病める王国の春を謳う姫君

第三話

　一歩、また一歩、着実に前へと進むが、その一歩を重ねた先にあるものは、おそらく義妹の望むものではないだろう。

　彼女の言う火の手はまだ見えない。それでも、時間の問題だろう。

「……私は助からん。いいから火が回り逃げ道が塞がれる前に、投降しろ。お前が生きていつか子を成せば、その子が王となる。それで血は絶えない」

「あのけだものの前に身を晒すぐらいなら自ら腹を裂いて死んだ方がマシです。それに、その場合わたくしが産む子の父は誰です？　怖気の走る話です。血を分けた弟の子を産まされるなど。考えるだけで、吐き気がする」

「ナディア」

「嫌です。絶対に嫌です。次にあのような目に合えば、あのけだものの首をこの歯で裂き、この指で目を抉りわたくしは舌を噛み切ってでも死にます」

　先ほど見せた勇壮な決意とは別の、だがこちらも決して曲げることない強い意思がある。きっと、この義妹は本当にそうする。そうしようとするだろう。

「二度と、この身を好きにはさせません。とうに、あの者との道は分かたれていたのです。くだらない期待はお捨てになってください」

「……すまない」

「お義兄さまが謝ることではありません。むしろあの時助けていただいたことを、感謝しています」

「……だが……」

　実の弟に無理やり組み敷かれた義妹に気付いたあの時、手遅れではなかったと、そう、思いたかった。義妹が口を噤んだのを良いことに、忌まわしい事実に蓋をした。

　どう考えても傷付いたのは義妹の方で、王太子が傷付く道理もない。

「わたくしも、同じ思いでした。なかったことにしたかった、だから……それにもし、あの件を表沙汰にしても、誰かが助命のために声を上げ結局あの子は生き延びたでしょう。天使と持て囃されたあの面の皮だけは王族として褒めるべきでしょうか。全ての者を見事欺いていたあの子が、とうに人の心など失くしていたことを知っていたのはわたくしだけ。笑っていたのです。あの子は正気でした。正気で、あんな……あの時、いいえ、その後いつでもよかった。この手で、殺しておくべきでした」

　まだ子どもだと侮った。幼い頃から知っているつもりになって、見せかけだけの善性を信じようとした。

　見たいものを見ようとし、信じ難いものを信じようとはしなかった。その結果が、このざまだ。

「正気を保ち笑いながら実の姉を犯すような者です。あれは人ではありません。まともな人間に、このようなことができるでしょうか。あれは、国のことも民のことも考えてはおりません」

　それだけは、わかるような気がした。

　義弟には、大義も意義もありはしない。そんなものがなくても、この国の王を殺した。

　両親や弟妹たちは、きっと何の意味もないまま殺されたのだ。

　義弟が憎い。だが、それよりも虚しさが勝る。

「わたくしが、この手で殺すべきでした。殺してれば、よかった」

　義妹の、今にも泣きそうな声が殺意を語る。

　可能なら、彼女には花のように、いつでも微笑んでいて欲しかったのに。

「……愛するお前を、深窓の姫君で、いさせてやりたかったんだけどな」

　どんな悪しき思いも抱かず、晒されず、永遠に可憐なままでいさせたかった。この手で守ってやりたかった。そんな、独りよがりの理想を反映できる女ではないと分かっていたが、それでもそう願っていた。

　あるいは、それができるという思い上がりこそが、この事態を招いたのかもしれない。

「すまん。死にそうな男の末期の世迷い言だ」

　義妹に向けられた視線が、明らかに王太子の思考と発言を不愉快なものと見做していた。この状況でなければ決闘の一つも申し込まれたかもしれない。

「世迷い言にしても、わたくしという個人と尊厳を軽んじるクソ迷言です。以前より思っておりましたが、お義兄さまのそういうところ、好きではありません」

「……すまない」

「そんな雑な謝罪でどうにかなる発言と思わないでください。是が非でも生き延びて今の発言および、これまでの勝手な思い込みと決めつけと言動について、誠心誠意詫びていただかねば気が済みません」

「悪かった」

「大体、お義兄さまには色々と足りていないのです。言葉とか心の機微とかロマンチックとか、そういうものです。わたくしを求めるにしても、もっとシチュエーションをですね、本当に、全然なっていません」

「……いや、そういう話では」

「そんなついでのような愛の告白がありますか」

「だから」

「なんです。なかったことにしてくれなどと仰らないでくださいましね。散々待たせた挙句、こんな状況でようやく言葉になさったのですから、絶対に忘れませんよ、わたくしは。それともまさか、わたくしに不満があるとでも？」

「なんでそうなる」

「不満が？」

「そんなもの、あるわけがない」

「では、やり直しを要求いたします。場所はそうですね、手入れの行き届いた月夜の、春の庭園がいいです。花束は薔薇で。わたくしの歳の数だけ状態の良いものを用意してください。薄いピンクの大ぶりのものでなければ受け取りません」

「……季節と天候の指定が難しい注文だが……承知した」

「指輪はシンプルで上質なものを、ごてごてと飾り立てたものは好みではありません」

「ああ、そうだな。その方がお前には似合う」

「お義兄さまは黒の礼装で。マントもですよ。花束をくださる前に騎士の様に跪いて手の甲にキスをしてください」

「……わかった」

「先に言っておいてくださればわたくしも出来うる限りお義兄さまのお好みに沿うようにいたします。夜着よりドレスを脱がせるのがお好きですわよね？　胸元は開いている方がよろしいかしら？」

「……なんでそう思う」

「よく視線がわたくしの胸元を彷徨っておいでですもの。隠しているつもりでしょうが、見られている方は気付くものです」

「…………肌はなるだけ晒すな」

「ええ」

「……ただし、下着は大胆なものがいい」

「わかりました。……お義兄さま」

　呼びかけてくる義妹の声は、静かだった。