二つ名のエスカ

第12話 前夜

　それから二週間ほどして、エスカがシェトゥーニャ宅に行った時だ。ウリ・ジオンが、ＤＮＡの結果を知らせてくれた。

　もちろん、検査官たちに誰のＤＮＡかは教えていない。『極秘裏に、慎重に』という指示を与えたそうだ。時間がかかったのは、そのせいだろう。

　やはり、アルトスにラヴェンナ王家の血は流れていなかった。シェトゥーニャとは、正真正銘の姉弟というわけだ。

「エスカ。どうして、こんなとんでもないことに気づいたの？」

「訓練してみて、アルトスがあまりに強かったから。片方だけの血脈ではないような気がして。

　このことだけではないんだけど、最初の思い込みで、失敗したことがあってさ」

「そうだったのね。本当のことが分かってよかった。でもこれ、アルトスに知らせる？」

　エスカとウリ・ジオンは、お互いに当惑した顔を見合わせた。

「僕としては、今のままがいいけど。でも、アルトスに嘘つくのも」

「あのさ、シェトゥーニャ。アルトスは、エスカに執着してるんだ。でもエスカは、それで困ってて。叔父と姪なら、歯止めが効くかもと」

「エスカは、アルトスが嫌いなの？」

　そう言われると、少し違う気がする。

「あの、はっきり言って僕、アルトスを理解できない。愛してるような態度でちょっかい出してきたかと思うと、僕を傷つけるようなことを平気で言うんだ。

　それでいて、全然へっちゃらで、まるで悪気はなかったみたいで。僕が家出したくなるほど、つらい思いしてるのに」

「そう。悪気はない。だから厄介なんだよ」

「困った子ね。自分を傷つける人には、近づかないのが一番だけど。今のところ、そうはいかないでしょう？」

　さすがのシェトゥーニャも、困惑している。

「では、このことは、ここだけの話にしておきましょう」

「はい！」

　ああ、よかった。エスカが、ひとまず安心してウリ・ジオンを見ると、何か複雑な表情である。シェトゥーニャも気づいた。

「ウリ・ジオン！」

　異口同音に叫ぶ。

「まさかあなた、誰かに」

「あ、いや、だって……怒らないで聞いてくれる？」

「もう怒ってるよ！」

　まぁまぁと、シェトゥーニャがエスカを宥める。

「僕が不肖の息子だから、タンツ商会から追い出されるってのは、周知の事実だからさ」

「不肖の息子？」

　シェトゥーニャの目尻が、つり上がった。

「こちらが、見限って出て行くのよ！」

　今度は、エスカが宥める。

「まあ、だから僕が依頼しても無駄だと思って、セダに頼んだんだ。アダは辞表出したっていうし。

　セダなら、口は固いし。例の渋いオジさんの魅力で、若い検査官たちを手懐けたらしい」

「確かに、セダなら大丈夫。でもアダには言うよ。あのふたりの間に、秘密はないから」

「う。でもアダなら」

「アニタの直球攻撃見たでしょ！」

　エスカは、情け容赦なくウリ・ジオンのトラウマを突いた。

「アニタからグウェンへ。グウェンからホロへ。あ、そこで止まるから平気か」

「そうそう。だから大丈夫だよ〜」

　さっきまでの狼狽ぶりはどこへやら、ウリ・ジオンは、いつもの能天気ぶりを取り戻した。

　エスカの脳裡に、ちらりとサイムスの姿が通り過ぎて消えた。

「サイムス」

　思わず呟く。

「あ。そう言えばあの時、サイムスもいたしな。結果を知りたがるかも」

「仮にサイムスが知ったとしても、あの人は本当に口が固いわ」

　シェトゥーニャの信頼を勝ち得ている、サイムス。

　その後、数日は平穏に過ぎていった。エスカは、午前中はシェトゥーニャ、夜はアルトスの訓練で、忙しく過ごしていた。

　合間をぬって、分校への転学手続きを進める。バレないように、自分のタブレットは使わなかった。

　少し離れた図書館に行き、別のアカウントを登録。担任のラサリ教授に、転学希望をメールした。その返答次第で、直接教務課に行く方がいいかも知れない。

　転学についての手続きについて、パンフレットに詳細は記載されていない。転学希望者が少ないからか。

　できたら、学年末までは本校にいたいと思っていた。だがウリ・ジオンは、その前に合宿所を出て行くだろう。エスカは、さらにその前に出る。これ以上、迷惑はかけられない。

　できるだけ、留年は避けたいと思っている。想定外のことが起きれば、それもいたし方ないと覚悟はしているが。まだ四月に入ったばかり。先はまったく見えない。

　アルトスの訓練は、順調に進んでいる。先日、ついに交信の伝授を終えた。本格的に戦闘を教え始めたが、アルトスの我慢強いのには、舌を巻いた。決して音をあげないのである。

