もう一度、あのクジラに会うために

第4話 行きたかった？

「––––なるほどなるほど。で、なぜか負い目を感じていると」

「そういうこと」

　僕が肯定の意を示すと、優希はうーんと悩み始める。そして、なにか閃（ひらめ）いたかのように指をパチンと鳴らした。

「勇那も行きたかったんじゃね！？」

「はあ？」

　随分と的外れなことを言ってきたものだ。ホエールウォッチングなんて興味もない。興味のないものに手を出すほど、暇な時間は過ごしてない。なのにどうしてそんな答えが出てきたんだ……。

「だって、お前割と話してるぞ？」

「なにを」

「鯨の話」

「……はっ？」

　どういうことだ。僕が？　鯨の話を？　そんなものした記憶が一切ない。というか、自分から優希に話題を出したことも記憶にない。

「デタラメじゃ……」

「失敬だな、デタラメじゃねえよ。気づいてなかったの？　やばくね？」

　デタラメじゃないのか？　本当に……？

「あー、正確に言うと違うけど……ま、いいだろ！　変わんねえ変わんねえ」

「はあ？」

　相も変わらずこいつは随分と適当なやつだな。と、そんなことを考えているけれども、優希は僕の質問に答えていないことを思い出した。

「僕の質問に答えてないぞ」

「え？　なんだっけ？」

　優希はヘラヘラしながら先程のことを思い返している。が、一向にそれが出てくる気配はない。

「はあ。なんで夕凪さんを知ってるかって質問だよ」

「あー！」

　彼はしっかりと思い出したらしく、左手に右手をポンッと置いた。

「この前その人に勇那のこと聞かれたんだよ。『さっきの人と知り合いですか！？』みたいな感じでさ」

　優希が頷くと、名前を確認してきたらしく、それも肯定したらしい。あの日僕の帰り道に現れたのは優希に確認したからなのだろう。

　しかし、1つ気になるとがある。

「確認ってことは……元々名前は知っていた…………？」

　そんなことを考えていると、優希が僕の背中をバシンと叩いてきた。

　背中を押さえつつ優希の方を睨むと、彼は歯を見せて笑った。

「んな事考えててもしょうがねえって。さ、休憩終わんねえと。上司に怒られちまうぞ〜」

　そう言って彼はスタスタと仕事場に戻って行った。僕もそれに続いて歩き始める。

　……しかし、あの髪が揺れる感じ、どこかで見たことあるような気がするんだよなあ。まあ、いいか。

　とりあえず、仕事が終わったら彼女の元へ行かないと。それまでに、本当に行きたいのか、気持ちの整理もしておかないといけないし。

◆

　仕事終わり、ある程度気持ちの整理ができた気がする。「行かない」と彼女に怒鳴りつけてしまったけど、やっぱりちょっと行ってみたい気もする。

　しかし……やはり自分勝手だろう。あんなに言ってしまったというのに、急にやっぱり行きたいだなんて。

　優希にも言ってみると、「言うだけ言ってこい！」と大きな声で言われた。もちろん、いつものように笑いながら。

　会社の自動ドア付近で彼女が出てくるのを待つ。何分、何十分と経っても彼女が出てくる気配はない。帰ってしまったのだろうか。

　現在は11月。冬ほどでは無いとはいえ、夜はやはり寒い。念の為マフラーを持ってきておいて良かった。

　そこからまた十数分スマホを見ながら待っていると、一人の女性が出てきた。

「え、なんでいるの！？」

　顔を見上げると、目の前で夕凪さんが驚いた表情で突っ立っていた。

「あなたを待ってました」

「わ、私を？　あ、とりあえず、そこのカフェ行こ！　そんなんじゃ風邪ひいちゃう」

　断ったけれども、自分が思っていたよりも顔が赤かったらしく、半ば強引に近場のカフェに連れて行かれた。