前のエピソード――左利きのエクトール（七）

　この度（たび）エクトール君が請（う）けたのは、近郊の町村に雑貨を届ける商人さんの護衛依頼。本来ならばこのような安価な依頼は侯国勇者ではなくイセルバード市が認定した勇者が請けるものなのだが、先日財布をすられて所持金の少ない彼は選（え）り好みしていられなかったのだろう。

　商人さんと一度打ち合わせを行い、正式に契約を結んだ翌日の待ち合わせ。乗り込んだ馬車には……既に飲んだくれ（エブリウス）さんが乗っていた。

「よう。また会ったな、坊主。俺も一緒に請（う）けさせてもらったぜ」

　意地の悪い笑みを浮かべる飲んだくれ（エブリウス）さんに対して、これ以上ないほど警戒心を剥（む）き出しにするエクトール君。馬車に乗り込もうとしたその足が止まる。

「降りるのか？　いいぜ、違約金を払える金がありゃあな」

　背後の私にまで歯ぎしりの音が聞こえた気がする。彼がこれほど苛立（いらだ）つとは、よほど心身ともに疲労しているのだろう。

　荷物と勇者三人を乗せ、やがて馬車は動き出した。馭者（ぎょしゃ）席に依頼者である商人さん、エクトール君が座る向かいの席に私と飲んだくれ（エブリウス）さん。商品を積む荷馬車に座席を取り付けたような代物で室内は暑く乗り心地は最悪だが、それでも疲労のためかエクトール君は頭を前後に揺らし始めた。

「いいのか？　奪（と）っちまうぜ」

　エクトール君はその声を受けて弾かれたように目を覚まし、胸に抱えた『左利きの剣聖（シニストラ）』が無事であることに安堵（あんど）の息を吐（つ）く。痩せて筋張（すじば）った身体、土気（つちけ）色の顔、落ち窪（くぼ）んだ目、まるで追い詰められた獣のようだ。にやけた表情で腕を組む飲んだくれ（エブリウス）さんがことさら意地悪に見えてくる。

「そろそろ休憩に致しましょう」

　そう商人さんが言い出したのは正午を少し過ぎた頃、場所はイセルバードから南に下った草原地帯。大きな木の下で硬く焼いたパンを水で流し込むだけの昼食を摂る私達、エクトール君だけは少し離れた場所で同じような食事を齧（かじ）っている。

「ここでいいぜ、ご苦労さん」

「左様ですか、では私はこれで」

　そう声を掛けたのは飲んだくれ（エブリウス）さんで、答えて腰を上げたのは商人さん。商人さんはそのまま馭者（ぎょしゃ）席に着くと、私達を置いたまま馬車で走り去ってしまった。

「さて。始めようか、坊主」

　不敵な笑みを浮かべて剣を抜いた飲んだくれ（エブリウス）さん、それに応えて立ち上がったのはエクトール君。極度の疲労にもかかわらず取り乱すこともなく一つの質問も発せず、たったこれだけのやりとりで状況を把握した彼もやはり尋常ではない。

　そう。これは最初から飲んだくれ（エブリウス）さんが仕組んだ計略だった。お金と侯爵の名前で商人さんを買収したのは、こうして精神的優位に立ち人里離れた場所で決着をつけるため。

「僕を嵌（は）めたつもりなら詰めが甘いですね、どんなに疲れていようが僕には勝てないんですから」

「どうかな。それに一つ間違ってるぜ、強えのはお前さんじゃなくて『左利きの剣聖（シニストラ）』だ」

「その『左利きの剣聖（シニストラ）』を所有しているのは僕です」

　二人の侯国勇者の間を緩やかな風が流れる。論戦が終わって互いに剣を抜き放ち戦機は熟したというのに、どちらからも仕掛けない。

　無理もない。戦う前から疲労しているエクトール君は無闇に動き回りたくないだろうし、飲んだくれ（エブリウス）さんにしても伝説の剣聖が宿る神託装具（エリシオン）に対して迂闊（うかつ）に踏み込めないのだろう。

　だが焦（じ）れるような睨（にら）み合いも永遠に続くものではない。待つこと暫（しば）し、空で弧を描く鳶（とんび）と私の他には見る者とて無い草原に甲高い刃鳴りが響いた。この人界において神託装具（エリシオン）同士が噛み合う光景などそう見られるものではない、だがそれは一度だけで終わった。

「やめだ。話にならねえ」

　そう言って剣を鞘に納める飲んだくれ（エブリウス）さん、訝（いぶか）しむエクトール君。

「どうしました？　今さら命が惜しくなりましたか？」

「弱い者虐（いじ）めは性に合わねえ。お前さんの相手はこいつで十分だ」

　安い挑発に安い挑発で応じた飲んだくれ（エブリウス）さん、顎（あご）を向けた先にいるのは私。これを急に言われたならば「うえええええ！？」と変な声を上げるところだけれど、実はここまで事前の打ち合わせ通りに進んでいる。最初からエクトール君の相手は私が務めることに決まっていたのだ、だから私も安い挑発を真似する余裕があった。

「私もそう思うよ、今のきみになら私だって勝てる」