　エスカは、どちらかと言えば戦士向き、アルトスは戦士そのもの、ということも分かった。毎晩の訓練は、面白いほど捗った。

　一方、シェトゥーニャの憑依訓練も、順調に進んだ。今は、治癒法を教えている。立派なシャーマンができあがるだろう。

　先日、シェトゥーニャが不思議そうにエスカに訊いた。治癒法に移る時である。

「エスカ。あなたって、惜しげもなく秘伝を伝授してくれるのね。なぜ？」

「なぜって？」

「そういうのって、出し惜しみする人もいるのよ。或いは、伝統的に一子相伝とか」

　そんなのケチってどうする。

「こういうの、誰でも受け取れるわけじゃないでしょ。素質のある人に渡したい。宝の持ち腐れにしたくないだけだ」

　奇跡とも言える逸材に出会った。しかもふたり。エスカは、嬉しくてたまらないのだ。

「そうそう。ウリ・ジオンが、昨日会長に呼ばれてね」

　当のウリ・ジオンは、一階で待機している。疲労困憊のシェトゥーニャを、介抱するためだ。

「会計士をひとり、解雇したそうよ。それで会長が、ウリ・ジオンに商会に留まるように言ったんですって。

　ウリ・ジオンは『もう無理です』と言って、帰って来たの」

　それはそうだろう。ウリ・ジオンの気持ちは、完全にタンツ商会から離れている。

「わたし、ウリ・ジオンの運命を曲げてしまったのかしら？」

　弱気なシェトゥーニャを見たのは、初めてだ。

「そんなことはない。なるべくして、なったのだと思うよ。強いて言えば、僕のせいかも」

「そんなはずないでしょう！」

　シェトゥーニャの語気が荒くなる。顔を見合わせて、ふたりは苦笑した。

　昼前に帰宅すると、アルトスとサイムスがいた。そう言えば、今日は日曜日で、料理人はお休みなのだ。サイムスが、ランチを買って来てくれていた。

「ピザとポテトだ。夕食は、このビルの地下に行こう。新しい中華屋ができたってさ」

「食べながら聞いてくれ、エスカ。今朝、クリステル、いや陛下からテレビ電話があったんだ。

　ラヴェンナの台所は、火の車でな。親子何代にも渡る、長年の散財の結果なんだが。

　それで今後、財政を見直すことになったそうだ。まずは、無駄を省く。王族と貴族の数を減らすってさ。五十番目以降の子どもたちには、臣籍降下してもらう」

「じゃあ、アルトスは」

「やっと願いが叶うぞ！『準備期間を置いて、一年後を目途とする』と仰るから『早急にお願いします』と申し上げた。そしたら笑われてな。これまでの経緯をご存じだった。

　『成人してから毎年、申請していたのだったな。先日襲われた件もある。婚約辞退も含めて、考慮しよう。ひと月ほど待ってくれるか』とあいなった」

「わぁ！　よかったねアルトス。これで狙われることはなくなるね」

「それでな。臣籍降下したら、デ・ラヴェンナ姓は捨てることになる。新しい姓を考えておくように言われたよ。パルツィでいいか？」

　サイムスは、跳び上がった。

「もちろんいいよ！　そうか、やっとお前もパルツィか！　今度こそ､本当の家族だな！」

　エスカは、サイムスがこんなにはしゃぐのを初めて見た。

「その流れで、王室の人事院から俺にもメールが来たぞ。『アルトス殿下の臣籍降下に伴い、護衛官の任務を解く』だってさ。それともう一通。『近衛師団に勤務を命ず』って、なんだこりゃ」

