竜の乙女は王国の繁栄を祈らない

10.戻ることは許されない

　石造りの通路を抜けると、狭い階段が見えてきた。その先には小さな木の扉があり、アーリックが先に外の様子を伺いながら出た。

「大丈夫そうだ。さぁ、マリアミーラ」

　手を引かれ、外に出ると昏い森の中だった。動物たちも眠っているのだろう。今夜は虫も鳴かない静かな夜で、時折聞こえてくるのはフクロウの声ぐらいだ。

「……お父さん」

　森を振り返って家の明かりを探すが、そこに広がるのは昏い闇だけだ。

「このままオーラブ山を目指す」

「これから山を越えるの？」

「夜の移動は危険だから、ひとまず──」

　アーリックが言いかけた時、後方で爆音が上がった。その先は、父が残った家だ。

　暗い森の向こうに、ちらちらと赤い光が見えた。あれは炎だろうか。まさか、家が燃えているの。どうして、誰が──疑問が次から次へと湧いてきて、鼓動が激しくなった。

　きな臭い匂いが風に乗って届き、鼻腔をくすぐる。

「アーリック、戻ろう！　何かあったんだよ。お父さんを助けないと！」

「駄目だ！」

　声を上げたアーリックは私の手を掴むと、昏い森の中を歩き始めた。

「アーリック、待って！　お父さんが、お父さんが！」

　振り解こうとした手はびくとも動かず、昏い道に躓きそうになりながら、私は森を振り返る。

　いつの間にか、フクロウたちの鳴き声も静まり返っていた。

「お願いだから、お父さんを──」

「俺は、君を守ると約束した」

　譲らないアーリックの言葉に、胸の奥が締め付けられた。

　どうしてこんなことになったのと、問うても答えてくれる人はいない。

　何もできない自分が情けなくて、悔しくて、強く唇を噛みしめたその時だった。

　──逃げて、マリアミーラ！

　森の中で声が響き渡った。

「……声が、する」

「声？　追手か」

「違う。そうじゃなくて……」

　ざわざわと昏い森を揺らす声は、ひたすらに逃げてと訴えてくる。何から逃げろというのだろうか。そして、どこへ。

　足を止めたアーリックは険しい顔で私を見た。どうやら、彼には聞こえていないようだ。

　──夜の森は危険だよ、マリアミーラ。

　風に揺れる木の葉のざわめきの中、逃げて逃げてと声が囁いている。

　ひと際強く、逃げてと告げる声が降ってきた方を振り向くと、小さなリスが肩に落ちてきた。

「リスさん……」

「そいつはこの前の？」

　アーリックの声に、キキッと応えたリスは昏い森の奥を見据えた。まるでそっちに行けというように。

　家のある方角とは逆方向を示され、私の足はすくんだ。

「マリアミーラ、すまない」

「え？……えぇっ！？」

　突然の謝罪に何をと問い返す間もなく、私の体がふわりと浮いた。まるで穀物が詰まった麻袋を担ぐように、私はアーリックの肩に担ぎあげられている。

「これが見つかるのもマズいな……」

　アーリックの視線が向けられたのは、私たちが出てきた狭い階段に通じる扉だ。

　大きな掌が暗闇で光ると、煌めく魔法陣が浮かび──「グランドブレイク！」唱えに応じるように、地面がボコボコと盛り上がった。

　小さな扉は粉々になり跡形もなく消えた。

　歩き出すアーリックの肩の上で暴れることも出来ず、私は遠ざかる我が家に手を伸ばした。あの時どうして、お父さんの手を引っ張らなかったのか。皆で逃げることだって出来たかもしれないのに。

　募る後悔に胸の奥が苦しくなっていく。

　熱い息を小さく繰り返し、零れそうな涙をこらえていると、ぽつりぽつりと私の指先や頬を冷たいものが濡らした。

「……雨」

　小さかった雨粒は、すぐに大粒となって私たちに降り注いだ。

　雨は森の葉を打ち付け、激しい音を奏でる。

　外套のフードを深く被った私は、堪えきれなくなった涙で頬を濡らしたけど、嗚咽は雨音にかき消された。