桜守

第15話 生き物係始動

　多分、裏門の所に絵梨はいる。廊下をせっせと歩きながら三咲は考えた。海辺高校は城址公園とイケイケなので、裏門と言っても形ばかりなのだが、お城跡だけあって桜の木が多い。そこにひと際大きな桜の木があるのだ。

　そして予想通り、絵梨は裏門近くの桜の木の下にいた。すっかり葉桜になった幹を、擦ったり凸凹を叩いたりしている。三咲は駈け寄ろうとして慌てて立ち止まった。絵梨が根元に崩れるようにしゃがみ込んだからだ。

絵梨をもう少し泣かせてあげたい。　三咲は待った。

＋＋＋

　絵梨の周囲（まわり）では早目の薫風に桜の葉が揺れている。汚れた拳で絵梨は目を拭った。それでも涙は次々に湧いてくる。

　ケムシもついたし葉っぱも落ちたし大変な時もあった。けど、毎年毎年花をつけ、花を散らし、若葉が芽吹き、枯葉を散らし、そして蕾を付けて春を告げる。私を桜姫として見守ってくれた16年間、ずっとそうだった。17年目はもうないの？　ガランとした光景が目に浮かぶ。今度の春にはもうメジロが来ることも、花びらが舞う事も無いんだ。絵梨は両腕に顔を埋める。なんでいきなりこんなことになったの？　誰も悪いことしていないのに…。目の前のこの桜はこんなに元気なのに…。なんであの子だけ…。私、桜姫失格だ…　絵梨は声を出して泣いていた。

　突き上げる慟哭が収まって来て、絵梨はようやく我に返る。ここ、学校だった。それも授業時間。ヤバい。私、なんてことしてるんだろう。手で目を拭ってよろよろと立ち上がる。おっと…、絵梨は幹に手をついて身体を支えた。ザラザラして割れ目だらけの幹。しかし手をついたその部分は温かかった。

　まるで生きてるみたい…。いや、木も生きてるんだった。絵梨は手をついたまま大きな桜の木を見上げた。

『姫、守ってあげるよ』

　絵梨には大きな桜の木の言葉が幹から伝わって来るように感じた。そして、ふいに駈けて来る足音に気づいた。

「絵梨！」

　あ、三咲だ。そうだ…朝から私、感じ悪かったんだ。心配してくれていたのに。

「絵梨、大丈夫になった？」

　三咲が絵梨の肩をそっと抱く。

「ごめん。ごめんなさい」

「いいのよ。無理ないよ」

「うん。でも授業中だった」

「あーそれは大丈夫。ホームルームだし、押さえるとこ押さえといたから」

「え？」

「いいから、いいから。あそこに座ろ」

　少し離れた花壇脇のベンチを三咲は指さし、二人でベンチに座る。俯いて黙りこくる絵梨に三咲がそっと声を掛けた。

「絵梨、あの桜のこと、考えてたんだよね」

　絵梨が頷き、三咲が言葉を繋ごうとした時、知らない先生らしきがやって来た。手に箒を持っていて、白髪頭で随分と高齢だ。

「キミたち、授業は？」

　絵梨は聞こえないフリなのか、下を向いたまま。三咲が明るく答えた。

「今、ホームルームで委員とか分担決めてるんです。あたしたち、生き物係なんで、活動計画立ててまーす！」

「ほう、そうか。生き物係な…。そりゃ頑張りなさい」

　先生は後ろ手に箒を持ち換えヨタヨタと歩いてゆく。三咲がそれを見送りながら、

「随分お爺ちゃんの先生ね。高校の先生って定年とかないのかな。もしかして、公園の掃除係の人かな？」

　俯いていた絵梨が思い詰めたような顔を上げた。三咲の方を向く。

「三咲、私、あの桜を助けたい。どうしたらいい？　三咲が言ってた殺菌ペーストって私でも塗れる？　どこに売ってるの？」

「本当に生き物係の相談だねー。どこに売ってるとかは佳太おじさんに聞いてみるけど、一応資格もある事だから、素人が勝手にやって良いのか判んない」

　それはそうかも知れない。殺菌とか言いながら桜の木自体を殺してしまうかも知れない…。

「それ、生き物係の活動計画にしよう！」

　三咲は元気に拳（こぶし）を上げた。