「お前、国家公務員だろ？　俺の護衛官辞めたからって、クビになるわけないだろうが。転属だよ」

「何ぃ？　俺､またラヴェンナに戻るの？　そいでもって、マティアス兄貴の部下になるってか？」

「戻りたいか？　兄弟同じ職場だぞ。楽しそうじゃないか」

「ヤダよっ！　俺、辞表出す。シルデスで法科の院に行って、検事になるんだ」

「あのな、法科の院に行くのと、検事になるのとの間には、果てしない距離があるんだぞ。にーちゃん、頑張れ」

　アルトスは、自分の幸先がよくなったので、随分とお気楽になった。

　元々王族ではなかったことがバレたら、これまでに受け取ったお手当ては、返還するんだろうか。エスカは、他人事ながら心配になった。

　その晩、担任のラサリ教授からメールが来た。赤紙である。出頭は､明日の午後一時。うわあ、転学の件、まずかったかなぁ。

　翌日、エスカ､はシェトゥーニャの訓練を終えると、超特急で帰宅。ランチを丸呑みにし、エアバイクに跨がった。

　ラサリ教授は、研究室にいた。周囲には誰もおらず、ふたりで落ち着いて話せるよう、配慮してくれたのが、覗える。

　エスカは勧められるまま、ソファに座った。ラサリ教授は、向かいに座る。

「ラドレイ市のヴォード大分校に転学希望。間違いないわね？　理由を聞いてもいいかしら？」

「あの、家庭の事情で」

「あなたに家庭はないでしょ」

　ぴしゃりと決めつけ、大きな目で睨んだ。怖い。

「すみません。あの、今いる所に居られなくなって。それで、シボレスを出たいと」

　ラサリ教授は、じっとエスカを見つめた。ため息をつく。

「わたしね、新年度から、あなたを通学部に推薦しようと思っていたの」

　エスカは驚いて、顔を上げた。

「推薦されて転部すれば、特待生待遇だから、授業料は全額免除になるの。その上、飛び級もできるわ。分校でも同じよ。推薦しておくわね」

　エスカは驚いた。そんなシステムがあるのか。

「あなたは成績もいいし、実習も他の学生たちと仲良くやっていると聞いたわ。分校だから、オンライン授業の内容は本校と同じ。対面授業の場所が変わるだけだから。

　それと、入寮希望なのね。これ、女子寮にチェックが入っているけど、間違いではない？」

「はい。僕、男の子として育てられましたけど、本当は女の子なんです」

　今日び、様々な理由で性の変わることはある。ラサリ教授は頷いて、それ以上言及しなかった。

「では、女子寮に入寮希望と。保証人は、サイムス・パルツィさんのままでいいのね？」

　本人に何も話していないが、構わないだろう。エスカは頷いた。

「年度代わりの前の夏休みは、七月と八月。その前の六月に、卒論発表があるの。

　それが終わり次第、寮を引き払う学生がいるはずよ。空き次第、押さえておくように連絡しておくわね」

　エスカは、ソファから滑り落ちそうになった。

「お願いします！」

　通学部、通えるぞ！　人にも慣れてきたし。

「あの、なんでそんなに親切にしてくださるんですか？」

「担任だもの、当たり前のことよ。担任はね、学校での親なの。それにわたし、あなたが気にいっているのよ。あ、これは内緒ね」

　ラサリ教授は、いたずらっぽく笑った。

「女の子になるなら、アドバイスをひとつ」

　人差し指を、上に向ける。

「まずは、口紅を一本」　

　立ち上がり、右手を伸ばして、握手してくれた。

「グッドラック」

　コンサート当日、アルトスとサイムスは、朝から出かけて行った。いろいろと準備があるのだそうだ。他の面々は、十二時半開場、十三時開演に合わせて、行くことになっている。

　アダが、アニタ、グウェン、エスカの三人を、エアカーで送ってくれるというので、早めにランチを済ませた。支度をしていたエスカは、突然、漠然とした不安に襲われた。

　遥か彼方から、エンジン音が聞こえる気がする。イシネス王立軍のヘリだ。

　まだ早いよ、ディル。クーデターは、まだじゃないか。その前に拘束するってか？

　エスカは、足首に短剣を括りつけた。リュックにウィッグを入れる。着替えも入れたいところだが、不審感を抱かれないためには、これが限度だ。

　アルトスの歌は、聴けそうにない。あんなに楽しみにしていたのに。だが今は、身の安全が第一だ。あの牢獄には、二度と行くもんか。

「父さんはね、じゃんけんで母さんに負けたの。だから今日は、リディの子守りでお留守番よ」

　アニタたちの楽しいお喋りに相槌をうつのも、つらい。どこへ逃げようか？　北部は駄目だ。ふたりの婆巫女が共鳴して、北部までなら探れることは、判っている。それよりまず、どうやって逃げ出すかだな。

　受け付けでチケットを提示し、プログラムをもらう。ロビーに、パルツィ家の人々の姿が見える。ゾーイが駆け寄って来た。

「エスカ！」

　しがみついてくれた。

「やあゾーイ。背が伸びた？」

「そうよ！　あ、イモジェンは、初めてよね？」

　エスカと同い年くらいの、活発そうな金髪の少女である。この子が、サイムスに十倍返しするのか。微笑ましい間柄ではないか。

　少し離れた所にいる、ピエロを思わせる色調のパンツスーツの女性は、美大に通っているという、エヴリンだろう。顔だけ見れば、たいそう美しい。母親のマリエに、一番似ているかもしれない。

　サイムスがやって来た。

「サイムス、護衛はいいの？」

「屋内だからな。席で見てていいってさ」

　柱の陰で、セダがエスカに手を振っている。エスカだけにである。サイムスのことは、視界に入っていないような態度を見せている。

　いい大人がなんだ！　サイムスはサイムスで、何も見えなかったように、そっぽを向いている。

　エスカは両足を踏ん張り、セダの方にサイムスの背中を押した。憎たらしいことに、サイムスは巨大な岩の如く動かない。　

　と、突然誰かの力強い手が、サイムスを押した。サイムスは、前に二、三歩つんのめった。セダが素早く進み出て、サイムスを支える。一緒によろめいたエスカの胴を、力強い腕が抱えた。

　見ると、泣く子も黙る軍警察の鬼大佐ではないか。満面の笑顔である。

「姫君は、お節介がお好きと見えますな」

　今日は私服だった。チェックのシャツの上に、髪の色と同じ褐色のカーディガンを羽織っている。腕に薄手のコート。なかなかダンディである。

「行きましょうか」

　腕を差し出す。エスカは、大佐にエスコートされる形で場内に入った。アルトスが用意してくれたのは、指定席である。何の陰謀か、大佐の隣になっている。

　中央の通路の左側である。通路に面して大佐、隣にエスカ、その隣がウリ・ジオン、シェトゥーニャ、アダ、アニタ、グウェン。

　大佐の後ろにサイムス、隣にセダ。チケットを配ったのはサイムス。なんだ、心配することはなかったのか。エスカは、笑いを堪えた。

　通路の右側は、パルツィ一家で占められている。通路側にパルツィ氏、隣にマリエ、子どもたちは、年齢の若い順と思われる。

　ゾーイ、イモジェン、エヴリン、ラヴェンナの僻地で医師をしているというヘンリエッタ、マティアス。

　隣にハンナ、グスタフ。ハンナとグスタフは、既に目が赤い。

　エスカは、パルツィ氏とマリエに目礼した。その時、右前方に違和感を覚えた。上の階だ。照明係のいる辺りか？　

　大劇場は無論のこと、大学の大講堂も、エスカは初めてである。

　行ってみるか。エスカは、シェトゥーニャに合図を送ると、立ち上がった。開演前にトイレに行くかのように、さり気なく。

　少し間をおいて、ウリ・ジオンが立ち上がるのが見えた。気づいた大佐、サイムス、セダ、アダが続く。ロビーと二階、他の人々がいる付近では、エスカはごく普通の歩調で進む。

