図書館のアリアドネ

第12話 小島教授

　ある日の午後、それは起きた。

「秋山さん？」

　図書館で自習していた時だった。目の前に影が差したと思ったら、柔らかなコロンの香りがした。女性の声。聞き覚えがあるような無いような。そう思いながら顔を上げた桐子は、驚いて椅子から転げ落ちそうになった。

──学長！

　七十代とは思えない若々しい姿。包み込むような優しい笑顔。この大学の学長であり貢の祖母である小島小百合（さゆり）教授が、目の前に立っていた。

「やっぱりそうね。やっと見つけた」

　そう言いながら、小百合は桐子の前の椅子を引いて腰かけた。ふと辺りを見回し、図書館であることに気付いたのか、声を顰（ひそ）める。

「先日は、孫がお世話になりました」

　頭を下げられ、慌てて立ち上がって礼を返す。脇の下が汗ばむのを感じた。

「家にお誘いするよう言ったのだけれど、断られたって言ってたから」

　小百合は気遣うように桐子を見て、身振りで座るよう促してから言葉を継いだ。

「あの子が失礼な物言いをしたのかしら。だったらごめんなさい。決して悪気はないのよ」

「いえ、そんな事は！」

　つい声が高くなり、慌てて口を押える。

「お礼して貰うような事はしていませんので。タクシー代も頂戴（ちょうだい）しましたし」

　しどろもどろで返答すると、小百合は、はんなりと笑った。あの夏の日に会った貢の母親に似ているなと思った。

「ぜひ御招待したいの。いらして下さらない？　あなたとお話がしたくて」

　見た目からは想像できない、この押しの強さは何だ。何も言えないまま、桐子は彼女の顔を見詰めた。

「明後日の土曜日。正午にお待ちしています。必ずいらしてね」

　満面の笑みでそう言われ、桐子は頷くしかなかった。

　大学からほど近いところにある貢の家は立派な日本家屋で、庭には梅の花が満開だった。紅と白、そして薄桃色の小さな花が、とても綺麗だ。

「いらっしゃい。よく来てくれたわね」

　ゆったりしたワンピースに身を包んだ小百合の隣で、少々落ち着かなさそうに貢がこめかみを掻いていた。通されたダイニングのテーブルの上には、沢山の綺麗なサンドイッチやサラダ、ローストビーフの横に何故か、ざる蕎麦が置かれていた。

「主人が蕎麦打ちに凝っているの」

　その声を合図にしたかのように、キッチンから白髪の男性が姿を現した。こちらも上品な紳士という感じだ。

「ごゆっくり」

　そう言って笑うと、紳士はまたキッチンに入って行った。

　ご両親は不在なのだろうか？　そう思ったのが顔に出たようで、貢は中学一年生の時に両親を事故で亡くしたのだと説明を受けた。遠い記憶の中の、優しい微笑がよみがえる。あの人はもう居ないのだと思うと胸が痛んだ。

「改めて。貢を助けていただいて、ありがとうございました」

　席に着くと、小百合はそう言って丁寧に頭を下げた。

「いえ、そんな」

　立ち上がった拍子に椅子を倒しそうになったのを、横から貢が支える。

「二度も助けてもらったのよね。本当にありがとう」

　あまり礼を言われると、却（かえ）って緊張する。「蕎麦が伸びないうちに食べてもらって」というキッチンからの声に助けられた気がした。

　桐子が知っている麺より色白の蕎麦は、とても美味しかった。サンドイッチのお供はビーフシチューではなく、牛肉の赤ワイン煮というのだろうか。いや、こちらがメインか。

「あなたはアリアドネみたいね」

　図書館で出会ったときの話をしたら、そんな風に言われた。

　アリアドネはギリシャ神話に出て来る女性だ。英雄テセウスが怪物ミノタウロスを討つ為に生贄（いけにえ）として迷宮に入る時、ミノス王の娘であるアリアドネが彼に糸球を渡すのだ。迷宮の入口に糸の端を結び、解きながら進めば、帰り道に迷わず戻ることが出来る。テセウスは見事ミノタウロスを倒し、アリアドネの糸のおかげで出口に辿り着いた。

「貢、片付け手伝ってくれ」

　キッチンから声が掛かり、立ち上がろうとした桐子を、小百合が押しとどめた。

「片付けは男性陣に任せましょう。紅茶をいかが？」

　優雅にそう言って、場所を変える。リビングのテーブルには、既に紅茶の準備が出来ていた。淡いピンクのネイルが施された小百合の指が、ティファールのスイッチを入れる。

「あの……」

　お客様然としているのが申し訳なくて落ち着かない桐子の前で、ふと小百合が声を顰（ひそ）めた。

「お聞きしたいことがあるの。あなたが図書館で見た事、話してくださるかしら」

　言われて、躊躇（ちゅうちょ）した。あれは貢のプライベートだ。男性の恋人がいることを家族に隠しているのかもしれない。言ってはいけないと思った。

「あの子、何も憶えていないって言うのよ」

──え？

「ただ、とても怖かったって、そう言うの」

　では、あの男は恋人ではなかったのだろうか。ならば何なのだ。カツアゲ？　ストーカー？　どれも当てはまらないような気がした。それに。

　そう。あの男は消えたのだ。ほんの一瞬、目を離した隙に。出口のない袋小路（ふくろこうじ）から。

「あの……」

　桐子の話を聞いた後、暫く小百合は黙り込んだ。「大男」「愛おしそうに」「消えた」時折り単語を口にする。その表情は険しくて、桐子は直視することが出来なかった。話して良かったのだろうか。何かとんでもない失態を犯したような気がした。

　この事は忘れてくれと言われた。元より誰にも話すつもりはない。

　貢が戻って来ると小百合は笑顔になり「ケーキを食べましょうね」と言った。

　その後は、他愛ない話をした。キャンパスライフについて。教養課程の履修科目について。来年度に法学概論を受講する話をしたら、小百合はとても喜んでくれた。

　帰り際、「貢をよろしくね」と言われた。

　真剣な表情に見えたのは、気のせいだろうか。