この一年の振り返り
さて。さて、だ。
グラスノウから、この世界がゲームの舞台だったことを聞いた
「本当にいいの？煉獄ちゃんの死因とか、煉獄ちゃんを操ってた存在のこと、聞かなくて」
「必要ないわ。闇堕ちの原因は回避したんでしょう？それなら、IFを聞いても仕方ないもの」
原作知識を彼から聞き出すことはやめた。
今の意識が私になってから、一年あまり。好き放題やってきた自覚はあるけど、その結果救えたものがあると知ることができた。
私にとってはそれで十分だし、これからも好きなことのために生きていったほうが、あれこれ考えて空回りするよりいい気がする。
「OK。じゃあさ、僕が君を守るよ」
「…………は！？」
おいおいおい何言い出してんだコイツ？鎮まれ私の心臓！顔に必要以上の熱を集めるな！
「中身がおじさんとはいえ、キンベリーが僕の推しであることに変わりはないから。せっかく運命変えられたんだから、もっといろんな表情を、誰よりも近くで見たい」
「お、おじさんだとは言ってないけど！？」
「僕、前世女子高生だよ？」
「おじさんです……」
話題逸らそうと思ったのに逸せなかったが！あーー、頬が紅潮するのを止められない。女子高生に迫られて赤面するおじさんと考えろ。気持ち悪さでスンってなる作戦で行こう。
気持ち悪……。
「あ、今の表情は原作の煉獄ちゃんに近いかも。その調子その調子」
両手の親指と人差し指をくっつけて、写真を撮るかのように私の顔を見ながらウィンクするグラスノウ。
顔がいい。好き。
じゃない！おじさんに好かれてもJKは嬉しくないだろ、でもない！この恋は気の迷い気の迷い気の迷い。私は女の子とイチャイチャしたいんだ。
──いや待て。前世女の子はセーフか？
「あははっ！百面相だね！うんうん、感情豊かなキンベリー様、僕は大好きだよ」
「だいすっ……！？」
「ダイス？」
キレそう。キレてる。
コイツ、コイツううううう！！
「こ、こほん。ふう……そろそろ戻るわよ」
「ん、了解。あんまり二人きりだと、メイドさんや辺境伯閣下に誤解されるしね」
「そうね。……おまえ、いや君」
「おまえでいいよ、キンベリー様」
「発言には気をつけなさい。戦いの最中だったことと、私が同じ日本からの転生者だったからこそ、見逃された節はあるけど、これから学園に通うなら、不用意にゲームとかスキルとか、よくわからないことを口にすると、誰に目をつけられるかわからないわ」
「忠告ありがとう。でも、そうなったら君が守ってくれるんでしょ？」
「……一方的に守られるのは腹立たしいからね」
どちらからともなく、手を差し出す。
腹に一物どころか二物三物抱えている私たち。けれど、だからこそ協力できることがたくさんあるはずだ。
固く握手した瞬間だけは、一目惚れも恋も忘れて、仲間を得られた気がした。
一年。非常に濃厚だった。
私に前世の意識が覚醒して、治癒魔法が突然使えるようになった。自領の砦で兵士たちを助けていたら、聖女だなんだと呼ばれるようになってしまった。公爵令嬢が訪ねてきたと思ったら、もろもろあって意気投合して、魔物の大群を退けたらイケメンを好きにな……なりかけ、いや認めるしかないか……。
とにかく、一年。十五歳を目前とした私は、挑まなければならないものがある。
それは、王都にある学園に入るための試験。エイリルと共に学科対策は相当がんばったが、受験なんて久々すぎて、緊張する。
「お父様、参りました」
「おお、ベル。よく来たな」
私が砦に住むようになったことで、執務室にずっと寝泊まりしていたお父様。分厚い体に相変わらずの優しい笑みを浮かべているが、心なしか少し疲れの色が見える。
まあ無理もないだろう。先日のラッシュは前代未聞の規模、初見の魔物までいた。事後処理、報告なんかに追われているようだ。
「おまえが砦に来てくれてから、もうまもなく一年だな」
「はい」
「本当に、世話になった。ベルがいなければ、どれほどの犠牲が出ていたことか」
「……兵士たちの奮闘の賜物でしょう」
胸を張って成果を主張してもいいんだが、あの日は独断専行も結構やっちゃったからな。しおらしくしとくに越したことはない。
王都に行った後まで騎士が四六時中監視！みたいなのは勘弁願いたいからな。私の側付きはサマナだけで十分。
「治癒魔法がこの砦にとってなくてはならないものにならないよう、私たちも気をつけてきたが、今までのやり方ではやはり難しい」
「ポーションは優秀なようですが」
「マナリア公爵の支援は手厚いが、前線を抑え続けるのにはやはり数が足りない。我らが抱える国境線は、この砦だけではない故な」
私が学園に入学するまでに、治癒魔法に代わる兵士のケア手段を確立するために、お父様は尽力していた。
薬草の研究から人工栽培への挑戦や、やられる前にやるの精神で新しい兵器の開発などだ。その中でも、エイリルの実家であるマナリア公爵家から質の良いポーションを安値で譲ってもらうというのは、解決策としていい線行ってると思ってたんだが。
「では……私はこれからも変わらず、この砦にいた方がよろしいのでしょうか」
スイーツから遠のくのは辛いし、今更
そもそも、試験がある時点で全ての貴族子女が通えるわけではないのだ。行くと世間的な評価が上がって、行かないと貴族社会での立場が悪くなるから、どこの家も教育に力を入れているだけで。
ぶっちゃけ王都に子女が集められるっていうのは、人質的な意味合いもありそうだし、それ相応の教育水準がないと、聡い貴族は子を通わせなくなるだろうが、そこら辺も含めて上手いシステムだよ。
うちは辺境伯だから、国境防衛のためと言えば、陰口叩かれようがナメられようが跳ね返せるので、学園に通わないという選択肢も現実的なのだ。
「いいや、ベルは学園に通った方がいい。おまえの貴重な才は、高度な教育を受けることでさらに磨かれるはずだ」
「では、どうするおつもりなのですか？」
「……森に入ろうと思う」
ほーう？お父様、思い切ったな。
無限とも言えるほどうじゃうじゃ魔物が湧いてくる北の森。専守防衛に努めていたのは、その余裕がなかったからだ。
大地をV字に走る亀裂のおかげで、森から出てくる魔物は皆、南にあるこの砦に集中する。そのお陰で、一箇所に戦力を集中できているわけだが、同時にここの負担はバカでかいものになる。
「先日のようなラッシュには、必ず前兆がある。夜でも動く日中型の魔物や、未確認の魔物の発生などだな」
「それを偵察によって察知する、と？」
「ああ。前線を抑えるのには足りなくとも、偵察隊の安全を保証できるくらいのポーションはある。結果的に、安全性が増すだろう」
リスクは大きいが、これは英断な気がする。異変を察知した兵士が素早く砦に戻り、迎撃体制を整えつつ、他の砦に物資の応援を求める。これなら、私がいなくてもある程度は持ちそうだ。
「我が領は私と私の兵士が守る。キンベリー、おまえは安心して、学びなさい」
──ホント、このお父様はさ。
そんな慈愛に満ちた笑顔を浮かべられたら、こっちも頑張るしかねえよな！
「お任せください。ブリギートの名を、王都の民たちに刻みつけて見せましょう」
いざ、王都！
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