　大佐が、ロビーの客のひとりに目配せしたのを、エスカは見た。三階に出た途端、エスカは走り出した。

　対面授業の体育で、エスカは自分が俊足であるのを初めて知った。その俊足で、エスカは、目的のドアにたどり着いた。ノック抜きで、いきなりドアを開ける。

「ごめんなさい。ここトイレじゃなかったんだ」

　後に続いた者たちに聞こえたのは、それだけだった。

　エスカは、肩を竦めてドアを開けたまま、一歩下がった。大佐に目配せをする。

　内部を見た大佐の目に入ったのは、倒れている二人の男たちと、ひとりの女性。素早く脈を確かめる。

「救急車！」

　大佐が呼ぶと、ロビーで談笑していた男女が、数人駆けつけた。警官だったのだ。

　倒れている男たちのうち、ひとりはぴくぴくと痙攣している。足元に組み立て中の狙撃銃。エスカは、大佐に囁いた。

「狙撃者と思われます。痙攣は、小一時間で治まるはず」

「この前のより強いヤツか？」

　サイムスが覗きこむ。頷くエスカ。

「では、尋問は一時間後に」

　大佐は苦笑した。エスカのことは聞いているのか、すぐに理解したようだ。

「他の二名は、眠らされているようです」

　調べた警官は、ほっとした様子だ。

「ここの責任者に連絡を取れ。照明係の代替要員はいるか？」

　指揮する大佐が多忙なのを幸い、エスカは、ウリ・ジオンを柱の陰に呼び出した。

「イシネスから、僕を連れ戻しに来る。逃げるつもりだけど、行く所がない。北部以外だと、どこがいいかな？」

　ウリ・ジオンは、大層驚いたようだが、黙って聞いてくれた。エスカがウリ・ジオンを信用するのは、こういうところなのだ。お茶目な言動をしているようで、肚が据わっている。

「南部の、この前泊まったホテル。行けるか？」

「もちろん」

「では連絡しておく。移動手段は？」

「列車を乗り継いで」

「着くのは深夜だな。ヅラは持ってるか？」

　頷くエスカ。

「コンサートは、無理か？」　

「残念だけど。王立軍のヘリが、もうすぐ到着する。アルトスに謝っておいてね」

「分かった。行け！」

　エスカは、裏階段目指して走り出した。

　ウリ・ジオンの提示したホテルに着いたのは、予想通り深夜だった。従業員には、連絡が行き届いていた。エスカは、部屋に入ると同時にウィッグを取り、シェトゥーニャに交信を試みた。

