追放された元冒険者、無法地帯で成り上がる。

第3話 その男の名は。

　ミカエラはバークに連れられて店内へ入った。喧噪渦巻く通路を歩き、二人はカウンターへと座る。

「ビール二杯」

　バークが二本指を出してそう言った。

「金は持ってるのか？」

「さっき作ったから大丈夫だ」

　バークの返答に店主は頷き、ビールを二杯のジョッキに注いで二人に渡す。

「ところでミカエラってのは本名か？」

　バークがビールをあおりながら尋ねる。

「そうだが、何故だ？」

　ミカエラは初めて見るビールに戸惑いながらも口に運びそう言った。

「ここじゃ皆本名を名乗りたがらねえ。傷持ちばかりだ、自分の存在を知られたくねえのよ。それでも名乗るのは、相手を信用した時か、お前みたいに何も知らねえかのどっちかだ」

「なるほど。だがもう気にしても遅かろう」

　ミカエラはジョッキのビールを勢い良く喉へ流し込む。

「まあそうだ。それでよミカエラ。俺から一つ提案なんだが」

　バークはミカエラの顔をじっと見つめる。

「俺と一緒に翼の大地（ウィンググラウンド）で一旗上げねえか？」

「……何？」

　ミカエラは理解できない顔をバークへ向ける。

「さっき、お前衛兵に反撃しようとしてたろ。しかもお前は負けるなんて考えてなかった。勝った後にどうやって自分の存在を隠そうかと考えたんだ」

　ミカエラは図星を指されたような顔を浮かべた。

　バークは辺りを見渡し、再び喋り出す。

「ここらじゃ衛兵に反撃しようなんて考えるやつはいねえ。数で負けてるなら尚更な。衛兵だって訓練を受けた軍人なんだ。単なるゴロツキが寄ってたかったって相手にもならねえ」

　バークはミカエラを指さす。

「だがお前は違った。だからビビっと来たんだ。俺が求めてたのはお前だよ。な？　どうせお前も傷持ちだ。なら俺の下でビックになろうぜ」

　バークがあらかた話し終えると、店主が磨いていたグラスを置いて話に入ってくる。

「やめときな嬢ちゃん。バークの言う通りあんたが強いのかは知らねえが、翼の大地（ウィンググラウンド）で名を上げる奴らは生物としての桁が違う。その男に載せられたって野垂死ぬのが未来だぜ」

「だーかーらー。あんたは俺の強さを見誤ってんだって。俺だって昔は凄腕冒険者だったんだ。オーガの集団に襲われて返り討ちにしたこともある」

「だったらその証拠を見せてみろ。どちらにしても付けを払う前に死なれたら困る」

　バークと店主が言い合っているのを横目に、ミカエラはバークからの誘いについて考える。

　そして、しばらくして結論を出した。

「やめておこう。私にはやるべき事がある。これは一人でやり遂げなくてはならない。それが終わって、生きていたら考えおく。まあないだろうが」

　ミカエラは飲み終わったジョッキをカウンターに置いて立ち上がる。

「世話になった。このビールと呼ばれる物を飲んだのは初めてだが、なかなかに良い物だ」

　そのまま反対方向を向いて、店の出入口へと向かう。

　バークは慌てて追いかけ、ミカエラの腕を掴んだ。

「なんだ。お前の部下にはならんぞ」

　バークはミカエラに近づき、耳打ちするように小さな声で口を開く。

「俺の本名はバルバロッサだ。バルバロッサ＝デューク＝バイソン」

　ミカエラは最初、バーク……バルバロッサが何を言っているのか理解できなかった。

　しかし、少ししてバルバロッサがさっき言っていた言葉を思い出す。

　――それでも名乗るのは、相手を信用した時か、お前みたいに何も知らねえかのどっちかだ。

「じゃあなミカエラ。待ってるぜ」

　バルバロッサはそう言ってカウンターへと戻る。ミカエラはその背中を見つめ、そして店を出た。

「随分と熱心だな。わざわざ止めに行くとは。そんなに気にいったのか？」

　戻って来たバルバロッサ、もといバークに店主は尋ねる。

「ああ。俺にはあいつが何をしようとしてるか分かる。だから気に入ったんだ」

　バークはジョッキに残っていたビールを飲み干す。

「ほう。何をする気なんだ？　あの子は」

「それは言えねえが、俺の予想だとまず確実に、あいつはドーベルとぶつかる」

　バークは「予想だけどな」と付け加えて発言する。

「ドーベル。あのベルゼン王国軍最強の剣士と呼ばれるドーベル軍曹の事か？　先の戦争でたった一人で一個師団を壊滅させた伝説の男」

「そう。向かうところ敵なしのな」

「分らんな。なぜそんな男が出張って来る。テロでも起こすつもりか」

「俺らからすればそうかもな。まあそれは追々新聞かなんかで分かるだろ。言ったろ、あくまで予想だ。事実じゃねえ」

　バークは立ち上がり、店主に代金より多めのコインを渡す。

「この店に来るのは多分今日が最後だからな。取っといてくれ」

　店主はバークから渡されたコインを受け取る。

「付けの分を合わせれば全然足りんがな。まあ払ってくれるだけでも良しとしよう。もう付けが増えんと思えばある意味プラスだ」

「かー相変わらず冷たいねえ。ビールはぬるいのに」

　バークはそう吐き捨て店を去る。

　店主はその二度と来ることの無い常連の姿を見つめ、少しの寂しさと残った付けの金額を頭によぎらせて仕事に戻った。