凡才少女は勇者の夢を見るか

大討伐と二度目の別離（二）

　リージュの非難がましい視線を受けて体を縮め、声をひそめる。これでも一応反省はしているのだ。

「そういえばさ、『叡智（えいち）の杖』の代償（デメリット）はわかった？」

「……ううん、まだわかんない」

　そう答えたリージュの顔を観察する。このような場合、言葉だけで判断するのは禁物だ。表情、会話の間、抑揚、言葉の選び方、あらゆる感覚を総動員して隠された真実を探らなければならない。特にリージュのように賢くて慎重な相手ならば尚更（なおさら）だ。

　それらを総合して私が探し当てた答えは……この子は代償（デメリット）に気付いている。私を心配させないように隠しているのだろう。

「気を付けなよ、おかしいと思ったらすぐ手放すんだよ」

「うん、大丈夫。そういえば最近わかったんだけどね……」

『叡智（えいち）の杖』は全ての魔法が使えるようになるだけでなく、杖に問いかければ魔法に関する知識を受け取ることができる。それは時の流れとともに失われた魔法も例外ではなく、中には植物の生育を助けたり小さな虫を操ったりと市民の生活に応用できるものもある。今はその研究をするのが楽しいと彼女は言う。

　リージュらしいな、と思う。魔法といえば強力な攻撃魔法や他人に影響を及ぼす精神魔法を思い浮かべる者が多いが、彼女は人々の生活のためにその知識と力を使いたいという。やっぱりこの子はどこまでも優しくて賢くて人の幸せを願うことができる、自慢の親友だ。

　ふと視界が翳（かげ）った。その人はおそらく無理なく視界に入ろうと気を使ったのだろうが、影の大きさと圧倒的な存在感がその努力を無にしてしまっている。

　緩やかに波打つ金色の頭髪、端正な顔立ち、彫刻のように鍛え上げられた身体、華麗な軍服。神聖勇者（セイクリッド）、人類の希望とまで言われるその人はただ立っているだけで威圧感に近い雰囲気（オーラ）を醸（かも）し出し、間近でそれを感じ取った私は慌てて直立した。

「神聖勇者（セイクリッド）さん、先日はお世話になりました！　あ、昨年の大討伐でもそうですね。たくさんお世話になってます！」

「リナレスカさん、侯国勇者になったそうだね。おめでとう」

　差し出されて握り返した掌は大きく力強く、厚さはリージュの小さなお手々の二倍はありそうに思える。

　その表情はまぎれもなく柔和（にゅうわ）な笑顔なのだけれど、どこか恐ろしさを感じてしまうのは圧倒的な存在感のためか、それとも一切の躊躇（ちゅうちょ）なく盗賊の首を刎（は）ねる容赦のなさを見ているからなのか。ともかく大きな掌に捕まえられた私の背中には一筋の汗が伝った。

　だからこのとき背後から飲んだくれ（エブリウス）さんの声がして、心底（しんそこ）助かったと思ったものだ。

「よう、神聖勇者（セイクリッド）。こんなぼんくらにまでご挨拶か？」

「これは飲んだくれ（エブリウス）殿。お弟子まで侯国勇者になられたとは、さぞかし鼻が高いでしょう」

「ふざけてんじゃねえ。こいつの間抜けぶりは並みじゃねえぞ、お前も巻き込まれないように気をつけろ」

　しばし私を肴（さかな）にした談笑が続き、一礼して去る神聖勇者（セイクリッド）さんを見て大きく息を吐き出す。そういえば飲んだくれ（エブリウス）さんの様子を見ていてくれと侯爵様に言われたというのに、リージュと話したいばかりにすっかり忘れていた。

　その飲んだくれ（エブリウス）さんはといえば、私とリージュの間に椅子ごと体を割り込ませてきた。片手にはその異名の通り麦酒（エール）の大杯が握られている。

「ようお嬢ちゃん、息災（そくさい）で何よりだ。この阿呆（あほう）が真冬に会いに行ったんだってな。びっくりしたろ」

「お久しぶりです、飲んだくれ（エブリウス）さん。ええ、驚きました。まさか冬の峠を歩いて越えて来るなんて……」

「こいつには常識が通用しねえんだよ。やるって言ったらやる、行くって言ったら絶対行く。何でも体力と根性で何とかなると思ってやがる」

「あはははは……」

　両手を広げる師匠と苦笑いするリージュ、二人に向けて頬を膨らませる。失礼な。私だって何も考えていないわけじゃない、防寒着だって装備だってちゃんと準備したのだ。まあたまには斜面を転げ落ちたり、凍った川に落ちたり、狼と睨（にら）み合ったりして、もう二度とやろうとは思わないけれど……

「神聖勇者（セイクリッド）に招かれたんだってな。大変だろ」

「はい……でも彼は人に厳しいですが、自分にはもっと厳しい方ですから」

「そうだろうな。年々余裕がなくなってきてやがる」

「え……？」

「あれでも十年も前には俺と飲み明かしたんだぜ。翌朝青い顔して出てきてよ、もう二度と俺とは飲まねえとか抜かしたもんだ」

「えええ！？　あの人が！？」

「ま、あいつも人間ってこった。弱いところもあれば恥ずかしい過去もある、助けてやってくれ」

　私はリージュと顔を見合わせた。あの神聖勇者（セイクリッド）様が、何の迷いもなく賊を断罪したあの人が、そんな人間らしいところを見せていたなんて。

　そう思って逞（たくま）しい背中を見上げると、先程まで震え上がるほどの威圧感を覚えていた大きな体が途端に可愛らしく見えてきた。