『聞こえる？』

『聞こえるわ』

『よかった。今着いた。おやすみなさい』

『おやすみなさい、エスカ』

　この距離で、シェトゥーニャと交信できるなら、何ら問題はない。アルトスが、ちゃんと訓練してくれていたのだ。エスカはその晩、ぐっすり眠った。

　翌日、エスカは、シェトゥーニャからの交信を受けた。

『ウリ・ジオンから、話があるそうよ。わたしが仲立ちして、会話を進めるということでいい？』

『もちろん。よろしく』

『やあ、元気？　あれからのことだけど。コンサートは、大成功だったよ。スタンディングオベーションでね。盛り上がった。

　コンサートの後、アルトスは打ち上げがあるから、大学に残った。サイムスも一緒だ。

　アダは、シェトゥーニャ、グウェン、アニタを送って行った。大佐は、尋問のため警察署へ。

　結局、僕とセダが合宿所に向かった。ディルが待ち構えていたよ。他には、パイロットがひとり。

〈大巫女さまが、エスカをお呼びです〉と言う』

『それなら平気だ。想定内という意味だよ。〈女神殿〉と言ったら想定外。そう決めておいたんだ』

『そうか。それで〈エスカは家出しました〉と答えた。するとセダが〈エスカは家出の常習犯でね。先日も黙って出て行ったし〉などと言う。

〈また殿下が虐めたんじゃないかなぁ〉僕も調子に乗って〈きっとそうだよ〉と盛り上げた。

　ディルは、エスカがいなくて、むしろほっとした様子だった。

〈大巫女さまは、なぜエスカをお呼びなのかな？〉

〈まだ伝授しきれていない技が残っている。白分が元気なうちに、全て渡したい〉そうだ。

　エスカは満点主義だから、そう言えば戻ると思ったのだろう』

『残念だったね。僕、六十点主義に転向したんだ。それに、大巫女さまにそんな力が残っているとは思えない』

『では、何のために？』

『僕を利用するためかなぁ』

『それとな、狙撃手がいたことを、話した。なぜかディルは、ターゲットはエスカだと確信していたよ。

　ラヴェンナの王宮でのことも、エスカだと。何で話してくれなかったんだ？　知っていればやりようがあったのに。セダは、青くなっていた』

　ディルめ、余計なことを。

『ごめん。他の人たちには、黙っていてくれる？　僕、考えをまとめたいから、時間がほしい』　

『分かった。少しだけだぞ。ディルは〈次回は、必ずイシネスにお連れします〉と、機嫌よく帰っていった』

　エスカは、シェトゥーニャにお礼を言って、交信を切った。

　その後、エスカは外出した。昨日汗びっしょりかいたのに着替えがなく、気持ち悪かったのだ。ホテルの従業員が、この日は市が立っていることを、教えてくれた。

　ここは港町で、ラヴェンナ行きのフェリーも出ている。観光客も、多く訪れるそうだ。前回は、ラヴェンナに行くために立ち寄っただけだったため、そういう話を聞くゆとりはなかった。

　少し楽しんでみようか。ディルが引き上げてくれれば、すぐに帰れるはずだし。

　市は賑わっていた。海産物のような食料品の他に、衣類や日用品も扱っている。

　エスカは、ピンクやレースでない下着と、五分袖のシャツ、涼し気な素材のパンツを買った。首都シボレスより遥か南に位置するこの町は、四月だというのに、既に真夏である。

　ふと耳に、記憶にある声が届いた。存在するはずのない声。肩越しに振り向くと、その人はいた。

　エスカは、先ほど通り過ぎた店の中に、サングラスを扱っていた所があったのを思い出した。

　さり気なく、今来た道を戻る。黒髪にサングラス。分からないかも知れない。

　エスカを憶えていない可能性もある。たった二日。それも、夕方から夜までの付き合いだった。

　さっきの場所に戻ってみると、その声の主はまだいた。オープンカフェで、中年の男と談笑している。絡みつくような甘い声、しなだれ掛かるような姿勢、完璧な胸。

　エスカは、マデリンと背中合わせになるように、テーブルに着いた。ジュースを飲みながら、チャンスを覗う。ふたりの男女は、上機嫌である。

「観光用のフェリーで、この辺りの島々を巡るんだ。最終的には、ラヴェンナに着く。そこのホテルでは、カジノもあるんだよ。行ってみる？」

「わぁ、行く行く！」

　マフィアの中ボスをイメージさせる風貌の、中年の男。金だけはありそうだ。どうやら、長い付き合いではなさそうである。夏のアヴァンチュールってか？

「船のチケットを買ってくるよ」

　男はマデリンにキスをして、席を立った。こんな男にキスされるなんて。エスカは、悪寒がした。

　男の姿が、視界から消えたのを確認して、エスカは、マデリンの前に立った。

「久しぶりだね、マデリン」

　マデリンは、はっと顔を上げた。どうやら、久しく使っていない本名を聞いたようだ。

　案の定、エスカに見覚えはないらしい。

「君の代わりに殺された女性の名前、知ってる？」

　エスカは少し身を屈めて、マデリンの耳元に囁いた。

「な、何のことよ。アンタ誰？」

「合宿所で会ったよね？」

　思い出せないまでも、一抹の不安が湧き起こって来たようだ。

「ホテルでの溺死事件」

　マデリンは

さすがにびくりとして、怯えた顔をした。

「その女性の名前だよ。知ってる？」

「知らないわよ、なんのこと？　変なこと言うと、人を呼ぶわよ！」

「呼ばれて困るの、マデリンだと思うけどなぁ。もう死んでるはずでしょ」

　この点について、エスカは他人事ではないのだが。

「その女性の名前を教えてくれれば、僕は退散するよ」

「そんなの知らない！　ただのそこいらの売春婦よ！」

　エスカの眉が、吊り上がった。

「ただの、そこいらの、売春婦？　なら、アンタと一緒だね」

　そう言うと、エスカは人差し指で、マデリンのおでこを突いた。そのまま、元の席に座る。マフィアが戻って来た。ご機嫌である。

「三十分後に出港だよ。無人島を、何ヶ所か回るんだってさ。珍しい鳥がいるそうだ。どうした？　ぼんやりして」

「ごめん。ちょっと、ぼうっとしちゃった」

　直近の記憶を抜かれたのだから、無理もない。

「ラヴェンナ到着は、十七時半。ホテルも予約したから」

　それを聞いて、エスカはホテルに帰った。早速、シェトゥーニャと交信を始めた。逮捕するなら、ラヴェンナ到着時だろう。

『マデリンに会ったよ』

『なに！』

　さすがに、ウ

リ・ジオンは驚いたようだ。

『間違いない。パパ活してた。自分の代わりに殺された女性のことを、こう言っていたよ。〈ただの、そこいらの、売春婦〉と。名前を知らなくても、自分の身代わりになる人がいることを知っていた。これって、共犯になる？』

