凡才少女は勇者の夢を見るか

七色の蝶と霧の町（七）

　前門の大根、後門の馬みたいな何か。他に逃げ道など無い地下通路で前後を塞がれて私はもはや進退窮（きわ）まった。かくなる上は勢いをこのままに前方の岩人形（ロックゴーレム）に突っ込むしかない。右か、左か、股の下か、運を天に任せてどこかをすり抜けることができれば……

「リナちゃん、ありがとね。短い間だったけど楽しかったよ」

　耳元で蝶（プシュケー）の声がした。何か返事をと思う間に彼女達は散開し、力を行使した。放たれた熱線が岩人形（ロックゴーレム）の両眼を焼き、視界を失ったそれが倒れ込んでくる。

　後ろでは足音が消え、何かが地面を滑ってくる音がする。おそらくは先程と同じように床を凍らせて馬のような何かを転倒させたのだろう。前後を挟まれてしまったことに変わりはないが……

「上だ！」

　鍛え上げた足で思い切り床を蹴りつけ、体を跳ね上げる。前方に倒れ込む岩人形（ロックゴーレム）の頭部に手をついて宙で一回転、丸めた背中で天井をかすめつつ体勢を整えて着地。そのまま後ろも振り向かず駆け出した私の背後で、岩と岩が派手にぶつかり合う音が響いた。

　地下通路を抜け、階段を駆け上がり、湖畔の館を出てようやく振り返る。

　霧の湖はすべての生命が失われたように静まり返り、小鳥のさえずりや木々のざわめきどころか蝶が羽ばたく音すら聞こえない。

「プシュケー……」

　力なく俯（うつむ）き肩を落とす私の頭に、そっと七色の蝶が止まった。

　昼なお暗い霧の中、七色の蝶はひらひらと舞い、まるで導くように霧の中を進んでいく。ただ先程までと違って蝶からは何の意思も感じられず、一つの言葉も発しない。

「ねえプシュケー、返事してよ。さっきまであんなにうるさかったくせに」

「さっきはありがとね。魔法で助けてくれたんでしょう？　もう少ししか力が残ってなかったのに」

「もう一回だけお話できない？　せっかく友達になれたのに寂しいな」

　私の問いかけにも蝶は聞く耳を持たず、ただただ霧の中を進むだけ。

　それはそうか、蝶なんだから。あの子との会話が、地下通路での出来事が、すべて夢の中だったような気がする。霧の中で蝶が見せた一時（ひととき）の夢。現にこうして霧は晴れていない、霧の魔女プシュケーの残滓（ざんし）である七色の蝶とともに古代の施設を停止させ、番人を排除して戻ったなどという出来の悪い物語を誰が信じてくれようか……

　霧が流れた。不意に真上から陽光が差し、自分が稜線に立っていることを知った。

　右手には青く凪（な）ぐ湖面、どこまでもどこまでも続く水の鏡。

　左手には橙（オレンジ）、緑、桃（ピンク）、赤、黄、青、およそ思いつく限りの色彩。

　誰かの帰りを待つカンドレバの町は色鮮やかにその姿を浮かび上がらせ、帰るべき家はここであると主張する。待ち人達は一〇〇日ぶりに姿を見せた太陽を見上げ、無事の帰宅を待ちわびる。

「ありがとう、プシュケー。……プシュケー？」

　たった今まで道案内をしてくれた七色の蝶は、霧とともに忽然（こつぜん）と姿を消していた。まるで全てが夢であったかのように。

　極彩色の町のあちこちで「おかえりなさい」と「ただいま」が交差する。長らく行方不明だった樵（きこり）や猟師が帰るべき家に帰り、それを迎えるべき家族が出迎える。この当たり前の光景の何と尊いことか。

　橙（だいだい）色の家の前で逞（たくま）しい父親に抱え上げられたのは、あの嘘つきと呼ばれた少年。いつもよりずっと高い視線から私を見つけた彼は、そのまま大きく手を振った。

「勇者のお姉ちゃんだ！　やっぱりお姉ちゃんは本物の勇者様だったんだな！」

　証拠なんて何もない。七色の蝶も湖畔の館も不格好な番人も、すべて夢の中の出来事だったのかもしれない。

　霧が晴れたのはただの偶然で、もしかしたら私は嘘つきなのかもしれない。それでも私はあの霧の魔女を、蝶の友達を忘れたくない。誰もが嘘つきと罵（ののし）っても、私だけは記憶にとどめておきたい。

「私ね、七色の蝶々（ちょうちょ）さんを見たよ。そして蝶に誘われて向かった湖の館でね……」

　霧の町カンドレバ。一年の大半を白い霧に閉ざされる町。

　だが七色の蝶と色鮮やかな街並みが帰り道を示すため、樵（きこり）や猟師が道を失うことはもはやないという。

　年に数日だけ顔を見せる湖面は青く凪（な）ぎ、目にした者は生涯その光景を忘れることができないという。