死後写真屋

第9話

　次の日の朝。ちょうどそれは約束の７日目の朝だった。最初から火葬にすることが決まっていたんだ。俺は愕然とした。あの子と永遠の別れなんて嫌だった。もう、すっかり親しみを感じていたのに…。顔がきれいで、素晴らしい子だった。

　俺は葬儀会社の人たちと、女の子を公民館まで迎えに行った。AとBはどこからか棺桶を調達していて、車の中で女の子を棺桶に入れた。硬直しておらず、体はぐにょぐにょだった。まだ生きているんだ。俺はその言葉を飲み込んだ。

　どうしたら、助けられるか考えていたが、無理そうだった。宿泊先で台所で包丁を盗もうとしたが、怖くてできなかった。逆に俺が殺されてしまうかもしれない。

　女の子が生きたまま棺桶に入れられるのを黙って撮影していた。うめき声が聞こえた気がしたが、俺は黙っていた。そんなことを言っても「何も聞こえなかった」と、言われるだけだ。

　あの子が好きだった。

　運転席の後ろで俺は泣いた。

　正直、何のための涙だったのかわからない。

　自分の不甲斐なさか。

　女を見送ることに悲しさか。

　二人は俺が泣いているのに気が付いただろうけど、何も言わずに前を見ていた。

　＊＊＊

　村から二時間ほど走って、火葬場に着いた。

　村人が何人か来ていた。

　湯かんの時にいたメンバーの一部だ。

　ほとんどは、夜に公民館に来ていた面子だが、今は涼しい顔で奥さんと来ている。

　弔いなのか、最後を見届けるためなのかはわからない。

　俺は気丈にカメラを回した。

　すごく、怖かった。

　どうしても助けられないのか？

　自分がすごく間違ったことをしている気がした。

　火葬場の焼却炉の前で、お坊さんがお経を読んでいた。

　最後は供養してくれるのかと少しほっとした。

　もしかして、良心からなのか…。

　意味がわからない。

　いや、違う。

　本人がどういう気持ちで聞いているかと考えると、むしろ拷問なのだ。

　生きたまま焼かれるという恐怖。

　こんな恐怖と、苦痛をどうして味わわせるのかが全く理解できない。

　俺のビデオ撮影も彼女に屈辱を与えるためだろうか。

　なら、彼女が俺を好きな筈などなかった。

　いよいよ、焼却炉に入れられるとなった時だ。

　俺はたまらず叫んだ。

「やめろ！」

　その場にいた男たちが一斉に俺の方を見た。

「その子は、まだ生きてるじゃないか！」

　その瞬間、俺は後頭部を強く殴られた。

　目の前が真っ白になり、気を失った。

　それと同時に、床の上に落ちたカメラがバリっと壊れる音がした。