凡才少女は勇者の夢を見るか

大樹海の大討伐（三）

　なだらかな丘陵地帯、鉛色と表現するしかない雲が重苦しく頭上を覆う。雨に備えて幌（ほろ）を被せられた荷車の列が連なる。

　やがて人間（ファールス）の生息域の果てを越え、魔の領域とされる『ドゥーメーテイルの大樹海』に進入する勇者達。今年も『大討伐』が始まったのだ。

　私は長くロッドベリー砦に勤めていたため、この『大討伐』に参加するのは四回目だ。一回目と二回目は雑用係として、三回目は伝令兵（クルソール）として、そして今回は勇者として。もちろん今までとは違う緊張感があるけれど、この光景自体は見慣れていると言って良いくらいだ。

　砦を発って二刻余り、柔らかい下草を踏みしめてひたすら魔の森の奥へ。昼なお暗い大樹海とはいえまだ妖魔の姿は稀（まれ）で、血の気の多い者が追い立て斬り倒す他にはさしたる障害も無い。

　各国の勇者達は寄せ集めゆえ決まった隊列は無く、数人の小隊ごとに適度な距離を保って進んでいく。さて私はといえば魔兵（レム）級妖魔にさえ苦戦しかねない程度の実力なのだから、誰かに守られて進むしかない。以前のように飲んだくれ（エブリウス）さんの後ろを歩き、その後にはリージュが続く。

「お嬢ちゃん、疲れたらいつでも休んでいいんだぜ。今から気を張ってちゃ保（も）たねえからな」

「ありがとうございます、飲んだくれ（エブリウス）さん」

「なんか私と扱い違いませんか！？」

「当たり前だろ。か弱いお嬢ちゃんをお前みてえな体力馬鹿と一緒にできるかよ」

　今回の『大討伐』に参加している勇者は百二十四名。その中には従者を持つ者も多く、彼らを加えると五〇〇名を超える。さらには後詰（ごづ）めとしてロッドベリー砦の正規兵二〇〇名、荷物を運んだり食事の世話をしたりといった雑用係が二〇〇名。総勢で一千に届こうかという軍勢は壮観だったが、この深い森に入ってしまえば全軍を見渡すことはできない。

　次第に木々の幹がねじれ、下草もまばらになり、気泡を吐き出す沼や湿地が顔を覗かせ、鳥の鳴き声すら奇怪なものに変わっていく。そろそろ荷車の進入が難しく全体での行軍ができなくなるだろう、あとは物資を満載した車列を正規兵が守り、それを拠点に勇者達が思い思いに妖魔を『狩る』ことになる。

「行軍停止！　行軍停止！　各国の勇者に告ぐ、大討伐を開始せよ！」

　伝令兵（クルソール）が八方に散り、むしろその指令を待っていたかのように喚声が上がる。彼らにとってはこの瞬間『大討伐』が始まったのだ。

「さて、お前はどうするよ？」

「わ、私ですか！？　どうするって言われても……」

「そんな事（こっ）たろうと思ったぜ。名を挙げる好機（チャンス）を棒に振っていいのか？」

「師匠と同じにしないでください！　私たぶんこの中で一番弱いですよ！？」

「まあそうだろうな。自分を客観視できるのはいいことだ」

　無精髭（ぶしょうひげ）が伸び始めた顎を撫でつつ、にやにやと変な笑い方をする勇者飲んだくれ（エブリウス）。この人の言い草に慣れている私はそんな煽（あお）りに乗ったりしないのだけれど、意外なところから声が上がった。

「行こうよリナちゃん！　リナちゃんはきっと立派な勇者様になるよ、もっと認められていいはずだよ！」

「ええ！？　リージュ、どうしたの急に！？」

　いつも控え目で思慮深いリージュが、後から思えばこの時ばかりは積極的だった。

　嫌な予感というほどのものではない、違和感というにも不足しているほどの微かな心の軋（きし）み。大樹海の大討伐、私達の運命はこの日を境に動き出すことになる。