魔導兵士の逃亡先

#34

全身のほとんどを包帯で巻いているメアリー。

なんとも痛々しい姿ではあったが、その顔にはいつも彼女が放っている覇気に満ち溢れている。

それを見た赤の女王のメンバーは皆、一斉にリーダーの前に群がった。

体は大丈夫なのか、もう動いて平気なのかと、誰もがメアリーのことを心配している。

ファリスなどは目に涙を浮かべて彼女にすがりつき、今にも泣き喚きそうな顔をしていた。

「よしよし、そんな顔しないで、ファリス。みんなにも心配かけちゃったわね、ごめんなさい」

「いや、別にお嬢が謝ることはねぇんだが……。その……動いて大丈夫なのかよ、その体で?」

メアリーがファリスの頭を撫で、仲間たち一人ひとりの顔を見て謝ると、ガルノルフが先ほどから皆が口にしていることを改めて訊いた。

訊ねれたメアリーは、拳をグッと突き上げると、笑顔で彼に答える。

「これくらいで寝てなんかいられないわよ。この日のためにみんなには頑張ってもらっていたし。特にガルノルフなんか一番大変だったでしょう?」

メアリーの返事を聞いたガルノルフは、言葉を失っていた。

それは他の赤の女王のメンバーも同じで、誰もが信じられないといった表情で立ち尽くしている。

「いや、俺のことは別にいいんだが……」

ようやく口を開いたガルノルフだが、彼はメアリーの作戦の参加を止めることもできず、酷く戸惑っていた。

メアリーが無理をしているのはわかり切っている。

赤の女王のメンバーに医者や治癒魔術が使える者はいないが、彼女の怪我の具合が重傷だということは素人から見ても明らかだ。

そんな状態で戦いに身を投じようものなら、確実に命の危険がある。

しかしメアリーがやるといったらやると決めたとき、それが止めても無駄だということは、彼女をよく知る者ならば理解していることだった。

誰も何も言えず、ただ満身創痍に姿であるリーダーを見つめる中――。

急に涙を拭って顔を上げたファリスが、皆に向かって叫ぶかのように皆へ言う。

「メア姉がやるって言うからにはやるんだよ! 心配なんていらねぇ! メア姉に手を出すヤツはあたしが全員ぶっ殺すからなッ!」

ファリスの言葉を聞き、その場にいた全員の表情が明るいものになっていく。

そうだ、いくらメアリーが戦えなくとも、彼女が傍にいるだけで自分たちは奮い立つ。

何があっても自分たちがリーダーを守ればいいと、赤の女王のメンバー全員が拳を握り込んでいた。

「みんなもう聞いているかも知れないけど、一応話しておくね」

メアリーはそんな仲間たちに向かって、笑顔のまま話を始めた。

彼女がどうして大怪我を負ったのかを。

そして、その負傷はすべて自分の軽率な行動に問題があったからだと。

「アドウェルザーって、名前くらいは聞いたことあるでしょ? あの生きる伝説って言われてる男の人。実は偶然、ウェルズ領に来る途中で彼に出会ったんだけど」

メアリーはアドウェルザーとウェルズ領内へ入る山岳地帯――岩壁に囲まれている道で顔を合わせ、今回のウェルズ領の攻略に力を貸してほしいと頼んだ。

アドウェルザーはヴェリアス大陸で魔術、武芸を嗜（たしな）む者で、彼の名を知らない人間はいないほどの男だ。

もし味方陣営に引き入れられれば、ウェルズ領の攻略が完全なものになるという考えから、メアリーは報酬ならばいくらでも払うと声をかけた。

だがその結果は――。

「そしたらいきなり何を勘違いしたのか、わたしたちが彼の探している敵と関りがある思ったみたいで、それで殺されそうになったのよね」

今メアリーが仲間たちに話していることは、すでにグレイシャルから伝えられていたが、彼女本人が語ったことは少し違っていた。

それはグレイシャルに非がないことを強調するもので、あくまで自分がアドウェルザーに声をかけなければこんな怪我は負わなかったと、彼女はまるで他人事のように話した。

ちなみにグレイシャルがガルノルフたちに話した内容は、アドウェルザーが彼を狙ってきてメアリーが命を懸けて助けてくれたというものだった。

その違いから、メアリーがグレイシャルを庇（かば）っているのは誰の目から見ても明らかだった。

彼女はそういう人間だ。

誰かひとりに責任を押しつけるような真似をするくらいなら、すべて自分が悪かったというような、人の上に立つ者ならば当たり前に持ち合わせている責任感がある。

赤の女王のメンバーは皆、そんなメアリーだからこそついて来ているのだ。

仲間内で新参者といえるガルノルフたちドワーフ族らも、強引にメンバーに入れられても心からメアリーに忠誠を誓うようになったのは、彼女のこういった人柄に寄るところが大きい。

今は亡き西国（せいこく）王家のウェスレグーム家の血筋だと自称する赤い髪の少女は、それが嘘か本当か誰にも明らかにできないが、仲間たちの誰もそんなことは小さなことだと考えている。

それはメアリーには、この人についていきたいと思わせるところがあるからだ。

「アドウェルザーには炎の魔術も西陸流（せいりくりゅう）の技も全然通じなくてさ。今わたしができる最大の無双九連も簡単に返されちゃって、ホントまだまだだなって思わされちゃったわね。さすがは生きる伝説って感じ」

自分の失敗談を語るように笑うメアリーを見て、赤の女王のメンバーも彼女につられて笑う。

アドウェルザーなんて男、本当に存在していたんだなとか。

メアリーが敵わないなんてどんだけ強いんだよとか。

仲間たちから声が漏れ、終わった悲劇を吹き飛ばす空気が広がり始めていた。

「まあ、アドウェルザーは元々は魔術師だったらしいし、さらに二大流派の達人だって話だしな」

アドウェルザーをまるで竜か何かの怪物だと話が盛り上がる中、ガルノルフが説明口調で話に入ってきた。