竜の乙女は王国の繁栄を祈らない

6.告げられる真実③

　ブランケットの下で聞くアーリックの声は、とても静かだった。

「父は忙しい人で顔を合わせない日も多かった」

　剣の腕が立ち、心根の優しい人だった。そう語る声は淡々としていて感情が読めない。

　アーリックは私より少し年上に見えるけど、もしかしたら父親との思い出はそんなにないのかもしれない。

「だけど俺にとって父は憧れで、同じ色の瞳で生まれたことが誇りだった」

　少しだけ声が明るくなり、あぁ、これは本心なんだって分かった。

　誇りという言葉に、私は母エイミーを思い出す。

　この辺境の地で、近隣の町や村の人々に献身的になり、いつだって最高の薬を作ろうと真剣だった母の姿は、私が追い求める理想そのものだ。

　そうよ。フォスター公爵なんて知らない。その夫人が私を生んだ人なんだろうけど──苦しくなる胸元を握りしめ、どうしようもない焦燥感に息が苦しくなる。

　ぽんっと私の肩のあたりが叩かれた。そっと気遣うような優しい重みに、目の奥が再び熱くなる。

「十一年前、ドラゴニア国に混乱が訪れたのは知っているだろう？　当時、流行り病も蔓延して政治は荒れ、多くの子どもが親を亡くしたんだ」

　アーリックは十一年前のことを語り始めた。

　平穏な日々の水面下で、ドラゴニア王は実の叔父と長年対立していた。こともあろうことか、正当な王位継承者は自分だと主張を続けていたという。様々な問題を起こしては、王（・）に（・）竜（・）の（・）力（・）が（・）な（・）い（・）からだと騒ぎ立て、悪い噂を広めた。いつしか王はドラゴニア史上最悪の暴君と言われるようになり、ついには反乱が起き、王は玉座を追われることとなった。

　その当時のことを私は覚えていない。

　王城までここから馬車でも十日以上かかるし、私はまだ五歳にも満たない幼子だったから知る訳もない話だけど──さっき、父が告白したことを考えると、私もその場にいたのかもしれない。

「俺が七歳の時だった。うっすら覚えているけど、当時の市井は本当に酷いものだった」

　寂しい声がつまり、彼の父親もその時に死んだのだと察してしまった。

　ブランケット越しに感じる指が、小さく震えている。悲しみ、怒り、恐怖──どれかは分からないけど、彼は当時を思い出して震えているのだろう。

　そっと顔を出すと、優しい微笑みが降ってきた。

「あの反乱で、たくさんの人が死んだ。幼かった俺は逃げることしか出来なかった。だけど、そのおかげで今ここにいる」

「……うん」

「君にもこうして会えたのは、今の両親が俺を育ててくれたおかげだ。だから、マリアミーラ、君もラルフさんを父親だと言って良いんだ。本当も嘘もないんだよ」

　私の頭にかかるブランケットをそっと退かし、ごつごつとした指が髪を撫でた。

「親が四人もいるなんて、俺たちは恵まれていると思わないか？」

「恵まれてる？」

「あぁ。人より多くの愛をもらってるだろ」

「……そうなの、かな？　でも、私は覚えてない」

「大丈夫、ちゃんと愛されていたよ。だから、ラルフさんも隠せなかったんだ」

　優しく微笑むアーリックの指が示したのは、ベッドに置かれた手記だ。少し古びた表紙には愛（・）し（・）い（・）娘（・）へ（・）と書かれている。見たことのない、だけどどこか懐かしいような優しい文字だ。

　最初のページの日付は十六年前、私の誕生日だった。

『愛しいマリアミーラ、生まれてきてくれてありがとう。お兄ちゃんたちは、早く貴女を抱っこしたいと言って大騒ぎだし、お父様は今からあなたをお嫁に出したくないって泣いているのよ。可笑しな人たちね。』

　短い文だけど、ほんわかと伝わってくる優しさと幸せな家庭が思い浮かんだ。

　毎日、毎日、その手記には赤ん坊に向けた言葉が綴られていた。

『マリアミーラの髪はとても綺麗で、まるで輝く夜空の月か星のようね。大きくなったら、お父様やお兄様とは色が違うって悩んで、どうして金髪じゃないのって私を責めるかしら。喧嘩をしてしまうかもしれないわ。

　親子喧嘩をしたらどうすれば良いか、今から考えておきますね。貴女が私とお父様の子だと信じるまで、お母様は諦めません。

　貴女の髪が大好きだと信じてね、愛しのマリアミーラ。』

　脳裏に、私の髪を梳きながら髪色を褒めてくれた母エイミーの姿に、もう一つの顔が重なった。表情はよく分からない。だけど、確かにもう一人が重なった。もしかしたら、それが──胸の奥が熱くなり、頬を雫が伝い落ちる。

　綴られる言葉は希望と不安と、愛が詰まっているようだった。

「ラルフさんは、亡くなった夫人の思いを捨てられなかったのは、込められた思いが分かるんだろう。君の父親だから」

　ひやりとする指先が私の頬を優しく擦る。それに驚いて顔をあげると、微笑みを浮かべるアーリックの瞳が細められた。

「私……お父さんに、謝ってくる！」

「それがいい。ほら、これも」

「……ペンダント？」

「あぁ。ちゃんと礼を言っておけ。こんな大層な宝石、売らないで今まで保管してくれてたんだからな」

　売れば一生暮らせるくらいの値段だろうなと、冗談か本気か分からないことを言ったアーリックは、私の首に虹色の宝石をかけた。