凡才少女は勇者の夢を見るか

勇者リナレスカ・エブリウス（三）

　石ころだらけの山道を駆け下り、足元に夏草をちぎり飛ばして草原を駆け抜け、守備隊と交戦中の魔軍（モンストル）に右後方から接近。

　敵軍は推定百匹弱、彼我（ひが）の距離は目測で約八十米（メートル）。こんな距離、私なら十まで数える時間もいらない。小剣を逆手に引き抜いて五歩まで迫ったとき、ようやく間近の小鬼（ゴブリン）が振り返った。

「遅い！」

　その緑色の首筋に刃を当て軽く滑らせる。いちいち振り返ることはせず次の妖魔の横腹を裂く。敵中を縫うように駆け抜け、時折り小剣を振るう。たいした手応えは無いが今はそれでいい。私の任務は敵を倒すことじゃない、大事な報（しら）せを味方に届ける、ただそれだけだ。

　速度（スピード）に任せて敵陣を一文字に貫き村に接近、そのまま防壁にたどり着いた。張り巡らされた壕（ほり）、胸の高さまで積まれた土嚢（どのう）袋、大人の身長ほどもある木柵。でも今の私にとっては大した障害じゃない。

「伝令（クルソール）！　伝令（クルソール）！　飲んだくれ（エブリウス）小隊より伝令！」

　一息に壕（ほり）を飛び越えて土嚢（どのう）袋に足を掛け、唖然とする兵士さんの頭上を失礼して、木柵を蹴りつけ体を跳ね上げて先端を掴み宙返り。声もなく兵士さんと村人が見守る中に降り立った。

　格好をつけたわけじゃない、いやそれもちょっとあるけれど、私なりに効果を計算してのことだ。

　戦いには士気（モラル）というものがある、時機（タイミング）というものがある。適切な局面で効果のある行動をとれば、時として無双の勇者が現れたような戦果を生むことがある。そして今がその時だ。

「飲んだくれ（エブリウス）小隊より伝令！　勝利の美酒を用意せよ、俺の分も残しておけ！　繰り返します、勝利の美酒を用意せよ、俺の分も残しておけ！　以上です！」

　数瞬の空白、次いで噴き上がる歓声。兵士が槍を突き上げ、農民が拳を握り、母親が子供を抱き締め歓喜の涙を流す。

「聞いたか！　飲んだくれ（エブリウス）が来るぞ、さっさと片付けて奴の分まで飲み尽くしてやれ！　総員突撃（アッサート）！！」

「総員突撃（アッサート）！！」

　ラムザ小隊長の号令に村じゅうが唱和。この瞬間、戦況は一変した。

　閂（かんぬき）が外され、木製の門が外に向かって開かれた。老女も子供も石を拾って投げつける、婦人が藁箒（わらぼうき）を持って駆けつける、農夫が鍬（くわ）を手に走り出す。守備隊に続いて村人までもが猛然と飛び出していく。

　さらには突然の逆襲に怯（ひる）む魔軍（モンストル）の後背を飲んだくれ（エブリウス）小隊が強襲。悲鳴を上げる魔兵（レム）も魔兵長（レムス）も魔軍長（レムレス）も、一匹残らず熟れすぎた柿のような末路を辿った。

「よくやってくれた、飲んだくれ（エブリウス）」

「礼はいい、それより例の件はどうだ？」

「よかろう、手配しておく」

　魔軍（モンストル）を破りロッドベリー砦に戻った私達は歓呼の声に迎えられ、勇者『飲んだくれ（エブリウス）』はまたしてもその名声を増したようだ。

「リナレスカ、前へ！」

「はい？　……はい！」

　何だかんだ言ってこの人はすごいんだなぁ。と間抜け顔で口を半開きにする私を、リットリア副司令が呼びつけた。一瞬それとわからず気の抜けた返事をしてしまい、慌てて言い直す。

「貴君の働きに感謝する。貴君さえ良ければロッドベリー市において勇者と認定するよう推薦するが、どうか？」

「はい？　……はい！？　私が、勇者に！？　どうして！？」

「二年間の勇者補佐としての実績、クルケ村での特筆すべき活躍がその理由だ」

「活躍？　私が？」

「戦機を心得、伝令（クルソール）としての役割を十二分に果たし戦局を覆（くつがえ）した。英雄的行動と私は評価するが、不服か？」

「い、いえ！　ありがとうございます！」

　幼かったあの日から勇者様に憧れ、ずっと夢見ていた私だ。もちろん嬉しい、嬉しいけれど、突然の申し出と副司令の威圧感に混乱するばかり。私はもう砦の兵士でも伝令兵（クルソール）でもないというのに、つい直立不動で敬礼してしまった。