『なるんじゃないか？　それに、ＤＮＡのデータを操作したヤツがいるはずだ。大佐は怒るだろうな』

『怒ってくれ。マデリンたちは、観光フェリーで無人島巡りの後、ラヴェンナ到着は十七時半。ヤバい感じの中年男と一緒だ。手配できる？』

『大佐に連絡しよう。ラヴェンナの第五十七王子の毒殺未遂事件も、付け加えていいかな？』

『今さらだ。構わないよ』

『第五十七王子でも、王子は王子。王宮は、黙っていないな。特にクリステル陛下は、アルトスに好意的だってさ』

『ドディだけど〈マデリン殺害容疑から、身元不明女性殺害容疑〉に変更だね。マデリンも含めて、この件は司直に委ねようと思うんだけど』

『それがいいな』

『ところで、僕もう帰っていい？』

　駅の待ち合い室や、列車内の掲示板のテロップで、『指名手配犯、国家憲兵隊により、逮捕される』というニュースが流されていた。早速、大佐が動いてくれたようだ。

　あの胡散臭いおっさんが、指名手配犯とは知らなかった。覚醒剤の過剰摂取で死亡した前王太子に、クスリを斡旋していた疑いがあるという。

　連れがいれば目につかないと、高を括っていたのかも知れない。おまけに一緒にいた女は、王子毒殺未遂事件の実行犯である。憲兵隊は大手柄。シルデスの軍警察に、感謝状を送ってもいいくらいのものだ。

　エスカは、未明に合宿所に着いた。一階から直通のエレベーターに乗り、降りたところで、アルトスと鉢合わせしそうになった。

　ベッドから、急いで飛び出して来たのだろう。オレンジの髪はボサボサ。さながら、パジャマを着たライオンである。

「やあエスカちゃん。俺との交信を遮断するなんて、ひどすぎないか？」

　忘れてた。

「俺とだけは、繋がるようにしといてくれよ。ん〜」

　甘い声で言うと、エスカの髪にキスをし、いきなり抱き締めた。このバカ力。背骨が折れそうじゃないか。

　抗議しようとしたエスカの胸に響いてきたのは、アルトスの深奥からの叫びだった。

『愛してる。愛してる。愛してる』

　動転したエスカに、平静なサイムスの声が聞こえた。

「お帰りエスカ。何やってんだアルトス」

「いや、歓迎のハグを」

　サイムスは苦笑した。

「まだ早いだろ。もうひと眠りしようぜ」　

「そうだな。じゃまた後でな、エスカちゃん」

　欠伸をしながら、ふたりは引き上げた。アルトスは、口とお腹が違うんだ。今さらのように、エスカは知った。

　アルトスの慟哭は、暫くエスカの胸に留まった。

　エスカは、昼近くまで眠っていた。身支度をしてキッチンに行くと、案の定、アダがいる。あのふたりは、出かけた後だった。

「お帰り。お手柄だったな」

　まずは、腹ごしらえが先ということで、エスカは、数日ぶりにアニタのご飯を食べた。自然と、頬がほころぶ。アダが説明してくれた。

「マデリンは、一緒にいた男の巻き添えをくった程度の感覚でいたらしい。それが、殺人の共犯だと言われ、泡を食った。その罪から逃れるために、ベラベラと喋ったそうだ。

　『言われたことをしただけです。薬草のことだって、そうよ。ドディさんに言われた通りにしただけなの。あたしは、全然悪くないわ』みたいな調子でな。

　ラヴェンナにとっては、シルデスでの殺人の共犯より、もっと重大な事実が発覚したわけだ。王子毒殺未遂事件。

　当然、ドディの再調査も行われるだろう。ドディがあっさり自首したのは、マデリンを殺してはいないのだから、いずれは釈放されるだろうと、見込んでいたんじゃないかな。

大佐は、激怒してるよ。データ改ざんのせいで、とんだ捜査ミスをしたからな。

　ラヴェンナとシルデスの間には、犯罪人引渡し条約があるんだが、ドディを渡すのはもう少し先になるだろう。

　ドディは、殺人を命じた主犯なのか、例の事務次官が命じたのか、はたまた大元は、イシネスか。

　イシネスとは、引渡し条約を締結していないから、手は出せないな。元をたどれば、女神殿に行き着くだろうが、神殿は治外法権だろう？」

「そう」

「後は、捜査待ちだな」

　それから一週間後、大佐がエスカを訪ねて来た。個人的な話だと言うので、エスカは個室に通した。

「この度は、ご協力ありがとう。お陰で捜査は捗っているよ」

　本題は、別にあるようだ。

「君が、コンサート会場から出て行った二、三日後、その携帯に電話があった」

　大佐は、机の上の携帯を指差した。そう言えば、携帯を置いて行ったんだった。

「たまたま、近くにいたわたしが受けてね」

　なんだか、言い訳がましい口調である。エスカは、胸騒ぎを覚えた。

「『エスカさんの携帯でしょうか？』

　と言う。女性の声だ。

『はい』

　とわたしは答えた。本当だからな。

『わたくしは、担任のラサリと申します。あなたは？』」

　まずい！　エスカは、過呼吸寸前である。

「『パルツィと申します』

『パルツィさん。ああ、保証人の方ですね』　

『その通りです』」

　大嘘じゃないか！

「ラサリ先生は、納得されたようだ。

『エスカさんに代わっていただけますか？』

『それが実は、現在家出中でして。少しごたごたがありまして。二、三日で戻ると思いますが』

『保証人の方が、守ってあげられませんの？』

　と、きつく言われた。

『ご尤もです。申し訳ない。で、ご用件は？』

『はい。では伝言をお願いします。

　ラドレイ市にある本校の分校の女子寮に、空きが出る予定です。来週引き払うそうですので、再来週にはいつでも入寮できます。入寮の前日までに、入寮日を分校の学生課にご連絡ください』

