焦がれ首

あまたたび

　翌夜、生首は再び直之進の前に現れた。

　行燈（あんどん）に火を灯すと、その面（おもて）が仄暗い闇夜に浮かびあがる。あどけなさの残る面立ちが静かに目を閉じていた。優しげな柳眉、品のある鼻筋、桃色の唇、首の切り口をぐるりと回る赤い痣。ふくらとした頬には濡羽色の髪が垂れ下がる。

　やがてゆっくりと瞼を持ち上げた生首は、その瞳にはっきりと直之進を映した。そしてしばしの逡巡の後、口を開く。

「……、わたくしの顔に見覚えはございませぬか」

　低く凛とした、しかしどこか儚さと戸惑いを漂わせる声が直之進の耳に届いた。

　夜半に現れた抜け首。己は夢でも見ているのか、それとも物の怪のたぐいか。直之進は、化かされてみるのも好（い）いと考えた。彼には、いざとなれば切り捨ててしまえばいいという自信、否、驕（おご）りがあった。

「そなたのような愛（う）い娘、一度でも相見（まみ）えたならば忘れるはずもない」

　直之進が多少の戯れを含みのたまうと、生首は至極残念そうにその目を伏せた。

「あなたさまは覚えていらっしゃらないのかもしれませぬ。けれども、わたくしは、あなたさまをひと目拝したときより忘れられぬのです」

　生首は直之進を見上げた。

「そうして幾度となく願い、焦がれたのでございます。せめてもうひと度、ひと目だけでもお会いしたいと」

　その身を置き去りにし首だけとなっても会いたいという執念が、二人を引き合わせたのだという。