太陽の東・月の西

　ある貧しい家に白熊が訪ねて来る。白熊は言う、美しい末娘を妻に娶（めと）りたいと。

　家を裕福にしてもらう約束と引き換えに、末娘は白熊に嫁ぐことになった。豪奢な城で娘は大切にされたが、陽が落ちてから夫の姿を見ることだけは禁じられていた。夜になり全ての灯りが消えた後で、夫は部屋に入り娘の隣で眠るのだった。

　ある日、里帰りを請う娘に白熊は言った。ひとつだけ約束して欲しい、決して母親と二人きりにならぬようにと。実家へ帰った娘は約束を守ろうとしたが、とうとう母親と二人になってしまう。母親は夫を訝（いぶか）しみ、娘の身を案じて一本の蝋燭（ろうそく）を託す。彼はトロルの鬼かもしれないからと。

　城に戻った娘はある夜、蝋燭の灯りで夫の寝顔を見てしまう。夫は鬼ではなく見目麗しい王子だった。シャツに落ちた蝋のせいで目を覚ました王子は悲しみ、娘の前から姿を消してしまう。約束が破られたから、自分は太陽の東・月の西にある城へ行き、トロルの姫と結婚しなくてはならないのだと。

　娘は後悔し、王子を助け出すために旅に出る。三人の魔女と風の神たちの力を借りて、娘はついに城に辿り着く。鼻の長いトロルの姫と交渉し、魔女に貰った金色の林檎（りんご）と交換に王子に会うことを許されたが、王子は眠り薬を飲まされており目覚めることはなかった。次の日は金色の櫛（くし）と交換に。しかし王子は目覚めなかった。とうとう最後の品である金色の紡（つむ）ぎ車を差し出し、娘は王子の部屋を訪れる。王子は眠っていなかった。城に囚われていた人たちが王子に娘の事を告げた為、彼は薬を飲まずに捨ててしまったのだ。

　王子は一計を案じ、トロルの姫に妻となる為の試験を課す。蝋の染みがついたシャツを洗うというものだ。トロルの姫も、その母親も、鬼たちがどれだけ洗っても染みは広がるばかりだった。そこで王子は窓の外にいた娘を呼び寄せる。娘がシャツを水につけた途端、それは真っ白になった。

　トロルたちは怒りのあまり身体が弾けてしまい、娘は王子と共に城を後にする。

　娘を魔物に差し出さねばならない程の貧困とは何だろう。白熊は、トロルの鬼は、何を暗示しているのだろう。時代が違うと言ってしまえば元も子もないが、顔も知らない夫と夜を共にできるのだろうか。たまたま夫の見た目が美しかったからといって、命がけで救出に向かおうと思うだろうか。魔女は、北風は、何故娘を助けようと思ったのだろうか。疑問ばかりが浮かぶ。寓話には、しばしば教訓が含まれるものだが、これから何を学べというのだろう。

　娘は白熊を愛したのかもしれない。ふと、そんな考えが浮かんだ。人の姿をしていなくとも、白熊の優しさに、娘は心を開いたのかもしれない。ならば母の懸念は本末転倒だ。それに従った娘は浅慮（せんりょ）としか思えない。不安と怯えに導かれた愚かな行為により、二人は引き裂かれた。

「どうだい。いい案が浮かびそうかな」

　和泉が声を掛ける。

　幼い頃に読んだきりだったので原作を電子書籍で読み直したが、そのせいで余計にイメージが固まらなくなった。さとみは顔を上げ、和泉にスマホを示した。

「この絵が見たいんですけど、高いんですよね。画像だけでも、どこかにあると良いんですけど」

　スマホの画面には美しい表紙の本が映っている。『太陽の東・月の西』。カイ・ニールセンが挿絵を描いているものだ。心惹かれるものがあったが、値段が一万円近くするのを知って買うのを諦めた。

　さとみの手元を洸が覗き込み「ああ、これ」と言った。

「『太陽の東・月の西』だろ。うちにあるよ。前にやった時の台本もあったと思う。明日持って来ようか」

「わあ、ありがとう」

　ただ、さとみは明日から、熊本にある祖父母の家へ行かなければならない。父の代理で急遽、曾祖父の十三回忌に出席することになったのだ。行き帰りを入れて四日間の日程である。そんなに待てないと思った。早く手に取りたい。この挿絵が見たい。

「ねえ、今から取りに行っちゃ駄目かな？」

　少々気が急いてそう言ったとき、ふと洸の表情が曇った気がした。

「今から……」

　俯いて思案し、壁の時計を眺めて息を吐く。午後三時半になろうとしているところだった。

「うん。大丈夫かな。この時間なら」

　洸はそう言って家の鍵を渡してくれた。玄関ではなく勝手口の鍵だ。何が大丈夫なのだろうと思ったが、訊ねる前に洸は奥から呼ばれて走って行ってしまった。

「やる気満々みたいだね。でも頼むから、子供向けだというのを忘れないでくれよ」

　洸の背中を目で追っていたさとみに、和泉が言う。

「あ、そうでした」

　舌を出したさとみを見て、目の前の大人はコントのようにずっこけて見せた。

「やっぱり」

　何故か嬉しそうにそう言った後、和泉は前回の台本を参考にとアドバイスをくれた。いや、釘を刺したのかもしれない。

「行ってきます」

　さっきまで晴れていた筈なのに、テントを出ると強い雨が降っていた。季節外れのスコールのようだ。さとみは雨が弱くなるのを待って、車に乗り込んだ。道路に出た時、隼人が走って来るのがバックミラーに映ったが、後ろの車のクラクションに急かされて停まることが出来ず、さとみはそのまま教会へと向かった。何かあれば電話が架かって来るだろう。