もう一度、あのクジラに会うために

第3話 罪悪感

「で、そのお礼をしたいんだよ」

「……ああ、終わったんですね」

「ちょっと！　ひどくない！？」

　ザトウクジラの子どもが助けてくれた、そこまではわかった。けど……

「それ、別に子鯨が押さなくてもガイドさんが行けば済んだ話ですよね？」

「それは……そうだけど…………」

　彼女は返す言葉もないらしく、口を尖らせて下を向いた。手を絡めさせて、モジモジとしている。

　しかし、そんなものに興味は無い。

「鯨の生態を知らないのでなんとも言い難（がた）いですが、探すのは困難を極めるのでは？」

「うん、何年もウォッチング行ってるけど会えてません！」

　彼女は顔を上げるなり、腰に両手を当て元気よく答えた。いや、そこは元気よく答える場面ではないだろう。

　けど、そんな突っ込みを入れるとかえってめんどそうだったので、僕は言葉を飲み込んだ。

「……じゃ、僕はこれで」

「え〜！　一緒に探して〜！」

　泣きついてきたが、正直面倒だったので僕はそんなの関係なしに歩いていく。彼女は最後まで引き留めようとしてきたけど。

◆

　会社終わり、オフィスから出てくると、横からすごく視線を感じた。嫌な予感がするものの、大人しく振り返った。そしたら案の定”いた”。

「やっ、お誘いだよ〜」

「結構です」

「即答！」

　僕の即答にも驚かず、彼女はゲラゲラと笑っている。一体何がそんなに面白いんだと思いつつ、彼女を置いて一人で帰った。

　しかし、彼女は存外諦めが悪いらしく、次の日もその次の日も僕に声をかけては「鯨を探そう」などと誘ってくる。

　しかし、いつも通り誘われたある日のこと。

「ああもう、なんなんですか！　行かないって言ってるでしょう！」

　僕はついにしびれを切らし、大声を出してしまった。当たり前だが、彼女はビクッとしていた。さすがに申し訳なかったと思い、僕は謝る。

「……すみません」

「あぁ……いや、ごめん」

　周りに人がいなくて本当に助かった。人がいる状態で大声なんて出していたら、変な人だと思われる。

「……そもそも、僕はシュノーケリングなんてできないですよ。そういうのができる人が行った方がいいのでは？」

「いや、君と行くんならホエールウォッチングしか行かないつもりだった。けどしつこかったね、ごめんね」

　そういって彼女はとぼとぼと歩いていった。後ろ姿はいつもの覇気がないぐらい大人しかった。

　……少しだけ、罪悪感を感じた。

「いやいや、向こうがしつこかったのが悪かったわけで……」

　そう自分に言い聞かせて、その日はそのまま帰った。

　翌日からは嘘のように彼女は来なかった。いつも通りの日常。いつも通りに仕事をし、前と同じように同僚の1人が話しかけてくるだけの日々。

　とある休憩時間、同僚が顔を覗き込むようにして声をかけてきた。

「お前、最近元気なくね？」

「……はい？」

　同僚は「お、やっとこっち向いた」と呟きつつ、会話を続ける。

「いつも顔沈んでるけど、今日は特段沈んでる」

　失礼だな、こいつ。と、思うが、言われてみると今日はどこか虚（うつ）ろな気分だったような気がしなくもない。

　やっぱり、昨日のことだろう。……いや、でもなんで僕が虚ろにならないといけないんだ。悪いのは向こうなのに。

「そういや最近は別の部署の……えっと、ああ、夕凪さんと仲良いよな。……はっ、もしかして恋を……！？」

「してない！　というか、そもそもなんで君が彼女を知ってるんですか」

「”君”じゃなくて、仲（なか）居（い）優（ゆう）希（き）な、あと敬語いらん。で、恋じゃないんならなんでそんな顔してんだよ」

「それは––––」

　少々言葉に詰まったが、別に優希なら言いふらしたりはしないだろうと思い、彼女が鯨に助けられたという話を省いてある程度説明した。