やまない雨が、やんだなら

マヤ ~episode 19~

　「雨か。」

電車の窓から外を眺めて奈々子先輩が呟いた。

「嫌だけど、皆同じ条件だから仕方ないよね。」

美鈴先輩が肩をすくめて言った。

「大丈夫。お昼に差し掛かるころには皆で、広島で何食べたいか、なんて話してるよ。」

私は頷いて、奈々子先輩の隣で同じように外を眺めた。電車が川の上に差し掛かる。もう少しで綾瀬駅に着くということだ。試合が行われるのは東京武道館で、綾瀬が最寄り駅だ。私はポケットに手を入れ、お守りのネックレスを握りしめる。大丈夫。呼吸を忘れず、仲間を信じて―

自分でも何故だか分からないけれど、私はふっと微笑んだ。練習試合でまーくんと個人戦をしたときと同じく、謎の自信が体の奥底から湧き上がってくるのを感じた。私は大きく息をはきだす。だって今日までこんなに頑張ってきたんだもの。当然じゃない。

駅について電車を降りると傘を差した。弓と傘の両方を持つのは結構大変だ。私たちは無言で武道館の方まで歩いて行く。それぞれが頭の中で、何度も完璧な射をイメージし続けている。

入口付近で他校の女の子と目が合った。和風美人といったその女の子は、私に向かって小さく会釈する。私もお辞儀を返した。

「お互い頑張りましょ。」

その子が私にだけ聞こえる程度の小さな声で言った。私は頷く。女の子はそれを見ると、私に背を向けて颯爽と歩き去って行った。彼女は中学生の頃から一位の座を奪い合っている、同級生の女の子だ。彼女の通う学校も有力な優勝候補だ。

今回ばかりは譲ってあげられそうもないけど。私は心の中で彼女に言う。

控えに向かうと、私たちはそれぞれ体をほぐすようストレッチや肩まわしを行った。どこかの学校に皆中が出たのか、拍手の音が聞こえる。先に引いた学校の生徒が、笑い、泣いて後ろに戻ってくる。

「あの嬉し泣き、私たちの的中数知ったら悔し泣きに変わるよ。」

美鈴先輩が私にウインクして言った。私も先輩に微笑み返した。間違いない。

「よし、おまえら。」

タッキーが仕事を一旦抜け出してきて私たちに向かって言った。

「これまでの練習通りなら、全く問題はない。おまえらなら出来る。最後まで気を抜くな。伸び伸び引け。」

「「はい」」

私たちは小声で返事をする。

「後ろで見てるからな。筒香も、介添え頼んだぞ。」

「「はい」」

タッキーは頷くと、慌ただしく戻って行った。

「皆、集まって。」

奈々子先輩が私たちに声をかける。弽をつけた拳を皆が中央に出し、円を描いた。

「とにかく落ち着いて。そうすれば大丈夫。美鈴は最後まで弓手の気を抜かない。真央ちゃんは早気にならないように。芽衣は左右均等に引き分けてきて、伸び合いのときもそれを意識して。真綾ちゃんは―」

奈々子先輩が私を真っ直ぐに見つめた。

「メンバーを信じて。私たちは真綾ちゃんのすぐそばにいるから。じゃあ皆、頑張りましょう。」

「「おー！」」

私たちは小声でそう言い、足を真ん中に踏み出す代わりに拳を少し下に下げた。

「入場します。並んでください。」

係りの人が私たちに声をかける。私たちはお互いを見て頷いた。

美鈴先輩に続いて入場する。椅子に座ると半眼で的を見つめ、いつもの呼吸を繰り返す。

「起立っ！」

先生の声に、皆が一斉に立ち上がる。

「始めっ！」

礼をして的前に入った。美鈴先輩の背中を見つめ、最後に気持ちを整える。大丈夫。私ならきっと―

数分後、私は皆の拍手を背中で聞きながら退場していた。既に退場済みの美鈴先輩が、こちらに満開の笑顔を向けていた。

「おかえり、真綾ちゃん。」

先輩が言う。私はにっこり微笑んだ。

「ただいま戻りました。」

全員が戻って来てみると、楓が一人、大号泣していた。

「なんであんたが泣いてるのよ。」

奈々子先輩が困ったように言う。

「だって、先輩方皆、かっこよくて…。」

「まだ終わってないんだから。」

美鈴先輩も笑った。

「おまえら、よくやった。」

タッキーが早歩きでこちらに向かってきて言った。

「あともう一回で決まるからな。今のところの的中は―」

「先生、言わないでください。」

美鈴先輩がタッキーを遮る。隣で奈々子先輩も頷いた。

「聞いたら気になっちゃうので、最後まで自分たちの的中数さえも計算しないことにしたんです。」

いいよね、という風に先輩が振り返る。私たちは大きく頷いた。

「私たちの性格的に、絶対その方が上手くいくんです。」

タッキーが納得したように頷いた。

「分かった。おまえら、次も今と同じ感じでいけ。そうすれば全く問題ない。今俺が言いたいのは、それだけだ。」

「「はい」」

私たちが声を揃える。タッキーが私たちに背を向け、去って行った。

「雨、少し弱くなったんじゃない？」

美鈴先輩が言う。これを聞いて、奈々子先輩は握り皮の調子を確認しながら言った。

「今日は一日中やまないって言ってたけどね。」

「そっか。」

私たちは道具の点検をし、また控えに向かう。今の私には、雨だろうが晴れだろうが、何も関係なかった。

　二立目が終わって退場すると、私は美鈴先輩とハイタッチして他のメンバーが戻ってくるのを待つ。八射皆の奈々子先輩は退場するなりわっと泣き出した。真央も私の顔を見てにっこり笑う。皆で邪魔にならないところに捌けて奈々子先輩の背中をさすり、タッキーを待った。タッキーが神妙な面持ちでこちらに歩いてくる。

「うちの学校が最後の立だったから今結果が出たわけだが」

アイパッドを見てタッキーが言う。

「おまえらのチームは」

皆が息を飲む。ちゃんとは数えてないけど、これだけ中っていれば例年なら優勝も夢では―

「一本差で―」

タッキーが私たちの顔を順々に見る。

「優勝だ。」

わあっ、と他のチームには聞こえない声量で歓声をあげる。奈々子先輩の泣き声が一段と大きくなった。私の視界も涙で曇るのを感じる。真央や楓を見ると、彼女たちも一緒だった。

「おまえら泣いてるとこ申し訳ないんだが」

タッキーが美鈴先輩と奈々子先輩に言う。

「遠藤は一位二位決定のための一本競射、北川は三位から八位までの遠近競射があるから、準備しとけよ。」

奈々子先輩と美鈴先輩がこれを聞いて泣きながら笑った。

「一位と三位のトロフィーと賞状、待ってます！」

私は笑いながら言った。

「もちろん、任しておいて。」

美鈴先輩が茶目っ気たっぷりに言う。

「先輩、見てください。」

楓が涙を拭きながら、窓の外を指さして言った。

「天気も私たちのこと、良く分かってますよ。」

いつの間にやら雨はやんでいて、青空が続いている。

「ほんとだ。」

私は空を見上げてにっこり微笑んだ。

やまない雨が、やんだなら―