　事あるごとに阿呆とか間抜けとか言われる私だけれど、これでも一応は元伝令兵（クルソール）だ。方向と距離の感覚には自信がある。

　難なく荷車の車列を見つけ、そこに神聖勇者（セイクリッド）の姿を見つけて安堵する。雄大な身体を覆う白銀の鎧、揃いの装飾を施された兜と盾、白で統一された軍装の従者達。この人であればあるいは、と思わせてくれる何かが確かにある。

「伝令（クルソール）、です。魔軍将（アーク・レムレス）級の妖魔ペイルジャックと遭遇、大至急救援されたし。繰り返します、魔軍将（アーク・レムレス）級と遭遇、大至急救援されたし……」

「魔軍将（アーク・レムレス）級だと！？　どこだ！」

「北北東に九百米（メートル）、交戦中……」

「伝令ご苦労。よし行くぞ！」

　私の言葉が途切れがちなのは、既にリージュのおまじないが切れているからだ。十里（キロ）を全力で駆けた後のように膝が震える、呼吸が乱れる、胸が苦しい。

　とうとう降りだした雨の中で神聖勇者（セイクリッド）の白い後姿を見送ったけれど、私の役目はまだ終わっていない。飲んだくれ（エブリウス）さんは「神聖勇者（セイクリッド）と黒の勇者（アトムール）を連れて来い」と言った。あの人の言う事には必ず意味がある、つまり片方だけでは不足ということだ。

「黒の勇者（アトムール）さんはどこですか！？　誰か教えてください！」

　拠点を守るロッドベリー砦の兵士さんが指差した方向に、私は駆け出した。

　膝が軋（きし）む、腿（もも）が上がらない、僅かな起伏さえ苦痛に耐えて声を上げなければ飛び越えられない。伝令兵（クルソール）どころではない、並みの兵士どころではない、同年代の女の子にも負けるかもしれない。森を駆ける私の速度はそれほど落ちていた。

　それもようやく報われる。重なり合う木々のむこう、黒衣の勇者が大剣を振るっていた。襲いかかる妖魔の群れの中でただ一人、右に左に剣を舞わせては歩を進める。その黒髪も同色の外套（マント）も朱に染まり、さながら一人で地獄絵図を描き出しているようだ。

「黒の勇者（アトムール）さん！」

　ねじれた木の幹に手をつき、息も絶え絶えに呼びかける。だがその男が振り返ることはなく、代わりに向かってきたのは二匹の小鬼（ゴブリン）だった。緑色とも茶色ともつかぬ小柄な体躯だがその目は黄色く濁り、奇声とともに錆（さ）びた短剣を振りかざす姿は邪悪そのもの。

　私はこれでもロッドベリー市から認定を受けた勇者だ。軍で基礎訓練を積んだこともあれば、勇者飲んだくれ（エブリウス）の補佐として二年間を過ごした。さすがに並みの兵士よりは戦える。でも……

「はあ、はっ……うっ！」

　短剣の刃が右腕を掠（かす）めた。小鬼（ゴブリン）の刺突を躱（かわ）しそこなったのだ。妖魔は慎重に私を左右から挟み込む、最下級の魔兵（レム）級とはいえ彼らは人間（ファールス）の子供程度の知能と身体能力は有しているという。

「はっ……はっ……ふうっ……」

　呼吸がおさまらない。小剣を握る手に力が入らない。リージュのおまじない、【身体強化（フィジカルエンハンス）・敏捷（アジリティ）】の反動が表れたまま全力で走ってきたからだ。全身を濡らすのが汗なのか、強くなりつつある雨なのかわからない。それが傷口に沁（し）みて脈打つように痛む。でも。

「こんなところで……負けられない！」

　私の両足に飲んだくれ（エブリウス）さんの、リージュの運命が懸かっているのだ。いつまでも魔兵（レム）級なんかに足止めされているわけにはいかない。

「ええい！」

　背後の敵に構わず正面の小鬼（ゴブリン）に突進、突き出された短剣を左手の籠手で受け流しての刺突。粗末な布をまとう胸に小剣を埋め込んで仕留めた、そこまでは良かった。だが崩れた姿勢を立て直そうとして膝に力が入らず、無様にも顔から泥の中に突っ込んでしまう。背中に殺気を感じて横に転がった直後、私が倒れていた水たまりに短剣が突き立てられた。

　泥の中から起き上がろうとしてまた蹴倒され、飛びかかってきた小鬼（ゴブリン）の顔が間近に迫る。黄色く濁った目に不潔な乱杭歯（らんくいば）、極めて不快な容貌だがそれどころではない。この妖魔が持つ短剣が私の胸に達すればそれで終わりだ、でも両手に力が入らない、こんなところで私は……

　不意に雨が顔を叩いた。覆いかぶさっていた小鬼（ゴブリン）が蹴り飛ばされたのだ。大木に叩きつけられ動かなくなった小鬼（ゴブリン）の代わりに私を見下ろしたのは黒一色の剣士。

「立て。お前も勇者だろう」

「黒の勇者（アトムール）さん、お願いです。私の友達を、大切な人達を助けてください！」