　と、いうことだ。これ、連絡先ね」

　大佐は、メモを渡してくれた。エスカは、恨みがましい目で大佐を見上げた。内緒にしていたのに。ひとりで、こっそり身を隠すように、行くつもりだったのに。

「忙しくて、今日まで時間が取れなかった。連絡が遅れて、悪かった。

　だからエスカ、来週になればいつでも越せるんだよ。君を狙うヤツがいることも、分かった。

　一日も早く行くといい。行き先は、誰にも言わないから」

　この人は、善意でしてくれたのだ。

「ありがとうございます、大佐」

「アニタに、チョコレートケーキを渡してあるよ。おやつに食べるといい」

　本当に忙しいのだろう。大佐は、エスカの髪にキスをすると、身を翻して出て行った。

　エスカは、連絡を受けた旨、ラサリ教授にメールして、お礼を言った。そうか。北部にいる方が、イシネスに近い。有事の際は、行きやすいだろう。

　エスカは、クローゼットに目をやった。準備は、既に整っている。引っ越しといっても、手荷物だけですむ。念のため、ネットで、通帳の残高を確認したエスカの顔色が、変わった。

　減っているはずの残高が、増えている。しかも、一生暮らせるほどの金額が、最近振り込まれている。タンツ氏である。ここまでしてもらう理由はない。　　　

　シルデスに来る時に受け取ったお金だって、返したいくらいなのに。返してしまったら、生活できないから、そのまま借りているだけだ。

　エスカは、返金手続きをした。

　その日の午後、アダがやって来た。

「セダは、まだ宮仕えだからな、身動きがとれないんだ。捜査の件だが、立ち場上、大佐は漏らせない。それで時間がかかった。

　ドディが吐いたよ。『ラヴェンナに引き渡す』と言われて、怖気（おぞけ）をふるったようだ。ラヴェンナには、死刑制度があるからな。シルデスなら、最も重くて終身刑。

　事務次官に、商売に便宜を図ると言われたそうだ。薬草を渡すから、何らかの方法で、アルトス王子に服用させること。

　身元不明の女性殺人は、それに付随して起きたものだ。指示した者を伏せるためにな。

そこで、事務次官の名が出た。殺人も毒殺未遂も、言われたからやっただけだ。

　主犯は命令した事務次官で、自分の罪は軽いはずだと、ドディは言っている。

　事務次官に事情聴取したところ、こいつはこいつで、イシネスからの依頼だと言う。それ以上、シルデスでは捜査困難だと知っているからだ。

　大佐は、引かなかった。イシネスの外交省に連絡を取り、カナーロ父子の焼死事件も合わせて、捜査するよう依頼したそうだ。シルデス人の女性が殺されているんだからな。

　これで捜査終了になるかも知れないが、ドディは、ラヴェンナ行きだろう。蜥蜴の尻尾切りだが、何もしないよりはマシだと思ってくれよ。

　事務次官も、ラヴェンナに送りたいところだと、軍警察では言っている」

「ありがとう、アダ。面倒くさかったね」

　エスカの中では、既に過去の出来事になりつつある。

　その夜、久しぶりにウリ・ジオンがやって来た。シェトゥーニャが、巡業に出かけたそうだ。やはり合宿所は、ウリ・ジオンいてこその合宿所なのだ。エスカは、それを痛感した。

