてや誰かと競争することもなかった。

　相手は種族の違うスライムだけれど。

　今、この身体で一生懸命走ったら、どれほど気持ちいいだろう。

「おい、ユウキ院長！」

　物思いに沈みかけていたユウキの意識を、レンが呼び戻す。

「おまえがスタートの合図をしろ」

「構わないけど、僕でいいの？」

「まあ、おまえが話をまとめてくれたようなモンだからな。特別だぞ」

　レンが半眼のまま言う。ユウキはちょっと笑ってしまった。

　地面に引いた線の端に立つ。レンと子スライムが並び、スタートの合図を待つ。

　水辺の爽やかな空気を感じる。緊張と心配とワクワクが入り混じった雰囲気。固唾を呑む――とまでは言えない緩さを感じさせる。

　ユウキはふたりのため、お腹の底から声を絞り出した。

「よーい――スタートッ！！」

　――ドンッ、と地面が鳴った気がした。

　緩かったはずの空気が、一気に持っていかれる。

　口元に草の端が飛んできて、ユウキは手で払った。瞬きする。あまりにも鋭い踏み込みで、地面の草が巻き上げられたのだ。

　レンたちの背中を目線で追いかける。スタート時点からもう距離が離れていた。

「レンたち、すごい。速い！」

「そりゃそうだよ」

　隣でしゃがんでいるヒナタが、穏やかに言った。

「レンは家族院の中で一番小柄だけど、足の速さとか身体の強さはイチバンだからね」

「驚いた……」

　映像で見た陸上の競技会さながらのスピードで、レンが疾走していく。後ろ姿しか見えないが、体幹がブレない綺麗な走りだ。僕は絶対真似できないなとユウキは思った。

　だが、子スライムも負けていない。

　人や獣でいう足がないにもかかわらず、すごい速度で走っている。まるで地面の上を滑っているような感じだ。

　お互い、一歩も譲らない。

　気がつけば、ユウキは叫んでいた。

「頑張れーっ！」

「レーンッ、ファイト、だよーっ！」

　ヒナタも応援に加勢してくれる。

　見ると、スライム一家もみょんみょんと騒ぎながら応援していた。あれはきょうだいだろうか。

「うおおおおおっ！」

「みょみょみょー！」

　池の向こう側に回っても、ユウキのところまでレンたちの叫び声が聞こえてくる。

　これ、本当にどっちが勝つのかわからないよ！

　ユウキが手に汗握っていると、ふと、後ろでぽつりとソラがつぶやいた。

「……レン、だいじょうぶかな。スライムくんには、あ（・）の（・）力（・）が……」

　なんのことだろう、とユウキは振り返る。

　スライム一家がざわついたのは、ちょうどそのときだった。