世界を滅ぼす、勇者の話

村で

ルーアは村に足を踏み入れる。

懐かしい景色だ。

少し古びた家々は、いつか出ていった頃と全く変わらないようにそこにあった。

家の窓は真っ暗で、それは時刻のせいなのか、他の要因のせいなのか。

村の中心部、広場のような場所へと着く。この傍に、ランナ達の住んでいた家はあるはずだ。

少し目線を逸らして、小さな路地裏を見つめる。

以前の僕が、大怪我をした場所だ。

……？その奥に、何か、光る物が……？

バッ、と眩いばかりの光と共に、周囲一面の家から大きな火柱が上がる。

瞬く間にルーアの周りは火に囲まれ、逃げ場がなくなる。

ルーアが開けた場所にいるからこそ、火から逃れることが出来た。

この火の目的は何なのか、ルーアがそう思考した一瞬の間をついて。

地面から大きな剣が飛び出してくる。

完全に視界の外からの攻撃に、ルーアは反応出来なかった。

モロに左足にその一撃を食らうと、足が膝下から大きく裂け、皮一枚で繋がっている程になる。

これだけの攻撃を出来るのは一人しかいない。

その剣は、あの鎧と同じ色をしていた。

のっそりと地下から、鎧を着たネヴェルが現れる。

鎧は以前と形を変えており、腹部分に大きな窪みが出来ていた。

ちょうど剣の形の窪みだ。

確信した。あの剣は、ルーアの腰に差している剣と同じような存在だ。

魔力に耐えられる一品。

地面に座り込んだまま、ルーアは剣を抜く。

単純に魔力による膂力勝負になれば、この劣勢からでも勝てる自信があった。

ネヴェルは、そうはしなかった。

彼が片手を上げると、どこからともなく膨大な量の矢がルーアに打ち込まれる。

勿論、矢などルーアにとっては痛くも痒くもない。

彼が狙っているのは、ルーアの集中力を削ぎ、次の狙いを絞らせないことだ。

事実、ルーアはそちらに気を取られた。

空から降ってくる矢に気を取られれば、足元が疎かになる。

ルーアの足元で、転がってきた爆弾が爆発した。

爆発も傷をつける手段にはならない。ネヴェルがそうであるように。

しかし、足を負傷したルーアにとって、爆発によって体勢を崩され、転がったそれは余りにも致命的な隙だった。

ネヴェルがマウントポジションを奪う。そのまま、ルーアの首筋に剣を突き立てようと振り下ろす。

その剣は止められる。ルーアの素手によって。

魔力を多く纏ったルーアの素手は、ネヴェルの全身の力を凌駕したのだ。

ルーアは剣を弾くと、そのまま無防備になったネヴェルの胴体を殴り飛ばす。

彼は大きく吹き飛び、倒れ込む。

鎧の胴体部分、それも腹周りは剣の窪みにより薄くなっているため、一層ダメージは大きいだろう。

ルーアは這いずって進む、ちぎれかけた足の痛みも、火の熱さも、不思議と感じなかった。

這いずった、というよりは腕で飛んだ、という感じだろうか。ネヴェルの元まで飛ぶと、今度はルーアが上に座り、剣を抜く。

パチパチと燃える火の音の中で、甲高い悲鳴がルーアの耳に入る。

それは、紛れもなく、前世から愛し続けた、忘れられない、あの声である。

火に囲まれた塔の上、一人の見知らぬ兵士に縛られて、ランナはいた。

別れたあの時から大分老けているようだが、それでも子供の頃の面影を残していた。

彼女は、悲鳴を上げ続けながら、燃え盛る火の中に落とされた。

ルーアが吠える。様々な感情を去来させて。

愛した人、裏切られた人、捨てられた人、そして、忘れられない人。

それは、致命的な隙になった。

いつの間にか、ネヴェルの剣がルーアの左胸に刺さっていた。

大動脈をわずかに外れたそれは、しかし肺を突き破り、内臓に大きなダメージを与えた。、

そこから外側、左腕を切り裂くように剣が動き、ルーアは胸から腕の根元まで、一直線に裂かれた。

致命傷だった。普通の人間ならば、十分すぎるほどに。

しかし彼女は勇者と呼ばれた者。吸血鬼となり、魔力を扱い、この地上で最も強い個人。

右手で持っていた剣はそのままネヴェルの鎧を貫き、首に突き刺さる。

小さな断末魔と、血の混ざった、息の漏れるような音を残して、鎧は完全に沈黙した。

ルーアはそのまま、ネヴェルの死体の上に倒れ込む。

意識が薄れていくのを感じる。もう二度と戻れないとも。

その時、火を突き破り、馬に乗った一人の少女が現れた。

レナだ。

彼女は、直ぐにルーアを追いかけ、馬に乗り継ぎ、ここまで来た。

しかし、全ては遅すぎたのかもしれない。

それでもレナは、ルーアの傍まで全速力で走ると、うつ伏せのルーアを仰向けにさせ、傷を見ていった。

右足と左腕はほぼ完全に切断されており、左胸はもはや手の施しようがないと思うほどに酷い傷口だった。

それでも、それでも、彼女は諦めなかった。

彼女はルーアを、愛しているのだ。恋愛だとか、そんなものではない。

この世にたった二人しかいない、同族。

ルーアの右手から剣を引き剥がす。

その時、ルーアの右手に指輪があることに気づいた。

レナの右手にも同じものがある。

「ルーア、起きて。まだ、諦めないで。どこか、誰も来ない場所を教えて。近くで。……大丈夫、ゆっくりでいいから」

ルーアは、朦朧とした意識の中、走馬灯に近い何かを感じた。

しかしそれは走馬灯とは異なるものだ。なぜなら、それは今世での記憶では無いから。

あの山小屋、無念と絶望の中、以前の自分が死んだ場所。

……ああ、そうだ、あの場所、には……

ルーアが完全に意識を失う直前、レナは確かにその場所を聞いた。

気付けば周囲が慌ただしくなり、火が消され、兵士共が攻め入ってくる。

レナはルーアを抱いて、馬に乗った。

馬を失いながらも、包囲網を抜け、追跡からなんとか逃れた。

ふと、レナは自分の身体の状態に気が付く。

ルーア程ではないが、レナも大概の怪我だ。

その怪我を押して、一昼夜とも言えるほど走り続けたのだから、ガタが来てもおかしくは無い。

しかし、レナは倒れられなかった。今、自分が倒れることが、自分の愛する人にどんな結末をもたらすか、知っていたから。

そして、小さな山小屋に辿り着く。人の気配はない。

不思議なことに、その小屋の鍵は外に付いていた。設計ミスか、あるいは。

鍵を外し、中へ入る。埃と蜘蛛の巣からも、この小屋はずっと使われていなかったことが分かる。

小屋の中にはベッドが置いてあり、まだ使えそうだ。

ルーアを載せ、しっかりと止血する。

あの村で軽く止血したとは言え、傷は重く、そして移動は負荷をかけた。

ルーアの血色は真っ白で、もはや死体と変わらない。

しかし、脈は微かに動き、少しだが息も吐いている。

これも勇者たる所以なのだろうか。レナはルーアの口の端についた血液を拭い、ルーアの傍で、少し眠った。

あとがき

次回で終わりです……。明日出します。寂しいですが、満足いく終わりだったと思います。

期待して待っていてください。