ベラドンナの娘

第14話 ずれていく

　夜中、奇妙な時間に目が覚めてしまったリリーは、体の締め付けがないことに気づいて伸びをした。きっとセヴァだろう。彼ならそうしてくれるだろうとは、分かっていた。

　彼女は眠りに落ちる直前の、『夜には王城の魔術師が来る』という言葉を思い出して、多少の余裕と落ち着きを取り戻していた。彼らなら心配はない。あとは単純に時間との戦いだった。

　辺りはしんと静まり返っていて、呼び鈴を鳴らすのは憚られた。

　彼女は燭台を掴み、冷たい床に素足を下ろして一人で部屋を抜け出す。向かうのは騎士の宿舎、バーナバスの部屋である。

　その日は雲の多い朔月（さくげつ）で、目を凝らしても明かりなしには進めないような暗い夜だった。

　足音を潜ませてホールまで進む。宿舎までは一度外に出て、洗濯場などがある小さな庭と小道を抜けなければならない。リリーは炊事場の裏口から外に出ることにして、使用人らが使う小さな木戸を開けた。

　数歩、炊事場の冷たい石階段を降りて、石畳の床を歩く。

　隙間風が吹くと今にも蝋燭の炎が消えてしまいそうで、彼女はマッチを持ってこなかったことを酷く後悔した。同時に、靴下くらい履いてくればよかった、とも。

　外に出ると一層風が強く、今まで以上に慎重に歩みを進めた。暫く歩いているとやっと宿舎の壁が見えて来て、一階の右から四部屋目からは光が漏れ出している。

　吸い寄せられるように近づいて、彼女はどこからか注がれる強い視線に気づいた。

　ひたと足を止めて、目で宿舎の壁を辿っていく。バーナバスの部屋から二、三個離れた部屋の前の暗がりに、男が立っているのが見える。

　だが、向こうはもっと早くから、暗闇の中に揺れる炎に気づいていたらしかった。息を詰めて、目を丸くしたまま炎を凝視していた男はその正体に気づくと、

「嘘だろ、火の玉の正体はお嬢様か！」

　と、体の力を抜いて壁に寄りかかった。

　近づいてくるリリーを見て、溜息を吐く。

「お嬢様、寒くないんですか？　そんなカッコで」

「寒い、靴を履いてくればよかったよ。バーナバスは？」

「中で魔術師に診てもらってますよ。……あー、俺、あいつのダチです。お嬢様の話も結構聞いてますから、まぁ、来ちまう気持ちも分かります……こんな夜中でもね」

「あぁ……えっと、名前は？」

「俺はイーサンってんです。あっと、口が悪いのはすみません。庶民上がりなもんで」

「気にするな。それより、中へは入れないのか？」

「窓から覗くことは出来ますけどねぇ」

　視線でそう促され、彼女はバーナバスの部屋の窓を覗いた。

　ベッドに横たわるバーナバスは、口に布を噛まされ、上半身は裸で酷く苦しそうにしている。数人の魔術師が周囲に立って、彼の素肌に呪いを浮き上がらせたり、それを解読したりしている。傍らには幾つかの薬草箱もあって、確かに、心配だからといって安易に飛び込める雰囲気ではない。

「……そういうことか」

「お嬢様は、やっぱりバーナバスがお気に入りなんですね」

　その言葉に、リリーは真剣な顔でイーサンへ振り向いた。

「言っておくが、あいつの人柄を信頼してるんだぞ」

「人柄？　……それが嘘だとしたら？　お嬢様に気に入られるための」

「そしたら、あいつはもう十数年も嘘を吐いていることになるな。それならそれで忍耐力を評価する」

「……ハッ、こりゃあ付け入る隙もねぇや」

　男が、酒瓶の栓を歯で抜く。

「飲みますか？」と傾げられ、リリーは浅く頷いて受け取った。

「蜂蜜酒か。……ん、濃厚だな」

「そうなんです。俺の出身地では、濃い蜂蜜酒が名産でして」

「なかなか美味い……今度父上にも進めてみるよ」

「お口に合ったなら良かったです」

　二人は声を抑えながら、不安を紛らわせるように、他愛のない話をした。

　時々、バーナバスのくぐもった低い唸り声が聞こえてくる。祈るしかないことが酷くもどかしかった。

「……寒いな……」

「あぁ、部屋に入りますか？　ってのは流石にアレだから……俺ので良ければ、何か上着持ってきますよ。あそうだ、マントなら洗ったばっかりですよ」

「すまない……ありがとう」

　燭台の炎はいつの間にか消えてしまっていたが、もう心細さはなかった。

　肩にマントをかけてもらったリリーは、それに包まって、暫く静寂に身を任せていた。どこかで梟が鳴く声が聞こえる。互いにちょっとした昔話を語りながら、イーサンが二本目の蜂蜜酒を空にした頃。バーナバスの部屋から大きな光が放たれて、二人は弾かれたように立ち上がった。

