僕はもふもふ家族院の院長先生！！

第38話 レース決着、しかし

　ユウキは慌ててレースに視線を戻す。

　池の外周コースも終盤、最後のコーナーに差し掛かるところだった。

　スライムが、ほんのわずか前に出たのである。

「みょんみょーん！」

　スライム一家の応援にも熱がこもる。

　一方の家族院側も、負けじと応援の声を張り上げた。

　仲間たちの声援に力をもらったのか、それとも――焦ったか。

　汗を噴き出しながら疾走するレンの表情が、一瞬だけ歪んだ。

　直後、彼はコース脇の岩の上に飛び乗った。池と地面との境に突き出たその岩を踏み台にして、勢いよく跳躍する。さらにせり出した木の枝を空中で引っ掴み、まるでターザンロープのように身を躍らせたのだ。

　流れるような動きにユウキは目を丸くする。

　レン、本当に身体能力がすごいんだ……！

　コーナーの一部を空中ショートカットするという荒技で、レンはスライムの前に出ることに成功した。それなりの高さから着地したにもかかわらず、速度をほとんど維持したまま再び走り出す。

　ヒナタとソラが湧いた。スライム一家が戸惑って騒然となる。

　ひとり、ユウキだけがその大技に眉をひそめた。ついさっきまで感動していたはずの表情が、曇る。

　ズルだと非難したいわけじゃない。

　レンの表情が――あまりにも必死だったからだ。

　レンの性格やこれまでの言動から考えれば、この会心の一手に得意満面だったことだろう。後ろを行くスライムに「どうだ！」と言わんばかりの態度を示しても不思議じゃない。

　なのに、今のレンには一切の余裕がない。ただただ必死にゴールを目指している。

　ユウキは思い出した。岩場からジャンプする直前と、着地した直後の表情を。

「レン……もしかして、どこか身体を痛めた……？」

　そのつぶやきは、レースに熱中する仲間たちの耳には届かない。

　レースは最終盤になる。

　レンの勢いは止まらない。差は少しずつ詰まっているが、そのまま押し切ると思われた。

「みょみょみょーん！！（ぼくだってぇーっ！！）」

　そのとき、スライムが気合いを入れるように大きな声を出した。

　そしてなんと――池の方にコースアウトしたのである。

　水の中に落ちる！

　ソラがつぶやいた。

「ああ……やっぱり。そっちに行くよね……」

　どういうことか――ユウキがたずねる前に、ソラの言葉の意味がわかった。

　スライムは池に突っ込むと、そのまま水上を疾走し始めたのだ。小さな身体で後方に水飛沫を残しながら、もの凄い速さでゴールへと向かう。

　レンが空中ショートカットなら、スライムは水上ショートカット。

　これがソラの不安視していた、スライムの力。水上疾走能力。

　池の中に住む生き物なのだから、確かに水の上を走る力があっても不思議じゃない。

「あっ！」

　ヒナタが口元に手を当て、小さく叫ぶ。

　ゴールを目と鼻の先にしたとき、レンの前にスライムが割り込んだのだ。レンの表情がさらに険しく歪む。

　状況は変わらなかった。

　そのままスライムがゴールを越える。数歩分遅れて、レンがゴールの線を越えた。

「みょみょみょみょーんっ！（やったやったやったぁー！）」

「ああちくしょう！　ちくしょーっ！」

　喜びを爆発させて跳びはねるスライム。

　ゴールするなり、その場に大の字に寝転がって悔しがるレン。彼は汗だくだった。

　すぐに彼は上体を起こす。

「無効だ反則だやり直しだっ！　オレは認めねえぞこの勝負！」

「みょみょみょっ！（そっちが先にズルしたんじゃないか！）」

「オレは負けてねえっ。負けてねえったら負けてねえ！」

　わめくふたり。お互いの健闘をたたえ合う空気にはほど遠かった。

　ヒナタが拍手しようかどうか迷っている。

「ねえ、これって慰めた方がいいのかな？　いい勝負だったよって言ってあげた方がいい？」

「たぶんだけど……火に油だと思うな、ボク……」

　ソラが控えめに意見を言った。

　保護者のチロロとお父さんスライムが、大きなため息をついている。お互いが納得しない状況、どうしたものかと考えているようだ。

　レースは終わったのに、微妙な空気になる池のほとり。

　そんな中、ユウキはレンに歩み寄った。声をかける。

「お疲れさま、レン」

「オレは負けてねえぞっ！」

「レンの気持ちはわかったよ。でも僕が言いたいのはさ」

　ちらとやんちゃ少年の足首を見る。レンはさっきからずっと威勢良くわめいているが、立ち上がろうとはしなかった。

「怪我をするくらいなら、無理をして欲しくなかったなってこと」

「な……！」

「足。痛めたんでしょ？」