　年上の王族相手でも臆する事なく、オーナーの息子だからと驕る事がない。王の器と言えるだろう。

　こうして過ごすのは、その夜が最後だと知っているエスカにとって、大切なひと時だった。

「引っ越しが決まったよ」

　ウリ・ジオンが言った。ウリ・ジオンには、エスカに隠す理由はない。エスカが隠すのは、ただひとりになりたいから。それだけだ。

「北部の中核都市ラドレイから、エアカーで二時間ほどの農場を買ったんだ」

　なにぃ。

「お前、農業やるのか。まるで未経験だろう。大丈夫か？」

　能天気なアルトスすら、心配そうである。

「セダと共同経営だよ。セダは農家出身。シェトゥーニャも、田舎大好きだしな。穀倉地帯なんだ。小麦を育てる」

「セダが」

　サイムスが、小声で呟いた。

「手間取ったのは、ローンの申し込みをしていたからだ。僕とセダと、半分ずつ金を出して、残りはローンを組むことになっていた。

　そしたら昨日、僕の通帳に農場の購入金額の全額が、振り込まれていたんだ。それで、今日親父の所に行った。『余計な事するな。自分たちだけでやる』って言いにな」　　　

　エスカは、黙って聞いていた。タンツ氏は、罪悪感に駆られたのだろうか。野心的な男の讒言を信じて、最愛の息子を失う破目に陥ったことを、後悔しているのだろうか。

「そしたら親父は『せめて、それくらいはさせてくれ』と言った。それで終わり。

　正直、すごくありがたい。古い農家だからな。リフォームが必要なんだ。

　問題は、親父がセダの辞表を受け取ってくれないことだよ。企画二部のツートップに辞められるのは、痛いだろうからな。

　もちろん、金を全部出してもらっても、経営権は僕とセダで半分ずつだ。セダに、半額を振り込んだよ。

　何しろ、セダに教えてもらわないことには、何も始まらないからな。

　売り主は高齢の女性で、去年ご主人を亡くしている。仕事はもう無理なので、農場を売って施設に入りたいそうだ。

　なるべく早くということで、来週決済だよ」

「よかったじゃないか。俺たちも片付け始めるか」

「え、まだ片付けてないのか」

　サイムスが呆れる。

「士官学校での躾は、無に帰したな」

「あの、僕にも振り込みがあったんだ」

　エスカが、小さくなって言う。

「一生遊んで暮らせるくらいの額。で、返金した。ウリ・ジオンは親子だから、もらっていいと思うんだ。

　でも僕は他人でしょ？　そんなことしてもらう理由ないし。シルデスに来る時のお金だって、働けるようになったら、少しずつでも返し」

「必要ないよ」

　サイムスが、遮った。

「会長は、エスカに責任を感じてるんだ。罪悪感を軽減してやると思って、せめてそれぐらいはもらってやりな」

　エスカは頷いた。サイムスの言葉には、なぜか説得力があった。

「それにな、昨夜マーカス兄貴が妙なことを言った。『転学するなら北部がいいぞ』って。

　兄貴は知ってたのかなぁ。そのウリ・ジオンたちが北部に行くこと。俺は、転学するなんて言ってないのに」

「そう言えば、シェトゥーニャも北部推しだったな」

　ウリ・ジオンとサイムスは、エスカを見た。アルトスは、面白そうに三人の様子を眺めている。

　大佐の嘘つき。誰にも言わないなんて言って、たっぷり匂わせているじゃないか。この調子だと、ラドレイ市に全員集合になる。

　それも悪くないかも。ふとエスカは思った。自分は、この人たちと一緒にいたいのだ。それが今分かった。

「ほらほら、エスカちゃん。そろそろ吐きな。最初に、北部行きを決めたのは、エスカちゃんじゃないかな？」

　アルトスは、やはり鋭くなっている。まずい。エスカは、アルトスの隣に座っている。同じソファの、ドアから離れている方。逃亡し難い席だ。

　アルトスはぐいっと近づいて、エスカの肩を抱いた。例のバカ力である。ウリ・ジオンが、剣呑な顔つきになってきた。

　くっついていると、考えが見透かされそうだ。不意に、アルトスが腕に力をこめた。

「いたたたた！　痛い方の腕じゃないか！　放してよ！」

　ウリ・ジオンが、立ち上がった。ものも言わず、エスカからアルトスの腕をもぎ取った。

「痛い方の腕って、何だ？」

　アルトスは、きょとんとしている。サイムスも、立ち上がる。

「エスカ、怪我でもしているのか？」

「もう二年近く前にね。強く押されると、今だに。ウリ・ジオン、話してないの？」

「う。話しづらくて。エスカ、一度見てもらうといい。後で話しておくから」

　エスカは、上目遣いにウリ・ジオンを睨んだが、諦めて腕まくりをした。薄手のシャツだから、楽に肩付近まで捲れた。

　アルトスとサイムスが、息を飲む気配がした。アルトスが、エスカの傷痕に唇をつけようとした時だ。ウリ・ジオンが、いきなりアルトスを引き離した。直後、エスカのシャツの袖を引き下げた。

「見ただろ？　はい、おしまい」

「なんだそれ？　俺は、かわいい姪っ子に」

　姪っ子。サイムスとウリ・ジオンが、顔を見合わせる。

「エスカ。ゾーイの治療した時、腕が熱をもらって赤くなっただろう？　そこ、痛かったんじゃないのか」

「ちょっとだけね。それで大佐だけど」

　話題を変えたいエスカ。

「僕が留守の時に、担任の先生から電話があったんだって。保証人のパルツィだと言って、全部聞き出したんだ」

「マーカス兄貴が？」

　サイムスが、目をまん丸にしている。

「やるじゃないか、兄貴！」

　ガッツポーズをした。何なの、その反応。

「で、大佐は何て言ってるんだ？」

「誰にも言わないって言ったのに、全部、喋ってるじゃないか」

「あ、いや。兄貴は、ただ北部がいいと言っただけで、その」

　今度は、必死に兄を庇うサイムス。

「僕の通っているヴォード大学の分校が、ラドレイ市にあるんだ。担任のラサリ先生が、推薦状書いてくださった。女子寮の手続きも」

「女子寮？」

「うん。分校には、最初から女の子で行くつもり。早めに部屋空いたって、連絡してくださったんだ。

　僕、狙われているしね。早い方がいいって。だから、月曜の午後発つ」

「月曜って、明日じゃないか！」

「うん。お世話になりました」

　エスカは立ち上がって、お辞儀をした。

「何で早く言わないんだ！　知ってたら送別会を」

「やめて。僕泣きたくないから」

　パー三は、絶句した。既にエスカの目には、涙がいっぱいだ。

「エスカ、僕たちも一ヶ月後には行く。すぐに会えるからさ」

　ウリ・ジオンの言葉に、エスカは涙を拭った。

「ラドレイ市は、北部の中核都市だから、法科の院もあるだろう。調べてみるよ」

「俺も音楽科の」

「音楽は、首都にいる方がいいんじゃないか」

「根拠のないこと言うな」

「それより、セダを穏便に辞職させる方法を考えてあげてよ。じゃアルトス。これから最後の訓練やるよ」

「最後？」

　アルトスは、未練がましそうにエスカを見た。