食堂でオカンと呼ばれた僕が、魔王の娘を拾った話

第8話 食堂でオカンと呼ばれていた僕が、オカンと呼ばれる理由の話

　そうして一週間後。約束の時が来た。

「パトリ君、来たよ。もう入って大丈夫かい？」

「大丈夫ですよ」

　既に、依頼主じゃない常連さんですら入っているし。なんなら、おこぼれまで期待している。

「さて、今日は何を作ってくれるのかな」

「わらわわかるぞ！　それは―—もごもご」

「はーい、駄目だよー先にいっちゃ。すいません。お楽しみってことにしててくれませんか」

　ネタバレしようとしたシャリテの口を押え、人差し指でしーっとジェスチャー。

　同じジェスチャーをするシャリテを微笑ましく思いながら、作業に取り掛かる。

　ニードルキャロットと、アントワーヌの近くにいたカメの背中に自生していた、カメネギ。それと貰ってきたジャガーを取り出す。

　ニードルキャロットはいちょう切り、カメネギはくし形切り、ジャガーは四等分に切る。

　鍋にミノ肉を入れ色が変わるまで炒める。

　色が変わったら一旦ミノ肉を引き上げ、先程切ったニードルキャロット、カメネギ、ジャガーを炒め始める。

　ジャガーがうっすら透明になるまで待つ。

「なんだろ。シチューかな」

「カレーじゃないっすか？」

　そんな様子をカウンターで見ていたカドリフォリエが、何を作っているか予想し始めた。

　確かに、この段階じゃまだ何になるかわからないだろう。

　だが、次の調味料で決まる。

　水、酒、海藻や魚介のうまみを閉じ込めた丸い球、砂糖をいれ落し蓋をして十分煮込む。

　十分煮込んだら落し蓋を外し、最初に炒めたミノ肉をここで入れ、さらに醤油を少し濃いめになるよう入れる。

　味をなじませるように、鍋のそこからすくい上げるにして五分煮込めば完成。

　炊き立てのご飯。と出来上がった料理をカウンターに置く。

「お待たせしました。ミノジャガーでございます」

　こうして、カドリフォリエはよく見たであろう。ミノジャガーを自信満々にパトリは提供した。

　出てきた料理を目の前にして、カドリフォリエは顔話見合わせる。

　それもそのはず、正直ガッカリしていた。

　町からは評判がよく、作っている最中もワクワクしていた。

　だがどうだ、出てきたのはミノジャガー。期待が高まっていたため、落差は大きい。

「オレっち食べなくていいですか？」

　ボヌールの一言に店内がざわつく。常連からしたら、食べる前からこの店が否定されているのだ。ざわつかないわけがない。

「私はそこまでは、いわないが……正直、何がしたいかわからない。あまり大きくないジャガー。しかも、形も悪い。なんで、これを提供してきたのか真意を問いたい」

「フォワちゃん……」

「許してほしいジュテーム。どうしても聞いておかなければならないんだ」

　パトリがなぜこれを作ったのか、しかも食材の目利きをしていないのではないか。そう思ったフォワは、止めるジュテームを気にせず問い詰める。

　しかし、それに対して何も答えず微笑むパトリ。

　パトリの料理に対する意味が分からず、イラつき始める中。

　―—カチャ。

　と、スプーンが皿にあたる音が響く。

「エスポワールおまえ……」

　静かに一口。

「あっ―—」

　そして、何かを思い出したようにミノジャガーをご飯に乗っけて勢いよくかきこむ。

「————ッ」

　息を整えるために、一旦ご飯を置くエスポワールの頬に涙が伝う。

「ど、どうしましたかエスポワールさん？」

「食べて……みればわかる」

　席を立とうとしていたボヌールも、一旦座って一口食べる。

「これっ」

「パトリ君どうしてこれを……」

「そうですね……あ、その前に伝えないといけないことがあったんです」

『たまにでいいから帰ってきなさい』

　ほんの一種、一面のジャガー畑。小さな家で暮らしている母が見えた気がした。

　あり得ない、目の前にいるのは年下の男の子。なのに、どうしても母親の顔に重なって見える。

　涙のせいなのか、もっと他のことが原因なのかわからない。

　ただただ、懐かしい。

　貧しかったため、ご飯とミノジャガーがよく出ていた。

　売れない小さい、形の悪いじゃがいも。ご飯に合うように濃いめの味。

　本当に懐かしい。

「どうですかい。うまいでしょ？」

「はい、本当に」

　エトワーがエスポワールに絡みに行く。

「俺たちがオカンって呼ぶ理由だよこれが、ここにきてる奴はもう親がいないやつもいる。だけど、なんか。料理を食べてるときは覚えださせてくれるんだ、パトリが」

「今度久しぶりに帰るか」

「そうしましょうっす」

「そうだな」

「ですね」

「ただその前に、オカンおかわりください」

「はいよ」

　目の前の男の子に敬意を表してオカンと呼ぶことにしたエスポワール。

「オカン！　カドリフォリエの皆さんだけじゃなくて俺らにも同じものくれよ！」

「別で作るから待っててください！　常連の皆さんには、ミノジャガークロケット作るので待っててください。シャリテもエール運ぶおお願い」

「わかりました。です」

「にしても、こんな料理見たことないぞ」

「あー発祥の地が、倭国だからじゃないですかね？」

　ビーフシチューを作ろうとした過程で生まれた、ある意味失敗の料理らしい。こんだけおいしければ関係ないが。作ってくれた人には感謝している。

「依頼の方は達成でいいですか？」

「あぁ、ありがとう。これ以上ない料理だったよ」

　こうして、パトリはAランク。カドリフォリエの依頼を無事達成したパトリとシャリテだった。