　二人で部屋に駆け込むと、突然登場した男女に魔術師たちは大層驚いた。

　だがその中の一人が、マントに身を包めた珍奇な女がリリーだと気づくと、慇懃に頭を下げてバーナバスの状況説明を始める。

「彼にかかった呪いは、一先ずは解けました。あとは様子を見ながら、残っている呪いがないか確かめていくことになるでしょう。……今晩で良かったですよ。明日には、呪いは心臓まで到達してしまっていた」

「……そ……そうか……あ、ありがとう。本当にありがとう……」

　へなへなとしゃがみ込んだリリーは、説明してくれた男に精一杯礼を述べた。そして、気付く。見覚えのあるその魔術師は、満月の夜、いつも塔で見張りをしているあの魔術師であった。

「……バーナバス？　まだ起きているか？」

　汗ばんだ体を無防備に晒している彼の側に寄り、声を掛けてみる。

　目を閉じているバーナバスはぴくりとも動かないが、その胸は安らかに上下していた。

「ほ、本当に生きてるんだな……！　良かった、はぁ、」

　安心したリリーは、とりあえず私室に戻ろうと身を引きかけた。がその瞬間、何かにマントを引っぱられて、体がつんのめった。

　見ると、バーナバスの指がマントの端をしっかりと摘まんでいた。彼は目を薄く開いて、何かを企むようないつもの笑い顔を浮かべている。しかし額にはまだ玉の汗が残っていて、その一つが、たらりとこめかみを流れた。

　感極まったリリーが思わず彼に抱き着くと、流石にその反応までは予想外だったバーナバスは「うおっ」と構えながら、ちゃっかり彼女の体に腕を回した。

「心配、かけちまったな」

「っうぅ……ほ、本当に心配だった……っだいたい、なんで私に言わないんだ！？　友達じゃなかったのか！」

「友達って、俺のことあんなに嫌ってたじゃねーか……」

「それはお前が馬鹿なことばかり言うからだ……っでも、もういいんだ。お前が生きているだけで……昔と違って馬鹿で軽薄で不実なお前でも、生きていたらそれで……！」

「お目覚め一番にものっすごい罵倒されてますよね……俺。でもずっと言ってたでしょ、軽薄で不実に見えても、本気なんだって」

　背中を支えていた手が、そっと後頭部に回る。

　彼女を優しく引き寄せたバーナバスは少し首を傾げて、薄く開いた唇を――

「おーいお二人さん、俺らのこと忘れんの、止めてくんねぇかな」

　その声にピタリと止まったリリーは、バーナバスと向き合ったまま、ぼぼぼっと顔を赤くした。今、自分がやろうとしていたことが信じられない。そう言って立ち上がろうとした彼女は、下から手首を引っ張られて再びベッドに倒れ込んだ。

　マントの端がはためいて落ちる。バーナバスは腕の中にリリーを抱いたまま、平然と魔術師たちに礼を告げた。そして、その場に立っているイーサンに一言。

「いつまでいる訳？　えっち」

「え、えっち、ってお前……」

「えっち！？　何をする気だこのっ、は、破廉恥男！！」

　リリーの手が綺麗にバーナバスの頬を打ち、乾いた音が室内に響く。

　慌ててベッドから逃げる彼女を生温かい目で見ながら、魔術師たちは手早く荷物を纏める。

　その日、彼らは屋敷に泊まり、翌朝には一部を除いて王城へ帰る運びとなった。

　彼女が魔術師たちを見送っている間、イーサンはバーナバスと何言かを交わしたあと、リリーをおいてさっさと部屋から出て行ってしまった。

「……さて。おいでよ、お嬢様」

「いや、いやいやいやいや私も帰るぞ」

「なん、ゲホッ……！　ううっ、」

「えっ！？　ど、どうした、大丈夫か！」

「肩が……傷口が、まだちょっと痛むんです」

　彼が押さえるそこは、確かに呪いの侵入口ともあって生々しい傷を残していた。

　痛ましげに顔を顰めたリリーが指先で傷跡をなぞる。彼女は、厭らしく笑うバーナバスにはまったく気づかなかった。

「治ったばっかで、まだ不安なんです。分かるだろ？　今夜だけ、側に居てほしい」

「あー、でも、その……誰にも言わずに、部屋を抜け出して来たんだ。せめてセヴァには伝えておかないと」

「イーサンが伝えに行ってくれたさ」

「……本当か？　嘘くさいぞ」

　リリーは訝しげに彼を睨んだが、彼はどこ吹く風で、ゆっくりとリリーの手を引いた。

「いいじゃないですか、こんなにゆっくり話せる夜はもう来ないかもしれないんだ。たまには昔みたいに、二人でゆっくり語らいましょうよ」

　再び、今度はゆっくりと彼の腕の中に戻ってしまったリリーは、彼の言葉を聞いて逃げ出す気が失せた。

　どうせ、さっきまでぐっすり眠っていたからまだ眠れないんだ。彼女は夜明けまで、ここにいることを決めた。